裏方扱いされた元アイドルマネージャー、推しを救って事務所を改革します

第4話 現場判断

黒崎常務から「休ませるな」と言われた翌日、LumiRiseの予定表はさらに黒く塗りつぶされた。

　朝七時、都内スタジオでグラビア撮影。

　十時半、音楽情報サイトのインタビュー。

　十三時、ラジオ収録。

　十五時、ダンスレッスン。

　十八時、広告代理店との顔合わせ。

　二十時、ファン向けショート動画の撮影。

　その後、二十二時から新曲の歌割り確認。

　そして、スケジュール表の一番下に小さく追加されていた。

　二十三時三十分、関係者向け配信コメント収録。

　私は朝、共有カレンダーを見た瞬間に、椅子から立ち上がった。

　昨日の会議で、スケジュール変更は部長承認制になった。つまり、私が勝手に消せば、神田部長はそれを理由に私を担当から外すことができる。

　だが、この予定は明らかに過剰だった。

　特に問題なのは、十五歳の奈々だ。

　学校はどうするのか。

　睡眠はどうするのか。

　食事はどうするのか。

　そして優芽の足首は、昨日の朝番組を何とか乗り切ったばかりだった。

　私は予定表を印刷し、赤ペンで危険箇所に印をつけた。

　その数が多すぎて、紙面はすぐ赤くなった。

　会社は、私にこう言っているのだ。

　止められるものなら止めてみろ。

　私は赤ペンを置き、神田部長へメールを送った。

件名：本日のLumiRise稼働について確認

本日のスケジュールは未成年者を含むメンバーの拘束時間が長時間に及び、前日までの稼働状況、橘の足首の状態、三枝の睡眠不足傾向を踏まえると、二十時以降の稼働継続にはリスクがあります。

二十時以降の動画撮影、歌割り確認、配信コメント収録については、別日振替または短縮を提案します。

　五分後、返信が来た。

却下。

予定通り実施。

以後、同様の確認で業務を止めないこと。

　短い。

　あまりにも短い。

　だが、これで記録は残った。

　私はその返信を保存し、LumiRise記録フォルダに入れた。

　ファイル名は、長時間稼働確認_却下。

　それからバッグを持って立ち上がった。

　止める権限がないなら、現場で止める理由を作らないようにする。

　食べさせる。

　眠らせる。

　負荷を落とす。

　そして、限界が来たら迷わず止める。

　それが、今日の私の仕事だった。

　七時の撮影スタジオに入ると、LumiRiseの四人はすでにメイクを始めていた。

「おはようございます」

　花音が椅子から立とうとしたので、私は手で制した。

「座ったままで大丈夫です。睡眠時間を確認します」

　順に答えさせる。

　花音、五時間半。

　澪、五時間。

　優芽、六時間。

　奈々、四時間半。

　奈々は申し訳なさそうに俯いた。

「宿題が終わらなくて……」

「責めていません。今日は移動中の仮眠を入れます」

「でも、予定が」

「入れます」

　優芽が鏡越しに笑った。

「出た、業務指示」

「今日は冗談ではなく本当に必要です」

　私が言うと、優芽の笑顔が少し弱くなった。

　彼女もわかっているのだ。

　この予定が普通ではないことを。

　撮影は順調だった。

　少なくとも表面上は。

　四人はカメラの前で笑い、衣装を変え、ポーズを取り、インタビュー用のコメントも収録した。現場スタッフは親切で、こちらの休憩要望にも協力的だった。

　問題は、現場ではなく会社だった。

　十時過ぎ、私のスマートフォンに神田部長からメッセージが届いた。

今日の広告代理店顔合わせは最重要。

疲れた顔をさせるな。

先方には元気で従順な印象を与えろ。

　従順。

　その二文字に、私は指を止めた。

　元気ならまだわかる。

　印象も理解できる。

　だが、従順。

　アイドルに求める言葉として、それはあまりにも露骨だった。

　私はスクリーンショットを保存した。

　そのとき、背後から声がした。

「佐伯さん、怖い顔してます」

　振り返ると、澪が立っていた。

　撮影衣装のまま、手には水のボトルを持っている。

「顔に出ていましたか」

「少し」

「気をつけます」

「会社からですか」

　私はすぐには答えなかった。

　澪は、こちらがごまかせば見抜く。

　だから、必要な範囲だけ答える。

「今日の顔合わせについて、指示が来ました」

「私たちに、ちゃんと笑えって？」

「近いです」

「従順にしろ、とか？」

　私は一瞬、反応が遅れた。

　澪はそれで察したようだった。

「当たりか」

「澪さん」

「大丈夫です。慣れてます」

　その言葉が、何より大丈夫ではなかった。

　慣れている。

　若いタレントが、大人に従順であることを求められる状況に、慣れている。

　私は水のボトルを持つ彼女の手元を見た。

　指先が、少しだけ白くなっている。

　怒っているのだ。

　澪は冷静に見えるが、内側に強い火を持っている。その火は彼女の歌の芯にもなっているが、扱いを間違えれば本人を焼く。

「慣れなくていいです」

　私が言うと、澪は目を細めた。

「佐伯さんって、たまに変なこと言いますね」

「そうですか」

「芸能界って、慣れたほうが楽なんじゃないですか」

「楽になることと、正しくなることは違います」

　澪は水を一口飲んだ。

「そういうの、綺麗事っぽいのに、佐伯さんが言うとあんまり嘘っぽくないです」

「褒めていますか」

「微妙です」

「承知しました」

　澪は少しだけ口元を緩め、スタジオへ戻っていった。

　十時半のインタビューでは、音楽サイトの記者が四人に丁寧な質問をしてくれた。

　結成時のこと。

　新曲に込めた思い。

　それぞれの役割。

　今後挑戦したいステージ。

　よくある質問だが、答え方でグループの色が見える。

　花音は、言葉を選んで全体をまとめた。

「私たちはまだ未熟ですけど、四人で立つステージを大切にしたいです」

　優芽は明るく言った。

「ダンスで見ている人の背中を押せるようになりたいです」

　奈々は少し緊張しながらも、昨日よりしっかり答えた。

「私はまだできないことが多いけど、応援してくれる人に、見ていてよかったって思ってもらえるようになりたいです」

　そして澪は、少し考えてから言った。

「無理に笑うんじゃなくて、本当に笑えるステージがしたいです」

　記者がペンを止めた。

「本当に笑えるステージ？」

　澪は一瞬、言い過ぎたかという顔をした。

　だが、私は止めなかった。

「はい」

　澪は続けた。

「アイドルだから、笑顔は大事だと思います。でも、ただ笑えって言われるんじゃなくて、自分たちがちゃんと楽しいと思えるものを届けたいです」

　部屋の空気が少し変わった。

　花音が澪を見る。

　優芽は静かに頷いた。

　奈々の目が少し潤んだように見えた。

　記者は優しく笑った。

「いいですね。その言葉、記事に使っても？」

　澪は私を見た。

　私は頷いた。

「お願いします」

　澪は小さく言った。

「使ってください」

　その瞬間、私は思った。

　この子たちは、もう会社の用意した言葉だけでは足りなくなっている。

　自分の言葉を持ち始めている。

　それは危険でもある。

　事務所にとって扱いにくくなるからだ。

　だが、タレントとしては必要な成長だった。

　昼食は移動車の中で取った。

　弁当は私が手配した。脂っこすぎず、食べやすく、量も調整できるもの。花音は最初「移動中に食べて大丈夫ですか」と聞いたが、私が頷くと、少し安心したように箸を取った。

　奈々は半分ほど食べたところで、眠気に負けた。

　箸を持ったまま目が閉じかけている。

「三枝さん、五分寝ましょう」

「でも、食べてる途中で」

「食事は後で再開できます。箸を置いてください」

　奈々は素直に従った。

　花音が彼女の弁当に蓋をし、優芽が膝掛けを渡す。

　澪は窓の外を見ながら言った。

「私たち、前より人間みたいですね」

　その言葉に、車内が静かになった。

　私は助手席から振り返った。

「前から人間です」

「知ってます。でも、たまに忘れます」

　澪の横顔は、冗談を言っている顔ではなかった。

　私は何も言えなかった。

　マネージャーとして、すぐに正しい言葉を返せるときばかりではない。

　むしろ、本当に重い言葉ほど、軽々しく慰めてはいけない。

　私はただ言った。

「忘れそうになったら、言います」

「何を？」

「人間です、と」

　優芽が小さく笑った。

「佐伯さん、真面目すぎて面白い」

「笑うところですか」

「たぶん、ちょっと」

　車内にわずかな笑いが生まれた。

　その空気を壊すように、私のスマートフォンが震えた。

　須藤からだった。

広告代理店顔合わせ、黒崎常務も同席。

先方の希望で、LumiRiseにその場でショートダンス披露あり。

優芽中心で。

先方のお気に入りなので。

　私はすぐに返信した。

橘は足首に不安があるため、ショートダンスは負荷の低い構成に変更します。

事前に音源・披露範囲を共有してください。

　須藤からの返信。

その場のノリ。

空気読んで。

常務もいるので止めないように。

　その場のノリ。

　空気。

　止めるな。

　危険な言葉が並ぶ。

　私は優芽の足首を見た。

　今は落ち着いている。だが、疲労が溜まれば悪化する。広告代理店の前で無理に踊らせる意味はない。

　それでも会社はやらせる。

　先方のお気に入りだから。

　私はメッセージを保存し、優芽へ向き直った。

「夕方の顔合わせで、ショートダンスを求められる可能性があります」

　優芽の顔から笑みが消えた。

「私ですか」

「優芽さん中心で、と来ています」

「……やります」

　即答だった。

「やらなきゃ、ですよね」

「負荷の低い構成に変えます」

「でも、先方が見たいのは多分、いつものターンとジャンプです」

「今日はやりません」

「でも」

「今日はやりません」

　私ははっきり言った。

　優芽の目が揺れる。

「佐伯さん、私、踊れないって思われるの嫌です」

「踊れないとは思われません」

「わからないじゃないですか」

「わかります」

「どうして」

「あなたは昨日、足首を使わずに上半身だけで画を作りました。今日の撮影でも、表情で動きを出せていました。ターンとジャンプだけがダンサーの価値ではありません」

　優芽は唇を噛んだ。

「でも、私はそれしかないんです」

　車内が静まり返った。

「歌は澪がいる。まとめるのは花音。奈々は可愛いし、守ってあげたいって思わせる何かがある。私は、踊れなかったら何もない」

「優芽」

　花音が声をかける。

　優芽は明るく笑おうとしたが、失敗した。

「ごめん。変なこと言った」

「変ではありません」

　私は言った。

「ただ、間違っています」

　優芽がこちらを見る。

「あなたの価値は、踊れるかどうかだけではありません」

「でも、担当はダンスで」

「役割と価値は別です」

　私はゆっくり言葉を選んだ。

「あなたはグループの空気を明るくしています。奈々さんが緊張したとき、最初に笑わせるのは優芽さんです。花音さんが抱え込みすぎたとき、冗談で息を抜かせるのも優芽さんです。澪さんの言葉が強くなりすぎたとき、場を柔らかくしているのも優芽さんです」

　優芽は目を見開いた。

「そんなの、仕事じゃないです」

「仕事です」

「違いますよ。そんなの、ただ私が適当に喋ってるだけで」

「それで救われている人がいるなら、立派な役割です」

　奈々は眠りかけていた目をこすりながら、小さく言った。

「私、優芽ちゃんが笑ってくれると、ちょっと怖くなくなります」

　花音も頷いた。

「私も。優芽がいるから、空気が止まらない」

　澪は窓の外を見たまま、ぼそりと言った。

「うるさいけど、いないと困る」

「澪、それ褒めてる？」

「たぶん」

　優芽は一瞬笑い、それから顔を伏せた。

「何それ……ずるい」

　声が震えていた。

　私はその涙を見ないふりはしなかったが、騒ぎもしなかった。

　泣くことも、人間に戻るために必要なことがある。

　ラジオ収録は穏やかに進んだ。

　パーソナリティが話し上手で、四人の個性を引き出してくれた。特に優芽は、先ほどの車内で何かが解けたのか、いつもより自然なテンションで話していた。

　ただ、疲労は確実に積み上がっていた。

　十五時のダンスレッスンでは、花音の反応がわずかに遅れた。澪の声も少し掠れ始めている。奈々は集中力が続かず、同じ位置を二度間違えた。

　そして優芽は、足首をかばうせいで反対側の膝に負担がかかっていた。

　私は十六時半でレッスンを切り上げた。

　講師も納得してくれた。

「今日はこれ以上やっても崩れます」

　問題は、その後だった。

　十八時。

　広告代理店との顔合わせは、都内の高級ホテルのラウンジで行われた。

　会議室ではなくラウンジ。

　それだけで嫌な予感がした。

　仕事の打ち合わせに見せかけた、接待の匂いがする。

　黒崎常務、神田部長、須藤。

　相手方は広告代理店の役員、制作会社のプロデューサー、飲料メーカーの宣伝部長。そして、見覚えのない男が一人。

　四十代半ば。派手なジャケット。鋭い目。

　名刺には、レイヴンエンターテインメント　取締役　真壁亮司とあった。

　ライバル事務所。

　いや、ただのライバルではない。

　レイヴンエンターテインメントは、ここ数年で急激に勢力を伸ばした芸能事務所だった。炎上商法まがいの売り出し、タレントの強引な移籍、噂レベルではあるが、他社アイドルへのネガティブキャンペーンにも名前が出る。

　なぜ、その取締役がLumiRiseの広告代理店顔合わせにいるのか。

　私は名刺を受け取りながら、表情を変えなかった。

「佐伯美月です。LumiRiseを担当しています」

　真壁は私の名刺を見て、薄く笑った。

「佐伯さん。お名前は存じていますよ。白石瑠璃さんを育てた方ですよね」

「担当していました」

「優秀な裏方がつくと、タレントは長持ちする。素晴らしいことです」

　言葉だけなら褒めている。

　だが、目は違った。

　値踏みしている目だ。

　商品を見る目。

　黒崎常務が上機嫌で言った。

「真壁さんには、今回のプロモーション展開で色々とご協力いただいている」

「他社の方が、ですか」

「業界は持ちつ持たれつだよ、佐伯」

　神田部長が横から言う。

「余計な詮索をするな」

　私は頭を下げた。

「失礼しました」

　だが、記録する。

　レイヴンエンターテインメント真壁亮司、LumiRise広告案件に同席。

　これは後で必ず調べる。

　顔合わせは、表面上は和やかに進んだ。

　飲料メーカーの宣伝部長は、LumiRiseの爽やかさを評価していると言った。広告代理店の役員は、若年層への訴求力を期待していると語った。

　しかし話の端々に、妙な表現が混じる。

「少し危うさがあるほうが今は刺さる」

「清純すぎるより、叩きどころがあったほうが拡散する」

「炎上を恐れすぎると伸びない」

　私は黙って聞いた。

　LumiRiseの四人は、愛想よく笑っている。

　だが、澪の目が冷えているのがわかった。

　彼女も気づいている。

　自分たちが、応援される存在ではなく、消費される素材として語られていることに。

　そして、案の定だった。

　真壁がグラスを置き、優芽を見た。

「橘さん、ダンスが得意なんですよね。少し見せてもらえますか」

　優芽の肩が一瞬強張った。

　黒崎常務がすぐに笑った。

「もちろんです。優芽、いつものやつを」

　私は一歩前に出た。

「申し訳ありません。本日は足首の状態を考慮し、激しいターンやジャンプは控えています」

　黒崎の笑顔が固まった。

　神田が低く言う。

「佐伯」

　真壁は面白そうにこちらを見た。

「怪我ですか」

「軽度の炎症です。悪化を避けるため、負荷を制限しています」

「プロなら、それくらい見せられるでしょう」

　真壁の声は柔らかかった。

　だが、その場にいる大人たちは全員、その言葉が命令であることを理解していた。

　優芽が一歩前に出ようとした。

　私は視線だけで止めた。

　だが、彼女は小さく首を振った。

　やる。

　そう言おうとしている。

　私は優芽に近づき、低い声で言った。

「構成を変えます。ジャンプなし。ターン一回。上半身中心」

「でも」

「それなら見せられます。あなたの価値も落ちません」

　優芽は唇を噛み、やがて頷いた。

　音源はなかった。

　アカペラで、澪が短くリズムを取った。

　花音が手拍子を合わせる。

　奈々も小さく続いた。

　優芽はラウンジの空いたスペースに立った。

　派手なジャンプはない。

　高速ターンもない。

　だが、彼女は腕の軌道、首の角度、指先の流れだけで空気を変えた。

　軽く一歩踏み出し、視線を上げる。

　髪が揺れる。

　最後に、足首へ負荷をかけない小さなターン。

　静かで、強いダンスだった。

　終わった瞬間、飲料メーカーの宣伝部長が思わず拍手した。

「いいですね。無理に派手じゃなくて、印象に残る」

　広告代理店の役員も頷く。

「むしろ商品の方向性に合うかもしれません。透明感がある」

　優芽が驚いたようにこちらを見る。

　私は小さく頷いた。

　ほら。

　跳ばなくても、届く。

　だが、真壁だけは拍手しなかった。

　彼は薄く笑い、黒崎へ視線を向けた。

「なるほど。佐伯さんは、よく止めるマネージャーのようだ」

　黒崎常務の表情が曇る。

「申し訳ありません。うちの担当が少々慎重で」

「いえいえ。面白いですよ」

　真壁は私を見た。

「ただ、売れるときは一気に行かないと。守りすぎると、鮮度が落ちます」

「人間は生鮮食品ではありません」

　言った瞬間、場が止まった。

　神田部長の顔が赤くなる。

　須藤が目を見開く。

　黒崎常務は笑っていない。

　真壁だけが、口角を上げた。

「これは手厳しい」

「失礼しました」

「いえ。裏方の意見として、覚えておきます」

　裏方。

　その言葉には、明らかな侮りが混じっていた。

　けれど、私は頭を下げるだけにした。

　今ここで勝つ必要はない。

　必要なのは、真壁という男が何を狙っているのかを知ることだ。

　顔合わせが終わったのは十九時半だった。

　本来なら、この後ショート動画撮影、歌割り確認、配信コメント収録が残っている。

　ホテルの廊下に出た瞬間、優芽が壁に手をついた。

「優芽！」

　花音が駆け寄る。

　優芽は笑おうとした。

「ごめん、ちょっと足に力入らなくて」

　私はすぐにしゃがみ、足首を確認した。

　熱がある。

　朝より腫れている。

　しかも、膝にも負担が出ている。

「ここで終了します」

　私は即断した。

　須藤が振り返る。

「何言ってるんですか。この後まだ撮影が」

「橘の足首が悪化しています。これ以上の稼働は中止します」

「中止って、部長承認が必要でしょう」

「緊急対応です」

「大げさですよ。歩けてるじゃないですか」

　その瞬間、澪が低い声で言った。

「歩けなくなるまでやらせるんですか」

　須藤が顔をしかめる。

「澪ちゃん、そういう言い方は」

「じゃあ、どういう言い方なら聞くんですか」

　花音が慌てて澪の腕に触れた。

「澪」

　しかし、澪は止まらなかった。

「昨日からずっと、佐伯さんが止めなかったら、私たち休めてないですよね。今日だって、優芽が痛いって言ってるのに、まだ踊らせるんですか」

　須藤の表情が冷えた。

「君たち、誰のおかげで仕事があると思ってるの」

　奈々がびくりとした。

　私は立ち上がった。

「須藤さん」

「佐伯さん、あなたの教育ですか？　タレントがスタッフに口答えするなんて」

「体調不良を訴えることは口答えではありません」

「だから大げさだって言ってるんですよ」

「では、今から医療機関に行きます。診断を受け、その結果を報告します」

　須藤が詰まった。

「いや、そこまでしなくても」

「必要です。先ほど歩けていると言われましたが、歩行可能かどうかは判断基準の一部でしかありません。悪化すれば今後の稼働に支障が出ます」

「今日の撮影はどうするんですか」

「延期または構成変更です」

「勝手に決めるな！」

「勝手ではありません。現場判断です」

　私は黒崎常務へ電話をかけた。

　須藤の前で。

　数コール後、黒崎が出た。

「何だ」

「佐伯です。橘の足首に悪化が見られるため、本日の残り稼働を中止し、医療機関に向かいます」

「認めない」

「歩行時に痛みと不安定感があります。膝への負担も出ています」

「撮影を終わらせてから行け」

「悪化の可能性があるため、今行きます」

「佐伯」

「この通話も記録に残します」

　電話の向こうが静かになった。

「……好きにしろ。ただし、責任は取れ」

「担当として対応します」

　通話を切った。

　優芽は壁にもたれたまま、泣きそうな顔でこちらを見ていた。

「佐伯さん、すみません」

「謝らない」

　私は即座に言った。

「でも、私のせいで」

「怪我を悪化させたのはスケジュールです。あなたではありません」

　花音が優芽の荷物を持つ。

　澪は奈々の手を引いた。

　私はタクシーを手配し、近くの整形外科へ連絡した。夜間対応は難しかったが、業界で付き合いのあるスポーツクリニックが受け入れてくれた。

　タクシーに乗り込む直前、真壁がホテルの出口に現れた。

「お帰りですか」

　私は足を止めた。

「メンバーの体調対応です」

「大変ですね。売れる前から守るものが多いと」

「守るものがあるから売れるのだと思っています」

　真壁は静かに笑った。

「理想論ですね」

「現場論です」

「佐伯さん」

　彼は一歩近づいた。

「あなたのような裏方は、今の時代には珍しい。でも、裏方が前に出すぎると、タレントが迷惑しますよ」

「ご忠告ありがとうございます」

「忠告ではありません」

　真壁の目が細くなった。

「予告です」

　背筋が冷えた。

　だが私は表情を変えなかった。

「失礼します」

　タクシーのドアが閉まる。

　車が走り出すと、優芽が小さく言った。

「あの人、怖いです」

「覚えておいてください」

　澪が眉を寄せる。

「何を？」

「あの人が、私たちにどういう目を向けていたか」

　花音が静かに頷いた。

「商品を見る目、でした」

　私は否定しなかった。

　クリニックで診察を受けた結果、優芽の足首は軽い捻挫と炎症。数日の負荷制限が必要と診断された。幸い、重症ではなかった。

　幸い。

　今日止めたからだ。

　あと二時間撮影していたら、どうなっていたかわからない。

　私は診断書の写しを受け取り、会社へ報告した。

橘優芽、右足関節捻挫および炎症。数日間の高負荷運動制限が必要。

本日の残り稼働は中止。

明日以降の振付・撮影内容について調整必須。

　神田部長から返事はなかった。

　代わりに、社内共有チャットに一文だけ投稿された。

佐伯の判断により、本日夜の撮影は中止。関係各所に迷惑が発生。

　私はそれを見て、静かにスクリーンショットを保存した。

　そして返信する。

医師の診断に基づく緊急対応です。

診断内容および今後の制限事項は関係者へ共有します。

　既読はついたが、誰も反応しなかった。

　クリニックを出たのは二十一時過ぎだった。

　本来ならまだ撮影中だった時間だ。

　タクシーでそれぞれを送る前に、私は四人へ言った。

「今日はここで解散です。帰宅後、食事と入浴を済ませてください。優芽さんは足を冷やし、指示された通り固定してください。全員、エゴサは禁止です」

　優芽が小さく手を上げた。

「質問」

「はい」

「今日のこと、私のせいじゃないって、もう一回言ってもらっていいですか」

　声は明るくしようとしていた。

　でも、震えていた。

　私は彼女の目を見た。

「優芽さんのせいではありません」

「本当に？」

「本当に」

「……わかりました」

　優芽は下を向いた。

　その肩が少し震えていた。

　奈々が隣からそっと手を握る。

　花音は何か言いたげに唇を結び、澪は窓の外を睨むように見ていた。

　怒り。

　悔しさ。

　安堵。

　恐怖。

　それぞれの感情が、狭いタクシーの中で交差していた。

　私はスマートフォンを開き、今日の記録を整理し始めた。

　そこへ、知らない番号から着信があった。

　出るべきか迷ったが、仕事用端末だったため応答する。

「佐伯です」

　電話の向こうで、男性の声がした。

「夜分にすみません。週刊トーチの相沢と申します」

　記者。

　私は表情を変えず、車内の四人に聞こえないよう少し声を落とした。

「どのようなご用件でしょうか」

「白石瑠璃さんの件で、以前一度お名刺をいただいたことがあります」

　思い出した。

　相沢慎一。

　芸能ゴシップではなく、労務問題や業界構造の記事を書く記者だ。過去に瑠璃の過密スケジュールについて取材を申し込まれたことがある。当時はまだ記事にする段階ではなく、私は丁寧に断った。

「覚えています」

「単刀直入に言います。LumiRiseの件で、少し妙な情報が入っています」

　私は窓の外を見た。

　街灯が流れていく。

「妙な情報とは」

「彼女たちの売り出しに、レイヴンエンターテインメントが関わっていませんか」

　心臓が、一度だけ強く鳴った。

　真壁。

　今日の顔合わせ。

　予告。

「なぜ、そう思うのですか」

「まだ裏取り中です。ただ、広告代理店経由で妙な資金の流れがある。さらに、LumiRiseに関するネガティブ投稿の準備らしき動きも見えています」

「ネガティブ投稿？」

「はい。まだ出ていません。ただ、炎上の種を仕込むようなアカウント群が動き始めている」

　私は目を細めた。

　SNS炎上。

　七話以降で起きるはずの火種が、もう見え始めている。

「相沢さん」

「はい」

「今の話、どこまで確認済みですか」

「確定ではありません。だから、あなたに連絡しました。佐伯さんなら、現場側で違和感を掴んでいるかもしれないと思って」

　私はすぐには答えなかった。

　記者を味方にするのは危険だ。

　情報は力になるが、扱いを間違えるとタレントを傷つける刃にもなる。

　今、LumiRiseはまだ弱い。

　不用意に外へ出せば、彼女たちが矢面に立たされる。

「現時点で、こちらからお話しできることはありません」

「もちろんです。ですが、気をつけてください」

「何に」

「近いうちに、LumiRiseの誰かを狙った炎上が起きるかもしれません」

　電話の向こうで、相沢は低く言った。

「しかも、自然発生ではなく、仕組まれた形で」

　通話が終わった後も、私はしばらくスマートフォンを握っていた。

　仕組まれた炎上。

　レイヴン。

　真壁。

　黒崎常務。

　神田部長。

　過密スケジュール。

　休ませるなという命令。

　すべてが、少しずつ線でつながり始めている。

　隣の席で、奈々が眠っていた。

　花音がその肩を支えている。

　優芽は足首を固定したまま、ぼんやり窓の外を見ていた。

　澪だけが、私を見ていた。

「また、何かありました？」

「確認中です」

「それ、何かあるときの言い方ですよね」

　私は少しだけ笑った。

「よく見ていますね」

「佐伯さんも、私たちのことよく見てるので」

　澪はそう言って、前を向いた。

「私たちも見ます。佐伯さんが一人で抱え込まないように」

　その言葉に、胸の奥が静かに揺れた。

　担当初日、彼女は「見てます」と言った。

　それは警戒だった。

　今の「見ます」は、少し違っていた。

　信頼と呼ぶにはまだ早い。

　けれど、背中に向けられる視線が、疑いだけではなくなっている。

　タクシーは夜の街を進む。

　スポットライトの外側で、敵はもう動き始めている。

　ならば、こちらも止まれない。

　今日、私は現場判断で仕事を止めた。

　会社は私を責めるだろう。

　幹部は私を邪魔者として扱うだろう。

　真壁は、予告だと言った。

　だが、それでも構わない。

　優芽は歩けなくなる前に止まった。

　奈々は眠れた。

　花音は一人で抱え込まなくていいと知った。

　澪は怒りを言葉にできた。

　それだけで、今日の判断には意味がある。

　私はスマートフォンを開き、LumiRise記録フォルダに新しい項目を作った。

　外部関与・炎上準備疑惑。

　その下に、今日起きたことを一つずつ入力する。

　真壁亮司の同席。

　優芽へのダンス要求。

　黒崎常務の反応。

　須藤の発言。

　相沢記者からの情報。

　そして最後に、短く書いた。

近く、LumiRiseを標的としたSNS炎上が発生する可能性あり。

事前対策が必要。

　夜の窓に、私の顔が映っていた。

　疲れている。

　目の下には隈もある。

　それでも、まだ折れていない。

　裏方は、拍手を浴びない。

　けれど、裏方には裏方の戦い方がある。

　誰かが仕組んだ火なら、燃え広がる前に火元を探す。

　誰かが彼女たちを商品として壊そうとするなら、壊れる前に証拠を集める。

　そして、いつか必ず突きつける。

　あなたたちが軽んじた裏方は、ただ荷物を持っていただけではない。

　全部、見ていたのだと。