オフィシャルノベル第三弾「野心ゆえに、愛ゆえに」

第十三話 動乱のおわり

　花木蘭率いる王国軍主力は、王都アイリーンの守備をおこなわなかった。

　それは、ジャスモードで待ちかまえるバール帝国軍の計算を狂わせるためであり、事実として鬼姫の想定した兵数をはるかに超える戦力を投入することで、ジャスモード会戦はアイリン軍の圧倒的勝利に終わる。

　だが、守備をしなかった分のしわ寄せは、王都に暮らす人々と王都守備隊である赤の軍に重くのしかかった。

　赤の軍の総数は六万二千。

　二個連隊である。

　このうち一個連隊三万がジャスモードへと向かう主力部隊に編入されているので、実質三万人で一〇〇万市民の暮らす王都を守らなくてはいけない。

　そして王都に侵入したソルジャーユニットは、最少で見積もって二五万頭。

「馬鹿馬鹿しくなるような戦力差だな」

　赤の軍司令部。

　ガドミール・カイトスが唇をゆがめる。

　王国軍副司令官に任じられて以来、久々の前線指揮であるが状況は芳しくない。

　東ブロックの港から貨物船を使って侵入したソルジャーユニットは、次々と防衛線を食い破り、現在、南ブロックと北ブロックにまで浸食されている。

　王城のある中央ブロックはかろうじて守られているが、このまま西ブロックが侵されれば完全に包囲されることになってしまう。

　もしそんなことになったら、

「おわり、だな」

　とは、本部に詰めているすべての人間が知っていることである。

「イヌに食い倒されて終わりというのでは、花の都の名に恥じてしまいますね」

　イアン・ウェザビィ少佐が苦笑を閃かせた。

　これあるを予期していたいたにも関わらず、後手に回ってしまった。

　後悔は無限だが、手をこまねいていては状況は悪くなるばかりだ。

「なにか策はないのか？」

「魔術師どのからアイテムを預かってはおりますが」

「保留つきか」

「マジックストーンの補充が追いつくかどうか、微妙ですね」

「やれやれ。

　コストがかかるな。

　オリーのアイテムは」

「金を惜しんで王都を潰すというのも切ないですから投入しますけどね。

　おそらく劇的な効果は期待できないと思います」

「それは仕方がないさ。

　早急にやってくれ。

　ああ、それから」

　書類の束を抱えて走り回っているアイシア・ミルヴィアネスをカイトスが呼び止める。

「はわぁ‥‥」

　目を回さんばかりの忙しさだ。

　刻一刻ともたらされる報告、戦い続ける部隊に指示を送り、効率よく移動させる。

　彼女だけではなくオペレーターを務めるものは皆、似たような状況だ。

　司令本部のなかは飛び交う指示と報告で、早朝の競り市よりもにぎやかである。

「暁の女神亭に連絡を取れ」

「はゎ‥‥わかりましたぁ‥‥」

　疲れ切った顔で返答する最年少の士官。

　この事態を変える力を持った者がいるとすれば、常勝将軍が営むあの酒場に集まっているはずだ。

　上からの指示がなくても動ける者たちが。

「こちら赤の軍司令本部。

　暁の女神亭、応答せよ」

　少女の声が魔導通信に乗る。

　カールレオン・グリューンとシェルフィ・カノンの両名は、乗艦たる巡洋艦アラバスターに戻ることもできず、暁の女神亭で状況の推移を固唾を呑んで見守っていた。

　軍港のある東ブロックは、ほとんど戒厳令下にあり、海軍士官である彼らですら容易には近づけない。

「どうなってるんだよっ」

　気の短いカールレオンが、いらいらと壁を叩く。

「落ち着きなさい。

　カール」

　リンネという名の剣士が、半ば目を閉じたままで言った。

　花木蘭将軍の下、幾度となく死線を超えてきた歴戦の勇士である。

　このようなとき、焦って動くべきではないということを十分に理解している。

「あんたはえらく落ち着いてるな」

　ダイスを弄びながらレノがいう。

　まるであのときのようだ。

　浮遊魔城インダーラが来襲したとき。

　握りしめる拳。

　ないはずの命を拾った戦い。

　今度は、生き残ることができるだろうか。

　と、魔導通信機が点灯する。

　駆けてゆくウェイトレスのラビリオン。

「貴官らの裁量で動け。

　責任は俺が取る。

　以上です」

　きわめて大雑把な伝言をアイシアが伝え、カールレオンとシェルフィが顔を見合わせた。

　動けといわれても、なにをどう動いて良いものやら。

「動物どもは市内の要所を攻撃しておる。

　いかにイヌが聡いといっても、そんな芸当ができるはずがないのぅ」

　戸口からかけられる声。

　奇妙な形の杖を持った少女。

　ティアロット。

　本名は、スティアロウ・メリル・ファルスアレン。

　在野の人材だが、知謀は木蘭に匹敵すると言われている。

「ティアさん‥‥」

「つまり、操っている者がいるということじゃな。

　それはバールの手の者に他ならぬ。

　ここまでいえばわかるのではないか？」

　不機嫌そうな顔で不機嫌そうに言う。

　リンネやラビリオンは小首をかしげるが、シェルフィがこくりと頷いた。

　王都アイリーンの情報があり、かつ、バール人が行動の自由を束縛されない場所。

　すなわち、

「バールの大使館、だね」

　ソルジャーユニットを操る者がそこにいる。

「当然、警備もかたいだろうな」

　カールレオンが戦友から譲り受けた剣を握りしめる。

　相当な覚悟が必要なようだ。

　彼とシェルフィ、それにティアロットだけでアイリーンにおけるバール帝国の本拠地に突入しようとしているのだから。

「わしは行くとはいっていないが？」

「でも、行くんだろ？」

　ダイスを指先で弾いたレノが席を立った。

「つき合ってやるよ。

　俺もな」

「あたしも。

　いまさら逃げるわけにもいかないし」

「逃げる場所もないですしね」

　リンネとラビリオンも続く。

　無言で肩をすくめるティアロット。

　人数は倍になった。

　勝算も倍になった。

　もっとも、一万分の一だろうと一万分の二だろうと、たいして変わらないだろうが。

「なんか策はないのか？」

　訊ねるカールレオン。

「手加減をしない。

　それだけじゃな」

　ふわりと、ティアロットの身体が宙に浮く。

　衝撃。

　轟音。

　崩れ落ちる外壁と濛々たる土埃。

　悲鳴と怒号が混じり、大使館員たちが右往左往する。

　王都アイリーンの混乱を規模を縮小して再現したような騒ぎだ。

「ただの魔弾なのじゃがな‥‥浮舟でブーストするとここまで威力が上がるわけじゃ。

　バールの輩より先に、あの変態をこの世から消した方が良いな。

　やはり」

　上空で不穏当なことを呟くティアロット。

　この浮舟という魔法は、もともとは稀代の大魔法使いオリフィック・フウザーが編み出したものである。

　たいして使い道がないから、という馬鹿馬鹿しい理由で発表もされなかったのだが、彼女が自分流にアレンジしたのだ。

　そして実際の威力は、この通り。

　単体では確かに使い勝手も悪いし、実戦むきではない。

　しかし、こうして他の魔法とミックスすることで、可能性は無限に広がる。

　攻防いずれにも使える、万能魔法なのだ。

　こんなものを編み出すことができる才能に驚くし、それ以上に、封印も何もせずに放置しておく神経にびっくりである。

「あやつの発明が戦争の火種になっているのではあるまいな‥‥」

　やや深刻に考える。

　ともあれ、フウザーにお仕置きするより先にやらなくてはいけないことがある。

　続けざまに魔法を撃ちおろし、大使館を破壊してゆく。

　もちろんこれだけで巨大な建造物を全壊させることはできない。

　さしあたり現場を混乱させることができればそれで良いのだ。

　潜入の法則、である。

　最も理想とされているのは、侵入自体を悟られぬことだ。

　より端的にいうなら、本当に腕の立つ泥棒は、泥棒に入られたことすら気づかせない、ということである。

「じゃが、今回これは不可能じゃしな」

　嘯きつつ、対空魔法を回避して飛び回る。

　上空に対してもこれだけの防御態勢を敷いているのだ。

　地上はもっと大変なことになっている。

　となれば秘かな潜入などできるはずがない。

　したがって、現場を混乱させて、その隙に潜入し目的を達する。

「潜入の法則その二じゃな。

　ぬかるなよ」

　彼女からは見えない仲間たちにエールを送る。

「ぐはっっ！？」

　魔力光に大きく腹を薙がれたレノが床に転がる。

　傷と口から、おびただしい血が溢れ出す。

「レノさんっ」

　駈け寄ったラビリオンの治療魔法。

「完全には回復できませんよ‥‥」

「痛みが取れれば充分だ‥‥」

　よろよろとギャンブラーが立ち上がる。

　顎髭が真っ赤に染まっていた。

「無理しないでください‥‥」

「無理しないで勝てる相手かよ」

　唾と一緒に血を吐き捨てる。

　飲み込むと嘔吐感が強くなって戦闘力が削がれるからだ。

　ほんのわずかなことだが、少しでも勝算を高めておきたい。

　敵はたったひとり。

　ただし、並のひとりではない。

　大魔法使い(ウィザード)。

　魔術師たちのなかでも最高位の称号を持つ存在。

「まだ生きてるか。

　フィー」

「‥‥なんとか、ね‥‥」

　カールレオンとシェルフィが会話を交わす。

　ふたりとも満身創痍だ。

　彼らと親交のあるフウザーと同格のものを相手にしているのだ。

　無傷である方がおかしい。

「きゃはははっ！

　もう終わりっ！？」

　音程を外した笑声をたてる女魔法使い。

「まだまだぁ！」

　リンネが斬りかかる。

　充分な速度と重さを持った一撃だ。

　魔法使いと戦うには接近戦に持ちこむしかない。

　ロングレンジからの撃ち合いになれば、勝算など立てようがないのだから。

「遅いね」

　詠唱なしで女魔法使いの手に生まれる魔力塊。

「なっ！？」

　驚く暇もあればこそ。

「ぐぁぁぁぁっ！？」

　悲鳴。

　肋骨の折れ砕ける音。

　手から落ちる長剣。

　美貌の女剣士の口から血泡がこぼれる。

　折れた骨が肺を傷つけたのだろう。

　激痛に目がくらむ。

「まだだ‥‥絶対に‥‥後ろには倒れないっ！」

　倒れ込みながら、魔法使いの足にしがみつく。

　ほんの一瞬でも足を止めるために。

「いまだぁぁぁっ！！」

　血と絶叫が迸った。

「くっ！」

　振り払おうとする魔法使いの目に映ったのは、隙なく弓を構えるシェルフィだった。

「これで‥‥終わりだよ」

　引き絞られる弦。

「させるかっ！」

　またもや詠唱なしで巨大な火焔球が生まれ、シェルフィへと迫る。

「させないのは」

「こっちだっ！」

　射線上に身を躍らせるカールレオンとレノ。

　髪と肉の焼ける臭いが充満する。

　命に関わるほどの大火傷を負いながらも、ふたりはシェルフィへの攻撃を防いだ。

　それは、彼女だけがこの局面を打開する力を持っていたから。

　倒れる男たちの間を縫うように放たれる矢。

　一直線に、女魔法使いの眉間へと吸い込まれる。

　ゆっくりと。

　ゆっくりと倒れてゆくウィザード。

　動乱の終わりを示すように。

　　エピローグ

「やれやれ。

　なんとか片づいたようじゃな」

　上空で呟くティアロット。

　眼下では、猛威を振るっていたソルジャーユニットが動きを止めていた。

　どうやら味方が上手くやってくれたようだ。

　アイリーンの混乱も終息へと向かうだろう。

　もっとも、

「これからが大変なのじゃがな‥‥」

　苦笑いを浮かべる。

　兵器にされた犬や猫。

　これは住人たちに恐怖され憎悪されるだろう。

　まったく関係ない動物たちまで虐待の対象になるかもしれない。

　荒廃した街の復興も急がなくてはならないだろう。

「それにしても、大魔法使いが戦争に荷担するなど‥‥どうなっておるのじゃ‥‥」

　胸中に抱く疑問。

　街はなにもこたえず、痛みに耐えるように蹲っている。

　昇り始めた朝日。

　仲間たちに劣らず傷だらけの少女の姿を、白む空に映していた。

　ジャスモード会戦におけるアイリン軍の大勝の報がもたらされるのは、それから四日後のことである。