奇妙なる従者
仙薬を菓子と勘違いして飲んだ下働き――〈愚楽〉と名付けられた男の噂は、一夜にして咸陽宮全体に広まった。
「いずれ首が刎ねられるだろう」と嘲る声と、「陛下が笑っていた」という驚きの声が交じり合い、誰もがこの奇妙な存在に目を向けた。
翌日、愚楽は兵士に呼び出され、恐る恐る宮廷の奥へと足を踏み入れた。そこは、始皇帝が私的に謁見を行う広間である。厳重な衛兵の眼差しに晒されながら、愚楽は膝を震わせて進んだ。
玉座に座す始皇帝は、威風堂々とした姿で彼を見下ろした。
「面を上げよ、愚楽」
低く響く声に、愚楽は慌てて顔を上げた。
「そなた、昨日はわしを大いに笑わせた」
「ひ、ひぃ……恐れ多いことでございます！ 俺はただ、菓子だと思って……」
「だから面白いのだ」
帝の言葉に広間がざわめく。廷臣たちは一様に顔をしかめた。
一人の大臣が進み出て、深々と頭を下げた。
「陛下、このような無礼者を傍に置くなど前代未聞にございます。帝国は今まさに万里の長城を築き、南方を平定し、天下統一の威を広めておられる最中。臣下は慎重であるべきで……」
その声を遮るように、愚楽がぽろりと呟いた。
「長城って……そんな長ぇ壁、誰が端から端まで見に行くんだ？」
広間の空気が凍りついた。廷臣たちは一斉に愚楽を睨みつける。だが始皇帝は目を見開いたあと、腹を抱えて笑い出した。
「はははは！ 確かに誰も端から端まで見に行けぬな！ だがそれがよい。天下に“余の力”を示すのだ！」
大臣は顔を真っ赤にし、震える声で訴える。
「陛下、こやつの戯言に耳を貸されては……！」
「戯言ゆえに良いのだ！」
始皇帝の声は雷鳴のごとく響き、廷臣たちは言葉を失った。
帝は愚楽に視線を戻し、口元を吊り上げる。
「天下を統べる者には、賢き策も必要だが、愚かなる笑いもまた要る。余の退屈を払うのは、そなたの務めよ」
「え、ええと……俺は飯と笑いで仕えるってことか？」
愚楽が恐る恐る言うと、広間に再び冷気が走った。廷臣たちは「この無礼者め！」と今にも叫び出しそうだ。
だが始皇帝は、玉座から立ち上がり、愚楽の肩をどんと叩いた。
「その通りだ！ 飯と笑いは万民に欠かせぬ。余の傍に仕える者がそれを担うなら、天下に不足なし！」
廷臣たちは一斉に嘆息し、顔を伏せた。誰もが信じられなかった――天下を統べる始皇帝が、一介の下働きを「従者」として取り立てたことを。
こうして愚楽は正式に始皇帝の傍に仕えることとなった。役目は「御前雑使」、皇帝の私的な用をこなす従者である。だが実際には、帝の笑いを引き出す奇妙な存在として、咸陽宮に新たな風を吹き込むことになる。
壮大な帝国の歴史のただ中で、一人の愚かで楽しい従者が歩み始めた。
