オフィシャルノベル第三弾「野心ゆえに、愛ゆえに」

第十一話 宴がはじまる

　国境の山脈を越えると景色は一変する。

　それは緑したたる沃野。

　どこまでも続く草原と柔らかい風。

　これで北端なのだ。バールの民からみれば奇跡としか思えない。

　ジャスモード平原。

　バール帝国軍とルアフィル・デ・アイリン王国軍が幾度も死闘を演じた場所である。

　因縁の地に第一歩を記したバール軍は、だが、すぐに進軍しようとはしなかった。

「行動の開始は全軍が集結してからです」

　タティアナ・カイトスが冷静に指示を出す。

　視線が捉えるのはデスバレー要塞。

　王都アイリーンへと侵攻するためには避けては通れない要害だ。

「さて、もうアイリーンには凶報が飛んでいることでしょう。

　ですが、出撃できますか」

　低い笑い。

　アイリン軍はジャスモードに布陣して迎撃戦を展開しなかった。

　いつ現れるかわからないバール軍のために大軍を配置しておくことなどできないのだから当然だ。

　同時に、バール軍がすぐさま進軍できないことも十分に知られているという証拠である。

　山脈を越えてくるのだ。

　軍列は長く細くなるし、集結して陣形を再編しなくては動きようがない。

　完全に陣形が整うまで、短くて二日、長ければ四日はかかるだろう。

　無駄な日数のようにも思えるが、少数の兵力で進んだところで意味がない。

　それに、地の利はアイリンにあるのだ。

　短兵急な行動は危険が大きすぎる。

　まずは兵を休め、戦いの準備を整える。

　逆にアイリン軍としては、その準備が整う前に攻撃を仕掛けるのが最も効率が良かったはずだ。

「にもかかわらず、ジャスモードに布陣していない」

　焦土戦術でもとるつもりなのだろうか。

「まさか」

　自分の考えを一笑に付す鬼姫。

　常勝将軍と異名を取るほどの花木蘭が、そんな無意味なことをするはずがない。

　焦土戦術とは敵軍に物資を利用させないために、侵攻ルートからすべての物資を引き上げてしまう戦法である。

　ただし、この戦術は非常な危険を伴う。

　そもそも軍とは民衆を守るために存在する。

　それが民衆に負担を強いれば民心が離反するのは当然だ。

　次に、焦土戦術とは補給上の負担を敵軍に強いるためにおこなうものなのだ。

　もしバールが充分な補給物資を持っていて、王都アイリーンまで食うに困らずに侵攻してきたらどうなるか。

　わざわざ、一戦して敗れれば後がない状態を、自分で作ることになる。

　アイリーンの城壁に拠って戦うという選択肢もあるが、四〇万のバール軍に包囲されてしまったら、経済活動はほとんどストップしてしまう。

　包囲が長期に渡れば、城門は内から外へと向けて開かれるだろう。

　そもそも王都だけを守ればよいというものでもないのだ。

　もしデスバレー要塞が失陥し、ジャスモードの地を恒久的に基地化されてしまったら、アイリン王国にとっては致命傷だ。

　デスバレー要塞に守られた軍事拠点を、自分の手で攻略しなくてはならなくなるのだから。

　対してバールは、この肥沃な平原を領土とすることができるし、ここを中心として西にも東にも南にも進むことができる。

「そんな愚を犯すはずがありませんね」

　鬼姫の言葉。

　疑いなく、木蘭はジャスモードを決戦場に選ぶ。

　侵入してきたバール軍の頭を叩かなかったのは、

「故意か、過失か、わからないところがありますね」

　いずれにしてもバール軍はすぐには動けない。

　再編に四日。

　デスバレーの攻略に一週間かかると想定すれば一〇日以上ジャスモードにとどまることになる。

「デスバレーを攻めるか、それともアイリン軍がやってくるのを待つか。

　どうしましょうか」

　微妙だ。

　要塞攻略中にアイリン軍がジャスモードに到着したら目も当てられない。

　まして、木蘭の用兵は神速だという。

「やはりここは待ちの一手ですね」

　アイリン軍が戦場に着くのは遅いほど望ましい。

　ついでにそれまでに損害を被っていてくれれば重畳きわまりないというものだ。

　欲が深いというべきだろうか。

「けれど、奇術の種はもう仕込んでいるのですよ」

　ソルジャーユニット。

　動物の脳に機械を埋め込み殺戮のための兵器とする禁断の技術。

　この悪魔の発明品は、一度ならずバールが使用している。

　今回も使われることが予期されていた。

　バール軍の侵攻に先駆けて。

「第三埠頭の赤の軍が連絡を絶ちましたっ！」

「港通りの民間人を中央に避難させるんだ！

　急げ！！」

「南ブロックにも侵入されていますっ！

　第二中隊も戦線崩壊の模様っ！！」

「第四、第五中隊に来援させろ！

　南は学校や教会が集中しているんだ！

　浸食させるな！！」

「軍学校が襲われましたっ！

　学生の被害は一〇〇名超っ！」

「そちらに援軍は出せない！

　学生たちも武装させて前線に投入しろ！」

　悲鳴と化している報告。

　怒号と化している指示。

　大本営は、ほとんど地獄絵図だ。

　否、本当の地獄はアイリーン市内にこそ発生している。

　ソルジャーユニットに侵入されているのだ。

「どうしてこんなことになったっ！？」

　イアン・ウェザビィ少佐が無念の臍（ほぞ）をかむ。

　かの悪魔の兵器が投入されることは予想されていた。

　だから城門はいつでも閉じられるように手配していたのだ。

　にもかかわらず、すでに数千のソルジャーユニットが街を闊歩している。

　理由は、城壁のない東。

　つまり港である。

　貨物船を使ってソルジャーユニットが送り込まれたのだ。

　緊張が高まっているからといって交易を中止することはできない。

　ソルジャーユニットは犬が中心だ。

　先入観が命取りだった。

「仕方ないな。

　こっちを優先するか」

　乱暴に髪を掻き回しながら、木蘭が言った。

　折りわるく、デスバレーから急報がもたらされたところだ。

　バール軍が国境を越えて集結しつつあるというのである。

「まったく、見事なタイミングと言う他ないな」

　認識は苦い。

　おそらくは城門の外にもソルジャーユニットはひしめいているだろう。

　ここは、まず街の中の犬どもをなんとかしなくてはならない。

「そしてタティアナの術中にはまるぞ」

　司令室に入ってきたカイトス。

　双竜剣はすでに血に染まっていた。

「あいつの意図は時間稼ぎだ。

　そのための捨て駒だろうからな。

　こいつらは」

「それはわかるが、この状況で出撃こそ至難だぞ？」

「そこはなんとかしろ。

　常勝将軍」

「なんとかって‥‥わかった。

　なんとかする」

「街は、俺が引き受けた」

　とんでもない会話が交わされる。

　イアンが無言で肩をすくめた。

　このふたりにかかると、危機すらも簡単に乗り切れるような気になってしまう。

　それが名将の器というものだろうか。

「南門から出るのが、おそらくいちばん手薄かと」

　データを示すイアン。

「わかった。

　いくぞ、フィランダー」

「はっ！」

　親友に手を振り、女将軍に続く青年騎士。

「僕たちは僕たちで忙しくなるね」

「はわぁ‥‥」

　こくりと頷くアイシア・ミルヴィアネス。

　ソルジャーユニットの数はすでに計測不能となっている。

　そして時間の経過とともに増えていくことは間違いない。

　大陸暦二〇〇五年五月二一日早朝。

　アイリーンの長い一日は、まだはじまったばかりだった。