笑いが逆転する時
咸陽宮に笑いが満ちるようになったのは、愚楽が従者になってからのことだった。
だが、誰もが笑いを歓迎していたわけではない。
権勢を誇る廷臣・李仲は、陰鬱な顔で呟いた。
「なぜ陛下は、あのような馬鹿を傍らに置かれるのだ……」
李仲は法を盾に権力を強め、誰もが彼を恐れていた。だが最近は陛下の目が愚楽に向き、自分の発言力が薄れていると感じていた。
ある日、李仲はわざと従者たちの前で命じた。
「本日の御前会議で租税の巻物を献上する。愚楽、お前が運べ」
愚楽は目を白黒させた。
「お、俺が？ こんな山みてぇな巻物を？」
「そうだ。字が読めぬ下働きが持てば、陛下も目を覚まされるだろう」
李仲は冷笑した。罠を仕掛けたのだ。
御前会議の日、廷臣がずらりと並び、始皇帝が玉座に座す。愚楽は山のような竹簡を抱え、よろよろと進み出た。
「うぐっ……重っ……！」
足をもつれさせ、巻物を床にばらまいてしまった。
広間にざわめきが走る。李仲がすかさず叫ぶ。
「陛下、やはりこのような者を傍に置くのは――」
しかし愚楽は頭をかき、竹簡を拾い集めながらにやりと笑った。
「おお、こりゃあまるで魚市だな！」
彼は竹簡を立て並べ、魚や野菜に見立てて大声で叫んだ。
「へいらっしゃい！ 粟三千石、どっさり入荷！ 羊百頭、大安売り！ さあさあ誰が買う？」
廷臣たちは愕然とした。誰も止められない。
愚楽は竹簡に描かれた文字を必死に睨んだが、ぐにゃぐにゃとした線は虫の行列にしか見えない。
だから、適当に叫ぶしかなかったのだ。
「おっと、これは……なんだ？ ええい、魚千匹！ 鮮度抜群だよ！」
場違いな声に、広間はますますざわめいた。
だが――最初に吹き出したのは始皇帝だった。
「ふはははは！ 魚市か！ なるほど、租税も兵糧も、結局は民の食う物よな！」
帝は立ち上がり、巻物を一つ拾って愚楽に差し出した。
「愚楽、続けよ。今日の税を市の売り声で読み上げよ！」
「えっ……ええと……」
愚楽は竹簡を凝視する。だがやはり虫の行列にしか見えない。
そこで大声を張り上げた。
「はいはい、布二千反！ 今なら三反買えば一反おまけ！」
廷臣たちは頭を抱えた。だが始皇帝は膝を叩いて大笑いした。
「はははは！ 余が民に布を売るとは、面白いではないか！」
李仲は顔を真っ赤にし、震える声を放つ。
「陛下！ これは重大な報告にございます、愚弄に等しい……！」
だが始皇帝は鋭く睨み返した。
「黙れ李仲！ 余は愚楽の声に、民の息吹を聞いた。数字はただの記号。だが笑いの中にこそ、生きた天下がある！」
李仲は言葉を失い、廷臣たちは畏れながらも笑いをこらえきれずに肩を震わせた。
愚楽は汗を拭きながら、心の中で安堵した。――どうせ字なんて読めやしねぇ。でも、なんとかなるもんだな。
こうして李仲の企みは逆に自らの威を削ぐこととなり、愚楽はますます始皇帝の信任を得ることになった。
咸陽宮に笑いが響く。その笑いは、帝国の重苦しい空気を少しずつ溶かし始めていた。
