料理博士、弟子入りを志す
バグダードの市場は、朝から人々でごった返していた。
香辛料の山は赤や黄の絨毯のように広がり、羊肉の串が煙を上げ、ナツメヤシやザクロが山と積まれている。蜜で照り輝く菓子は蜂の巣のように甘く、果汁酒の壺からは芳しい香りが漂った。
その中で、ひときわ騒がしい男がいた。
「おい！ ここの親父！ 俺を弟子にしてくれ！」
愚楽である。
声をかけられたのは、羊肉の煮込みを大鍋でかき回している大柄な料理人だった。
「な、なんだお前は？」
「俺は愚楽！ 料理博士を目指してるんだ！ 肉を煮る学問を俺に教えてくれ！」
周囲の客たちは一斉に振り返り、くすくすと笑い始めた。
料理人は眉をひそめた。
「博士？ ここは学堂じゃなくて台所だぞ」
「違う！ こここそが最高の学堂だ！ 肉を柔らかくする火加減、香辛料の入れる順番、全部学問なんだ！」
愚楽は大真面目に叫んだ。
客たちは大笑いし、子どもたちは「博士！博士！」と囃したてる。
そこへユースフが駆け寄ってきた。
「愚楽！ やめろ、また市場を騒がせて……」
「うるさいユースフ！ お前の学問は星を読むだけだろ？ 俺は肉を読むんだ！」
「肉を……読む？」
「そうだ！ 鍋の湯気を見れば未来が分かる！」
そう言って愚楽は鍋の蓋を開け、湯気を深呼吸した。
「……うん！ 未来は腹いっぱいだ！」
群衆はどっと笑い、料理人まで吹き出した。
「はははっ、面白い奴だ！ よし、少しだけ手伝わせてやろう」
料理人は木杓子を渡した。
「ただし、焦がしたら叩き出すからな」
「任せとけ！」
愚楽は得意げに鍋をかき回した。しかし次の瞬間、杓子を振り回しすぎて汁が飛び散り、近くの客の服にかかってしまった。
「熱っ！」
「す、すまねえ！」
大慌てで謝る愚楽の姿に、またも爆笑が起きる。
ユースフは顔を覆った。
「なんという無茶苦茶を……」
だが料理人は笑いながら肩を叩いた。
「いいさ、笑いが取れたからな！ お前は鍋より舞台向きだ！」
「いやいや、俺は本気で博士になるんだ！」
愚楽はなおも熱弁を振るった。
「料理は人を救う学問だ！ 病人には柔らかい粥を、子どもには甘いナツメヤシを、戦士には肉を！ 食えば皆、笑顔になる！」
その言葉に、群衆の笑いはやがて頷きに変わった。
「確かに……食は人を支える」
「こいつの言葉は馬鹿だが、真実でもあるな」
ユースフはため息をつきながらも、心の奥で何かを感じていた。
――愚かさの中に、人を和ませる力がある。学問の言葉では届かないものを、彼は笑いで伝えてしまうのだ。
結局、愚楽は弟子入りには失敗した。
だがその日から市場では、彼のことを「料理博士」と呼ぶ者が増えた。
「よし、次はザクロ博士だ！」
「それはただの果物売りだ！」
「いいや、果物を学ぶのも立派な学問だろ！」
愚楽の声に、再び市場は笑いに包まれた。
