神の瞳に恋してる ～１００万年生きた人類の神は、子孫を増やす為にあらゆる手を尽くす～

後悔

　アキラは沙耶の覚悟を受け取って、何も言わず病室を後にした。

　帰り際、ガラス越しに見えた我が子は、赤い髪と涙ボクロという、二人の面影をそのまま宿していた。

　その姿を見た瞬間、アキラの胸に堪えていたものが崩れ、彼は静かに涙を落とした。

「離婚……することになった」

　この世の終わりのような顔で告げられたのは、今まで続いてきた生活の、あまりにも突然すぎる終焉だった。

「オマエら……どうする？全員またバラバラになるか？」

　少し自棄になっているようにも見える人類神に、黒猫は沈んだ目で答える。

「アタシらは沙耶に付いていくわ……」

　その表情には、後ろめたさと後悔が深く影を落としていた。

「アル……ゴメンなさい……」

　口にした言葉にはいくつもの意味が重なっていた。

「ニクス、オマエのせいじゃないさ……俺が間違えたんだよ」

　人類神が人として生きようとしたこと。

　もし、そうしたかったのなら、最初からそれだけを目指していれば良かった。

　いくつもの目的を同時に追ったから、こんな結果になったのだ。

「俺は沙耶さんを、取り返しの付かないほど傷つけてしまった」

　もう、共に生きることは叶わないほど。

「だからせめて、約束したことだけは守ろうと思うんだ」

　太陽を創る。

　居場所のない子供を救う。

　そのふたつだけは何としても成し遂げよう。

　それだけが彼女に対して出来る感謝だろうから。

「それで、ここに残るのは誰だ？」

　九星の使徒を見渡し、静かに問う。

「チトはずっと一緒」

　ネズミがアキラの身体を上り、肩にちょこんと留まった。

「ありがとう……チト」

　お互いが愛情を示すように頬を擦り合わせる。

「我も、主の元にいさせて頂きたく存じます！」

　シマエナガが深く頭を下げ、羽を震わせながら願い出た。

「アスト……オマエはアユムに付き従ってくれないか？」

　だが、返されたのは我が子に尽くせという新たな指令だった。

「アユムは、俺の魂や力を強く注ぎ込んだから、きっと苦労するはずだ」

　テラと過ごせるように、自身の魂を削ってまで力を注いだ。

「俺がそばにいられれば問題ないと思っていたが、それも叶わなくなった」

　大きすぎる力は災いを呼ぶ。

「だから頼む……アユムを守ってやってくれないか？」

　想定外の事態を迎え、息子を守護してくれと願った。

「……我が主よ、与えて下さった御命令、魂魄に代えましても必ずや成し遂げてみせましょうぞ！」

　シマエナガは胸を張り、羽を広げて大仰に受け止める。

　相変わらず芝居がかってはいたが、本人は至って真面目なつもりなのだろう。

「頼んだぞ……」

　我が子なのに自分が見守れないもどかしさ。

　アキラはそれを悔しく思い、歯を食いしばっていた。

　何がいけなかったのか？

　何を間違えたのか？

　いまだにそれが、わからずにいた。

　きっと彼女に恋をしなければ、今も変わらず幸せに暮らせていた。

　この愛しくも忌まわしい感情が全てを壊した。

「……俺は、何を守りたかったんだろうな」

　呟いた声は、大切な人に届かないまま空気へ溶ける。

　愛した。

　守りたかった。

　幸せにしたかった。

　その全部が、結果として沙耶を追い詰めたのだろう。

　アキラは拳を握りしめ、爪が掌に食い込むほど力を込める。

「こんな時、普通の人間はどうすればいいかを知ってるか？」

　星導者は普通を知らない。

　彼らは揃って特別だから。

「まあ……酒じゃろうな」

　その中でも、博識な亀が答えを告げる。

「そうか、酒を飲むのか」

　過去の記憶を遡れば、祝い事の折に宴会を開くこともあった。

　特にテラを倒した時などは盛大に。

　だが、辛さを誤魔化すため酒に頼るなど、人類神にとって初めての経験だった。

「……それもいいかもな」

　どうしようも出来ない悩みなどなかった。

　常に使命が精神を支えていた。

　どんな困難にも打ち勝ってきた。

　そんな彼が酒に逃げる。

　百万年で初めての行為。

「オマエらも付き合ってくれよ」

　アキラは影から酒瓶をいくつか取り出すと、蓋を開けてそのまま勢いよくあおった。

「しかたないわねぇ、アタクシが付き合ってあげるわぁ」

　アストレアがコップを取り出し、空中から氷を造り出す。

「酔いの果てまでお付き合い致しましょうぞ！」

　アストラヴィアが鳥の姿から人になり、アキラのためのお酒を作り始める。

「テラ様がいるから一杯だけよ……」

　いまだ自分を責め続けているニクスも、仕方なくそれに寄り添った。

「チトも飲む」

　ネズミは、キャップに酒を注ぐようにアストラヴィアへ促し、それをチビチビ飲み始めた。

「ならば儂も付き合うかのう」

　亀は小皿にお酒を入れてもらい、ゆっくりとそれを舐め始めた。

「俺様にも飲ませろ！」

　豆柴はボウルにお酒を注がせて、それをガブガブ飲み始める。

「水槽ニ入レテクレ」

　メンダコが、直接水槽に注げと注文した。

「テラは……ミルクか」

　アキラは、ニクスの腕の中でこちらをジッと見ているテラにミルクを出す。

「皆が揃うのも、おそらくこれが最後になると思う」

　コップを片手にアキラが告げる。

「短い間だったが、不思議と楽しく過ごせた」

　百万年に及ぶ長い人生の中のたった二年間。

「それも、すべては彼女のおかげだろう」

　奇跡のように穏やかな日々。

「だから、この杯は沙耶さんに捧げようと思う……」

　コップを持つ手を上げ、感謝を示した。

　他の使徒達も次々と沙耶の名を上げ乾杯の意を表す。

「今日は潰れるまで飲むぞ」

　アキラは、悲しみを酒で洗い流すように鯨飲する。

　もう、それを癒してくれる人はいないというのに。

　酒瓶がいくつ空になったのか、もう誰にもわからなかった。

　アキラはテーブルに肘をつき、ぼんやりと揺れる視界の中で自分の手を見つめていた。

　この手で守るはずだった。

　この手で幸せにするはずだった。

　だが今は、ただ酒の匂いと後悔だけが残っている。

「……沙耶さんの笑顔、もう見られないんだな」

　呟きは、誰に向けたものでもなかった。

　ただ、胸の奥に溜まった痛みが漏れただけだった。

　ニクスがそっと水の入ったコップを差し出す。

「アル……もうやめときなさいよ、アンタらしくないわ」

「らしくない、か……」

　アキラは苦笑し、コップを受け取ると水を一気に飲み干した。

「俺は……“らしさ”なんて、とっくに失ってたんだよ」

　その言葉に誰も返せなかった。

　ニクスはテラを抱いたまま、アキラの横顔を見つめていた。

　その瞳には、深い後悔と、言葉にできない罪悪感が滲んでいる。

「アル……アンタが悪いわけじゃ……ないのよ……」

　震えた声が、本当に悪いのは自分だと訴える。

　だがアキラは首を横に振った。

「いや……俺が悪いんだよ、俺が……沙耶さんとの関係を壊した」

　その瞬間、テラが小さく泣き声を上げた。

　まるで、家族の痛みを感じ取ったかのように。

「……悪かったな、テラ」

　アキラは手を伸ばしかけて、しかし途中で止めた。

　命を懸けてまで家族を求めた彼女に、触れてはいけないと思った。

　アストラヴィアが静かに言う。

「主よ……今宵は、泣いてもよいのですぞ、泣くことは決して、弱さではございませぬ」

「泣く……か」

　アキラは天井を見上げた。

　涙は出ない。

　泣く理由などなかったから。

　だが、胸の奥が焼けるように痛い。

「……俺にはその資格がない」

　その言葉に、部屋の空気が静かに沈んだ。

　やがて、酒の匂いが満ちた部屋で、アキラはゆっくりと目を閉じた。

　眠ったわけではない。

　ただ、心が限界を迎えたのだ。

　その姿は、かつて人々を救った人類神ではなく、ただひとりの男としての完全なる敗北だった。

　その夜、誰も気づかなかった。

　アキラの中で、何かが静かに崩れ落ちていく音を。

　そして同時に、彼の中で決意だけが鋭く残っていくことを。

　太陽を創る。

　居場所のない子供を救う。

　それはもう、誰のためでもない。

　自分が壊れないための、最後の支えだった——。