オフィシャルノベル第三弾「野心ゆえに、愛ゆえに」

第十二話 ジャスモード会戦

　城門が開いてゆく。

　ゆっくりと。

　王都アイリーンを包囲していたソルジャーユニットたちが、一斉にそちらへと向かう。

　とても数えられない。

　だが、彼らは王都内に突入できなかった。

　弦から放たれた矢のような速度で騎馬隊が飛び出してきたからである。

　猛然と吠えかかる犬たちの頭を容赦なく馬蹄が踏み潰す。

　竿立ちになった馬上からランスが繰り出され、哀れな生物兵器の胴を貫く。

　圧倒的であった。

　そもそも軍とソルジャーユニットでは勝負にならない。

　ソルジャーユニットがどれほど優秀な兵器でも、その戦い方は「狩り」である。

　これは動物の本能のようなものだ。

　訓練や操作でどうにかなるようなものではない。

　狩りなら人間より勝っていても、ことは戦闘なのだ。

　もし人間が肉体の持つ力だけで戦っていたら、誕生と同時に絶滅していただろう。

　狼の牙も、虎の爪も、象の巨体も持たぬ無毛の猿たちは、たったひとつの武器によって世界の覇者となった。

　すなわち、知恵の力である。

　道具を作り、道具を使い、状況を利用し、作戦を立てる。

　これらのことをソルジャーユニットは絶対にできない。

「牙を怖れるな。

　やつらの牙や爪で鎧を貫くことなどできぬ」

　王都から出撃した二五万の軍勢。

　その先頭あたりを駆けながら花木蘭が部下たちに訓令する。

　いつもながらの冷静な指示は、将兵に自信を与える。

　鋼の怒濤となって北を目指すアイリン軍。

　鬼姫の待つ決戦の地。

　ジャスモードを目指して。

　ジャスモード平原を扼すデスバレー。

　型としてはやや古いが、黒い砂岩造りの堅牢な外壁と四〇センチ級の魔導砲を備えた難攻不落の軍事要塞である。

　幾度も激戦の舞台となった場所だ。

　そしていま、バール帝国の侵攻部隊と睨みあっている。

　タティアナ・カイトス率いるバール軍四〇万は、ジャスモードに集結した後もすぐに動こうとしなかった。

　鬼姫はデスバレーの戦闘力を過小評価しておらず、単純な力攻めの愚かさを熟知していたからだ。

　デスバレーが抱える兵力は約三万。

　バール軍の一割にも達しないが、なんといっても要塞がある。

　籠城して堅守されれば一週間や一〇日はもちこたえるだろう。

　その間にアイリン軍主力が到着してしまう。

　ほぼ一〇〇パーセントの確率だ。

　そのときバール軍が攻め疲れて陣形を乱していたら勝算など立たない。

　むしろすでに戦っている分、疲労度において不利になる。

　アイリン軍も王都から進軍してくるのだから多少の疲労はあるだろうが、バール軍だってガズリストグラードから長躯しているのだ。

　ならば待ちかまえた方が良い。

　いずれにしてもアイリン軍はジャスモードにやってくる。

　来（こ）ざるを得ない。

　放置しておけばバール軍はこの地を恒久的に基地化するだけだ。

　常勝将軍と呼ばれるほどの花木蘭がその可能性に気づかぬはずもない。

「あの方は必ず出てきます。

　ですが‥‥ふふ、そう上手くはいきませんよ」

　唇の端をつり上げる鬼姫。

　王都アイリーンには数十万のソルジャーユニットが放たれた。

　これをなんとかするためには一定数の軍隊が必要になるだろう。

　最少で見積もっても八万や九万は必要だ。

　アイリンがジャスモードに振り分けうる兵力は二五万と読まれている。

　ということは、そこから八万を引いて一七万。

　デスバレーに駐留する兵を合して二〇万。

「我が軍の半数ということになりますね」

　見事な算術だ。

　いかに木蘭が用兵の妙を見せようとも、二倍という兵力差を逆転するのは難しい。

　まして相手は凡百の将帥ではない。

　バールが誇る鬼姫だ。

　普通に考えれば、アイリンに勝機はないだろう。

　必勝の構えでバール軍が待ち受ける。

　そして五月二六日早朝。

　アイリン軍がついにジャスモードへと到着する。

「突撃っ！」

「戦闘を開始しなさい」

　両将の言葉が瞬時に伝達され、刀槍を振りかざした兵たちが激突する。

　ほとばしる鮮血。

　千切れ飛ぶ頭や腕。

　最初の衝突で、両軍は三〇〇〇名以上の戦死者を出した。

　アイリン軍の陣形は凸形陣。

　バール軍の陣形も同じく凸形陣。

　力比べの様相を呈している。

「なにを考えているのです‥‥？」

　鬼姫がうめく。

　四〇万対二〇万。

　同じ陣形で正面からぶつかれば、単純に数の多い方が勝つ。

　その程度の道理もわからない相手なのか。

　然らず。

　となれば、

「罠ですか。

　しかし‥‥」

　敵の数は二〇万で、こちらの計算通りだ。

　多少の誤差があったとしても、せいぜい捻出できるのは二万か三万だろう。

「たいしたことができるはずがない」

　疑念を振り払うように戦場へと視線を走らせるタティアナ。

　激突を繰り返す両軍。

　じわりじわりとバール軍が押し始める。

「‥‥計算通りです」

「しかし、その計算に足下をすくわれたな。

　鬼姫」

　バールの本陣から数キロメートルも離れた場所。

　木蘭が微笑する。

　さっと踊る指揮棒。

　ジャスモードを迂回した二万の兵が、西側からバール軍に襲いかかる。

　タティアナの計算にはない兵力だが一応は計測誤差の範囲内だ。

「少数の兵に思わぬところを痛撃されたからといって全体の戦局は動きません。

　落ち着いて対応しなさい」

　冷静な指示が飛ぶ。

　まったく正しい。

「前提となっている計算式が正しいのなら、な」

　ふたたび踊る木蘭の指揮棒。

　今度は東からの突撃である。

　西側を守るために兵力を割いたバール軍は、内臓を引きずり出されるように削り取られてゆく。

「く‥‥なぜ‥‥」

「なぜ二四万もの兵力があるか。

　その答えは簡単だ。

　我らはアイリーンの守備をしなかったのだからな」

「しかし、まだバールが劣勢になったわけではありません」

　タティアナもまた次々と指示を下す。

　凸形陣が柔軟に動き、錐形へと変貌を遂げる。

　紡錘陣と並んで最も突破力があるとされている陣形だ。

　正面、東側、西側の三方向から半包囲される形になってしまったバール軍としては、このまま出血戦をするわけにはいかない。

　どこか一点を突破して、包囲した敵をさらに包囲するのだ。

　このあたりをすぐに実行するタティアナは、たしかに凡将のよく及ぶところではない。

　突撃を開始するバール軍。

　アイリン軍主力に対して。

　これも順当な判断だ。

　別働隊を攻撃したところで意味がないからだ。

　中央本隊を攻めたて、できれば木蘭の首を取る。

　それでアイリン軍は一気に瓦解する。

「賭博に出るなら、余力のあるうちに」

　とは、木蘭本人が語ったことのある言葉だ。

　それは完全な事実であるが、

「ギャンブルをしたからといって勝てるとはかぎらない」

　中央本隊。

　突撃してくるバール兵を次々と屠りながら、クリストファ・ギアが呟いた。

　彼は正規の軍人ではない。

　ＰＷ（パワーウォーリア）として参加している流しの傭兵だ。

　それが中央本隊で戦っている。

　クリストファだけでなく、エステルやヒカルいった面々もそうだ。

　正規軍を減らし、ＰＷを中心として本隊を形成する。

　これが木蘭のトリックだ。

　馬を立てる黒髪の女将軍と、それに付き従う背の高い騎士。

　木蘭とフィランダー。

　有名なコンビだ。

　だからこそ疑うものはいなかった。

　この二人が偽物であるなどと。

　戦場の狂風が、女将軍の髪をたなびかせる。

　そして、そのまま飛んでゆく黒いかつら。

　露わになった顔。

　溶鉱炉でもえる石炭の色をした瞳。

「アンタの負けよ。

　バールの鬼姫」

　セラフィン・アルマリック。

　横では、苦笑しながら兜をぬぐ背の高い青年騎士、つまり、テオドール・オルロー。

「とんでもないことを考えたもんだね」

　肩をすくめるのはよろず。

　テオドールたちと一緒に戦場へと赴いたが、木蘭の作戦を聞いたときの驚愕は、おそらく生涯忘れない。

　敵が有利だからこそ勝利できる。

　自分たちの方が有利だと思いこんでいることこそ鬼姫の敗因だ。

　そう常勝将軍は語ったのだ。

　このとき、突撃によって生まれたバール軍の後背に、無傷の新規兵力一万が襲いかかった。

　正真正銘、木蘭が率いる最精鋭である。

　女将軍の横を駆けるのは、本物のフィランダー。

「閣下。

　無理をなさらないでください」

「無理などしない。

　それに」

　戦場にあって、優しげな笑みを浮かべる木蘭。

「そなたがお守りをくれたからな。

　無茶をしても死ぬことはあるまいよ」

「閣下‥‥」

　嬉しいのかなんなのか、じつに複雑な表情をフィランダーが浮かべた。

　染みが広がるように浸食されてゆくバール軍。

　勝敗は決した。

　戦闘開始から、わずか数時間のことだった。

「降伏してくださいっ！

　無駄に死なないでくださいっ！」

　ヒカルが叫ぶ。

　これは、ある意味でバールの敗北を知らしめるものだった。

　アイリン軍には、降伏勧告を出すだけの余裕が生まれたということである。

「なぜ‥‥なぜこんなことにっ！？」

　絶望のうめきをタティアナが発する。

　応えるもののいない問いかけ。

　だが、

「そなたの戦略は完璧だった」

　不意に響く声。

　振り向くことと抜剣することと斬りかかることを同時におこなった鬼姫。

　長剣が、二本の短剣に受け止められる。

「花木蘭‥‥」

「完璧さゆえに、やろうとしていることが読めた。

　それだけのことだ」

　白刃が閃く。

　剣光は、途中から赤に変わった。

　ぐらりと崩れ落ちる、鬼姫と言われた女。

「サーシャ‥‥」

「‥‥せめて、あの世で仲良く暮らすがよい」

　女将軍の呟きが狂風に吹き散らされてゆく。

　五月二六日正午。

　タティアナ・カイトス戦死。

　バール軍は二〇万余の遺体を残して潰走する。

　対するアイリン軍の損害は五万に達しなかった。

　一方の歴史的な大勝、他方の歴史的な大敗。

　それが、ジャスモード会戦の結果である。