第十話 春雷
鬼姫の策謀は失敗した。
対アイリン大同盟は崩壊し、バールは孤立を余儀なくされた。
バールはアイリンへの侵攻を断念するしかない。
しかし、バールは着々と開戦の準備を進めている。
「追いつめられて自棄になったのだろう」
それが一般的な認識である。
たしかにバールの行為は無意味に見える。
大同盟という賭博に失敗し、その損失を侵攻という形で埋めようとしているのだから。
しかし、
「損失？
バールがどのような損をした？」
花木蘭が唇をゆがめる。
大同盟が結成されてから崩壊するまで、バールは一兵の犠牲も出していない。
金貨一枚の損もしていない。
バールは舞台の影で笛を吹いただけ。
踊ったのはセムリナでありドイルでありシャロウであり、アイリンだ。
アザリア要塞で戦ったのはアイリン軍とセムリナ軍である。
ドイルの侵攻を防ぐためにファルスアレン王国を作ったのはアイリンである。
セムリナとの和平のために巨額の国費を投じたのもアイリンである。
ドイルにアリーズ航路の利権を与えたのもアイリンである。
バールは、何一つしていない。
「タティアナは戦争の天才だと？
あやつは一兵も動かすことなく我らを奔命に疲れさせたぞ」
「では‥‥最初からそのつもりで‥‥」
フィランダー・フォン・グリューンの背筋を氷塊が滑り落ちる。
和平が成立したといってもセムリナの支援をあてにすることはできない。
局外中立をドイルに対して援助を求めるのは筋が違う。
同盟国ルーンはそもそも他国を助けるだけの余裕がない。
一対一とはいえ、アイリンはここまでの段階で軍事力も資金もかなり使わされてしまった。
控えめにいっても、不利に過ぎる。
「最初からということはあるまい。
ようするに、どちらに転んでも損をしないようにしていただけだ」
大同盟が存続しアイリンを包囲殲滅できるなら、それはそれで重畳。
圧倒的な多数をもって攻め滅ぼせる。
逆に大同盟が崩壊しても、それでアイリンの負担が減るわけではなく、和睦なり中立の約束を取り付けるまでに日時と資金と人命を空費することになる。
現実として、もっとも激しく踊ったアイリンが最も疲れ切った。
その間、バールは着々と軍備をすすめ、無傷の精鋭が国境付近に集結しつつある。
「鬼姫‥‥」
いまさらのように、フィランダーが異名を口にした。
戦局全体をデザインしプロデュースするとは、このような事を指すのだ。
大同盟が結成されたときから、すでに戦いは始まる。
「戦場で勇を競うだけが戦ではない。
良い指標だな」
苦笑しながら言う木蘭は、まだ余裕を失ってはいない。
それをみたフィランダーが、ごくわずかに安心する。
「ここまで条件が『整った』以上、バールは侵攻しなくてはならぬ。
理の当然だな」
攻めれば攻めるほど補給線は長くなってゆくし、兵の疲労も蓄積する。
このあたりの矛盾は、策略の才能で整合することはできない。
「焦土戦術でアイリーン近くまで引きずり込むおつもりですか？」
「わたしがそんな人間に見えるのか？」
むしろ傷つけられたように部下を見る女将軍。
もちろんフィランダーは、敬愛する上司がそんな人間だとは思っていない。
木蘭は国境で迎撃するつもりだ。
根拠もなしに確信する。
「この戦いは、ただ勝てば良いというものではないのだ」
女将軍の言葉。
何も言わず、何も言えず、フィランダーが頭を垂れた。
「アイリンの動員力は二五万から三〇万というところですね」
報告書に目を通したタティアナ・カイトスが呟いた。
待ち望んでいた局面。
これを演出するために大同盟を画策し、アイリンを引きずり回したのだ。
アイリンの戦力は七〇万に達する。
そのすべてをもって防御に徹しられては勝算の立てようがない。
だから、小細工を使って半分以上を無力化した。
彼女にしてみれば、大同盟が完勝する必要などいささかもなかった。
一対一の局面を作り、かつ他国からの援助をアイリンが受けられない状況にする。
これこそが狙いである。
もちろん、大同盟の圧倒的な兵力をもってアイリンを包囲殲滅できれば、それに越したことはなかったが。
バールが投入する予定の兵力は四〇万。
さらに後詰めとして予備兵力を一〇万用意している。
「もうすこしラクにいきたかったですが、ふふ‥‥そう贅沢もいえません」
不敵な笑い。
灼熱の五月が、目前に迫っている。
