オフィシャルノベル第三弾「野心ゆえに、愛ゆえに」

第九話 ドイルの嵐

　対アイリン大同盟におけるドイル王国の役割は、その豊富な生産力によって兵站を支えることだ。

　実際のところ、ドイルの軍事力そのものはたいして期待されていない。

　猛虎朗君の異名をもつ王太子アラートは、むろん兵をもってルアフィル・デ・アイリン王国を蹂躙したかったのだが、バールの鬼姫は最初からドイル軍をあてにしていなかった。

　べつにドイル軍は弱いというわけではなく、単純に戦略的要因からである。

　アイリンが攻勢にでるとすれば、ドイルが第一目標となるだろう。

　これは当然のことだ。

　補給路や補給地を狙うのは戦術の常道だから。

　となれば、ドイル軍は侵攻どころではない。

　大陸最強をうたわれる青の軍を正面から受け止めなくてはいけないのだ。

　しかし、

「ファルスアレンが建国されちゃったからねぇ」

　オリフィック・フウザーが言う。

　なかば笑いながら。

「‥‥楽しそうじゃな」

　一方、苦虫をまとめて半ダースほども噛みつぶしたような顔をしているのはティアロット。

　本名をスティアロウ・メリル・ファルスアレンという。

　噂の新王国と同じ名だ。

「ふふふ。

　誰がいちばん狡猾で、誰がいちばん損をしたかなと思ってね」

「損をしたのはバール。

　得をしたのはアイリンとドイルじゃな」

　あっさりと応える。

　大局を見れば、確かにその通りだ。

　アイリンとドイルの国境付近に誕生したファルスアレン王国。

　このワンクッションによって、ドイルはアイリンへの侵攻路を失った。

　そして同時に、アイリンから侵攻される可能性も消失した。

　考え方によっては「ドイルを補給基地に」という鬼姫の思惑通りになったともいえる。

　ただし、完全な安全地帯となってしまってはアイリンにとっての脅威となることはない。

　それに補給基地といっても輸送ルートがなければ何の意味もない。

　セムリナに抜けて海路を使うか。

　それともアイリンの同盟国たるルーンを通るか。

　どちらかしかないのだ。

「大同盟に所属してるはずのファルスアレンが、なぜか街道を使わせてくれないからねぇ」

「不思議なこともあったものじゃな」

「白々しいよ。

　ティアちゃん」

「汝(ぬし)ほどではないじゃろ」

　まるで、悪巧みをする役人と政商のような会話だ。

　現在、ティアロットの立場は微妙である。

　彼女はファルスアレンからの人質だから。

　猛虎朗君が短気を起こした場合、ティアロットも無事では済まない。

「というよりむしろ、僕としてはティアちゃんがアラートの毒牙にかからないか、心配で心配で、食事も喉を通らないよ」

「いっそ、そのまま餓死してくれても良いぞ」

　心底いやそうに少女が言う。

　王太子アラートは四〇代で、妻も子もいる。

　べつに聖人君子ではないので性欲くらいはあるだろうが、幼児愛好に走ったという噂も聞かない。

　だいたい、そっち方面ならアラートよりフウザーの方がはるかに危ないだろう。

「汝が死んだ方が、七四六倍ほども世界のためじゃ」

「はっはっはっ。

　そんな心にもないことを」

「衷心からの叫びじゃっ！」

　漫才の様だ。

　じつは遊んでいる暇はないのだが。

　アラートは戦いたがっている。

　これはドイル王ファイルートが語ったとおりだ。

　現在は大義名分が激発を抑えているが、いつまで保つか保証の限りではない。

「ご退場願うしかないんだよね。

　アラートには」

「暗殺する気か？」

「友人の息子を殺すつもりはないよ」

「ではどうするのじゃ？

　説得でもするのか？」

　まさか、と、フウザーが笑った。

　彼が説得して改心するようなら、王から実権を奪ってまで主戦論を唱えるはずもない。

「明日、狩猟祭が催されるのは知ってる？」

　直接的でない言い方。

「‥‥なるほど。

　狩りに事故は付き物じゃな」

「ご名答」

「‥‥悪辣なやつ」

「悪辣とはひどい。

　せめて狡猾といってよ」

「どこが違うのかと問うても無駄じゃろうな」

「言われたときのダメージが、ちょろっとだけ」

　人を食ったような返答に、ふん、と、鼻を鳴らすティアロット。

　まったく、この男といるとペースがつかめなくなる。

　全否定しても良いはずなのに。

　ここ一番というとき、こいつなら安心して背中を委ねられる。

　そう思ってしまうのだ。

「で、わしは何をすればいい？」

　埒もない思考から現実へと視点を戻す。

「そうだなぁ。

　さしあたり、アラートを森の奥に誘い出してほしいな」

「簡単に言ってくれるものじゃな」

「そこはそれ。

　ティアちゃんのお色気で」

「‥‥殺すぞ？」

　かなり真剣に、ティアロットがフウザーを睨みつけた。

　大規模な遊猟だ。

　貴族や騎士ばかりでなく、功績のあった平民たちも招かれ、アトリシアの森はドイル王都がそのまま移転してきたかのような喧噪だった。

　もちろん国王ファイルートも王太子アラートも臨御している。

　農耕の民であるドイルが狩猟祭というのも珍しいが、やはり騎士たちにとっては楽しみな行事だ。

　にぎやかな喇叭の音で祭りが始まる。

　勢子たちが森の外周から獲物を追い立てる。

　しばらくの間、遊猟はつつがなく進んだ。

「ファルスアレンの姫君は、狩りがお嫌いか？」

　中年にさしかかった王太子が、馬上からティアロットに声をかける。

「そんなことはありませぬ」

　設えられた座に腰を下ろしたまま応える少女。

　愛想のないことおびただしい。

　仕方なくつき合っているんだ、と、全身で物語っているようだ。

「女子供には刺激が強いかもしれぬ。

　だが、これはドイルとファルスアレンの友好ためにも‥‥」

　だらだらとくだらない言葉を並べるアラートを制して、

「あれを」

　ティアロットが森の一点を指さす。

「ほう」

　王太子の目が輝いた。

　光り輝く黄金樹のような大角をもった牡鹿が、じっとこちらを見ている。

　他の鹿より体格は二回りほど大きく、毛皮も光沢があり、瞳はまるで黒真珠のようだ。

　森の主だろうか。

　王者のごとき風格をたたえている。

「よし、あれを仕留めて姫へのプレゼントとしてやろう」

　乗馬に拍車をくれるアラート。

「お気を付けて」

　半月形に唇を開き、ティアロットが見送った。

　王太子アラートは狩猟祭において大怪我を負った。

　追っていた鹿に逆撃され、腹と臀部を大きな角で突き刺されたのである。

　命には別状がないものの猛虎朗君の勇名は地に墜ちた。

　猛虎が鹿に尻をつつかれて泣いたそうな。

　と、いうわけだ。

「全治三ヶ月だってさ」

　フウザーが笑う。

「それだけあれば平和が戻ろうな」

　にこりともせず応えるティアロット。

　仮に短期間で復帰したとしても、不名誉な記録を作ってしまったアラートに従うものは多くあるまい。

　もちろんフウザーたちは、できるだけはやいうちにファイルートによる支配体制を固めてしまうつもりだ。

「それにしても、尻まで刺す必要があったのかの？」

「さあ？

　野生動物の考えることは僕にはわからないよ」

　王太子をいじめた鹿は、結局つかまらなかった。

「‥‥ふん」

　少女が鼻を鳴らした。

　わざわざ急所を外して攻撃する野生動物などどこにいる。

　表情が、そう語っていた。

　ドイル王国が局外中立を宣言したのは、大陸暦二〇〇五年四月のことである。