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恋をしたのは

　沙耶とアキラが付き合うことになった。

　リビングでそれを祝うパーティーが始まり、シャンパンも何本か開けられて、宴もたけなわになった頃。

「誓いのチューはせんのか？」

　セクハラ丸出しのセリフを口にしたのは、甲羅を紅白に塗られた土星の使者、アーカイオス。

　爬虫類特有の無機質な表情とは裏腹に、その声はいたく上機嫌だった。

「いいわねぇ！せっかくだからぁ、記念にその写真を撮りましょうよぉ！」

　アストレアは、どこからか一眼レフカメラを取り出して構える。

　酔っぱらっているのか、いつも以上にハイテンションだ。

「人前で、そんなことはいたしません！」

　私は久しぶりにお酒を飲んで、頬が赤くなっていた。

　とはいえ、理性を飛ばすほど酔っているわけではない。

　付き合ってまだ数時間で、そんなことをしてはいけないだろう。

　恋人として、段階をちゃんと踏んでいくのだ。

　普段からアキラにもそう伝えていた。

「アンタたち、そんなこと強制しちゃダメじゃないの……二人のペースってのがあるでしょうよ」

　ニクスが、物凄く真っ当な意見で二人を諫(いさ)める。

　彼女はいつも冷静で頼もしい。

「だから……ほっぺにチューくらいにしておきなさい！」

　だが今は、その目は可笑しそうに細められている。

　どうやら彼女も酔っているらしい。

「テラにもちゅーして欲しい！」

　テラがジュースを置いて、こちらに頬を突き出す。

　意外なことに彼女はお酒が苦手なようだ。

　中学生のような外見から考えれば当然とも言えたが、普段まったく好き嫌いをしないので普通に飲むと思っていた。

「テラ様！その御役目は是非とも、このニクスめがいたします！」

　ニクスが意気込んで唇を尖らすが、テラは首を振って私を指差す。

「サヤじゃなきゃヤダ！」

　ニクスはその言葉にショックを受けて、涙を浮かべながらシャンパンボトルを呷(あお)った。

「サヤ……だめ？」

　上目使いでそう言われちゃうと、ダメとは言えない。

　元々断る気もなかったので、そのお願いを素直に受け入れた。

「いいですよ、ハイ！」

　テラの頬にキスをした瞬間、フラッシュが焚かれ、皆が囃し立てる。

　とても嬉しそうなテラの笑顔に、こちらまで嬉しくなった。

「じゃあ次は僕の番だね」

　アキラが嬉しそうに微笑んで、頬を向けてきた。

　一瞬の迷い。

　だが、テラにはしてアキラにはしないのも悪い気がした。

「……もう、今日は特別ですよ」

　少し緊張しながら彼の頬にキスをした。

　再びフラッシュが焚かれて、先ほど以上に祝福の声が上がった。

　お酒が回るのを感じながら顔を手で扇いでると、アキラが耳元へ口を寄せた。

「お返し」

　そう言って、自然に頬へキスをされる。

「えっ……？」

　心臓が大きく跳ねた。

　アルコールが急激に回るのを感じるほどに。

　目の前にはアキラの顔がある。

　喜びを映す瞳。

　そこにはハッキリと、私への熱い恋心が浮かんでいた。

　私はこの時、初めてアキラを異性として認識したのだ。

　そして同時に、そこへ映る彼の悲しみの深さを知った。

　彼はいつも楽しそうに微笑んでいた。

　それもきっと嘘ではない。

　だけど、その心には膨大な悲しみが埋まっていたのだ。

　きっとそれはアキラのものだけでは無いのだろう。

　百万年の悲哀。

　その重さはテラの孤絶を超えていた。

　アキラが、恋心という慣れない感情を私に向けたからこそ気付いた綻び。

　そこから見えたのは、今までずっと精神の奥底へしまってあったのであろうもの。

　瞳に映る深遠な悲しみ。

　そこに私は、恋をした。

　アキラ本人ですら気付いていない、悲哀の結晶。

　それを、この世で最も美しいと思ってしまったのだ。

　同時に、この手で溶かしてあげたいという激しい想いも。

　気付けば彼の瞳に魅入っていた。

　息が掛かるほどの至近距離で。

　もっと近くで見たい。

　私の熱を届かせたい。

　頭の中はそのことでいっぱいになってしまい、周りの状況すら見えていなかった。

「ちゅー……するの？」

　羨ましそうなテラの声で、やっと自分の置かれている状況に気が付く。

　私はアキラと、鼻先が触れ合う距離で見合っていた。

「えっ！？あっ！す、すみません……」

　慌てて離れると、酔いが回ったのか足元がふらついた。

「大丈夫？沙耶さん」

　咄嗟に支えてくれたアキラの腕。

　それが想像以上に力強く、彼が大人の体になっていることにあらためて気付いた。

「す、少しだけ酔ってしまったようです！……部屋で休んでも良いでしょうか？」

　アキラの腕の中から飛び出して、頭を下げる。

　このままだと良くない気がした。

　心臓の激しい鼓動が止まってくれないのだ。

「酔うの……危ない」

　テラが本気で心配してくれる。

「大丈夫です！少し休んだら戻ってきます！」

　水の入ったペットボトルを手に、少しふらつく足取りで部屋に戻った。

　制服のままベッドに座って、とりあえず軽く水を飲む。

　先ほどの衝動。

　その余韻を流し込むように。

　深く息を吐いて、胸に手を当てた。

　少し落ち着いたが、それでも心臓は早鐘を鳴らしている。

　頭の中には彼の瞳が浮かび続けていた。

　呆然としながら座り込んでいると、急にノックの音が聞こえて思わず体が強張る。

「は、はい……」

「僕だけど、ちょっといいかな？」

　良くはない。

　この状況で二人きりは危険な気がした。

「アル茶持ってきたんだけど」

　そうだ、あの魔法のお茶を飲めばきっと落ち着ける。

　冷静になれば流されることもないだろう。

　今は一刻も早く気持ちを落ち着けたかった。

「ありがとうございます！どうぞ！」

　慌てて立ち上がったせいで目を回し、再びベッドに座り込んでしまう。

　やはり無理に動くのは良くないようだ。

「お邪魔するね」

　アキラが、ペットボトルを手に部屋へ入ってきた。

　ベッドにいる私へゆっくりと近付き、心配そうにそれを差し出す。

「大丈夫？ちょっと酔っちゃったかな？」

　手渡してくれたペットボトルはよく冷えていて、火照った顔に付けてしまいたかった。

「す、少し飲み過ぎたようです……」

　アキラが近くにいることで再び動悸が早まってきた。

「そ、そういえば、聞いたことありませんでしたが、このアル茶ってどんな茶葉を使っているのですか？」

　動揺を誤魔化すように、取り留めもないことを聞く。

　とはいえ、前から少しだけ気になっていたのも本当だった。

　この御茶は、季節ごとに味が少し変わっていた。

　おそらく使う茶葉を変えているのだろう。

　それでも癒しの効果は変らない。

　飲むと心と体が回復する不思議なお茶だった。

「茶葉はその季節で手に入った一番茶を煎じているんだ」

　やはり決まった茶葉ではないらしい。

「そうだったんですね、なんでこれには癒しの効果が付くのですか？」

　普通に入れただけで魔法みたいな効果はでない。

　なにか秘密があるのだろう。

「少しの魔力と特殊な素材を混ぜ込んでるんだ」

　魔力はわかる。

　いや、わかりはしないけど目にする機会も増えたから知っている。

　だが特殊な素材と言われ、焦ってしまった。

　アル茶は常に冷蔵庫へストックされていて、私は毎日飲んでいる。

　朝昼晩と欠かさず飲み続けているが、いつのまにか補充されてあった。

　特殊な素材が必要なら、私のせいでそれを物凄く減らしてしまっている。

「それは知りませんでした、迂闊に飲み過ぎてしまい申し訳ありません……」

　手に持っていたペットボトルを返そうと差し出す。

「ああ、特殊って言っても別に無くなったりはしないんだ、だから遠慮しなくても大丈夫だよ」

　アキラは手を振って受け取るのを拒んだ。

「そうなのですか？」

　減らない素材ならば、言われた通り遠慮することもないと思えた。

　ならばとりあえず、一口飲んで落ち着かせてもらおう。

「うん、僕の血を混ぜてるだけだから」

　それを聞いて、キャップを開けようとして止めた。

「け、血液が混ざってたんですか！？これに……」

　この一年で物凄い量を飲んでしまっていた。

　それこそ体に染み込むくらいに。

「僕の体液には人の心身を回復させる効果があるんだ」

　にこやかに告げられた衝撃の事実。

　知ってしまったら流石に飲むのを躊躇(ためら)ってしまう。

「全ての人類には僕の血が流れているから、飲むとなんだか懐かしくなるらしいよ」

　一番初めに富士山で飲んだ時、確かにノスタルジックな気分になったのを覚えてる。

　あれは私の遺伝子が、アキラの血液を喜んだ証拠だったらしい。

「魔力で色々調整してるし安全なものだから、いくら飲んでも健康に問題はないよ」

　私の躊躇いを見て、アキラが安全を保障してくれた。

　とはいえ素直に飲めるわけもなく、私の心は乱れたままだ。

「沙耶さん、ホントに良かったのかな？僕と付き合うの」

　そこにあったのは申し訳なさ。

　星導者たちに促された感が拭えないのだろう。

　「え、ええ……大丈夫です」

　先ほどまでは勢いに流された感があったが、今は本気で恋をしていた。

「なら良かった、僕は沙耶さんが大好きだから嬉しいよ」

　アキラは自然と隣に座り、嬉しそうに微笑む。

　だが、私は隣を向けない。

　再び彼の瞳を見てしまったら、もう引き返せなくなってしまうから。

「あの……つかぬことをお伺いしますが」

　もう一度、アキラの瞳を覗く前にハッキリさせたいことがあった。

　それを知らなければ進んではいけない気がした。

「アキラ君は、そ(・)こ(・)に(・)い(・)ま(・)す(・)か(・)？」

　それは、一年前からずっと気になっていた問い。

「……いるよ」

　使命によって消されてしまった一条アキラの存在。

「なら、アキラ君のような子供は……何人いますか？」

　そして、過去にも同じように消されてしまったであろう子供たちの意識。

「三万二千五百十二人だよ」

　私が感じたのは彼らの悲しみ。

　アキラの話では、体が成長すると人類神アルに目覚めるらしい。

　なら、目覚める前の人格は？生活は？家族はどうなる？

　きっと大いなる使命のために、それらを全て捨て去ってきたのだろう。

　確かにアキラは目覚める前とあまり変わらない。

　記憶も残っている。

　だけど、生活は変ってしまったし、生き方も以前の彼と一緒ではない。

　そこには変化が生まれていた。

　アキラは、『一条アキラ』をあっさりと捨てた。

　なら捨てられた一条アキラはどこへいったのだろう？

　それこそが、彼の瞳に映った悲しみだった。

　彼は、彼らは確かにアキラの中にいるのだ。

　顧みられることもなく、ただ静かに沈んでいる。

　人としての人生を謳歌せず、使命のために生き続けた人類神。

　彼は私から見れば被害者だ。

　太陽の意思とやらを勝手に押し付けられて、終いには太陽に成れと言われていた。

　さらにその人類神も、三万人を超える人間へ転生を続け、使命を押し付けてきた。

　彼の瞳の中に、人生を奪われた子供たちの悲しみが宿っているのがその証拠だ。

　人の残滓として溜めこまれていた深遠な悲哀。

　私はそれを放っては置けない。

　だから覚悟を持って瞳を覗く。

　その悲しみへ寄り添うために。

「沙耶さんは、どうしてそんなに悲しげな瞳をしてるの？」

　アキラが、瞳の中を探る私の視線をじっと受け止める。

「私が……アキラ君を見つけられてないからよ」

　きっといるはずだ。

　人類神の中に、一条アキラの悲しみが。

「僕がアキラだよ、沙耶さんのよく知るアキラだ」

「いいえ、私はアキラ君をよく知らない、だから探してるの」

　私は昔、一条アキラに近付かなかった。

　彼に悲しみを感じなかったから。

　ただ遠目から、凄いなと眺めていただけ。

　私は昔から、一条アキラに寄り添っていない。

　だからこそ、今から私は彼に寄り添う。

　人類神アルではなく、私が恋をした、人間の彼に——。