(81) 温泉
二人が港につくと、六人の人が迎えてくれた。
年長の阿留と舞緒。頭の切れそうな恵蓮、がっちりした体格の太雅の二人の兄。明るい明寿は、つぐ姫と同じくらいか。おとなしそうな星来は、村に残したこいしと同じくらいだろうか。
この時にわたじは、六人はつぐ姫の本当の家族だと思っていた。すぐに誤解は解けるのだが。
つぐ姫の母や姉のはつ姫も、近くに一緒に住んでいる。父親は、通うことが多いらしいが、つぐ姫の父はほとんど母と一緒に暮らしているのだそうだ。
汗を流して、着替えを促される。自然に湧き出る温泉を引いていると言う。案内は星来がしてくれた。話しぶりから星来はつぐ姫が大好きなのがわかる。
風呂は、村でも欠かせないが、水を運ぶのも大変だし、薪も集めるのも大変だし、塩作りにも沢山使うし、買えば高い。だから、お湯の量だって多くないし、水よりましなくなくらいぬるい。
ここでは、肩まで浸かるくらいのお湯が、しかも温かい。なんて贅沢なんだろう。
「でも、みんな、あんまり入らない」と星来は教えてくれた。「病気や怪我を癒す時くらいかな」
ゆったり温まっていると、つぐ姫が近づいて来た。白い湯帷子一枚の姿だった。
「わたじさん、湯帷子は着てないんですね」
「湯は好きだが、こんなものを着ていたら湯に入った気がしないのだよ。せっかくだから湯上がりに身拭いとして使わせてもらうよ」
「よかった。つぐも裸ではいる方が好きなんだよね。脱いじゃお」
つぐ姫はするすると恥ずかしがることもなく湯帷子を脱ぎ捨てる。
漁師の村では男は褌ひとつの時も多いし、裸で出歩くことも珍しくない。海女の季節には、女も腰巻ひとつや裸でいる。見慣れた姿だし、つぐ姫の海女姿も見ていたはずだが、先の雅な姿からの裸の姿に、ましてや、目の前で脱ぐ様子を目にすると、わたじの心臓は跳ね上がった。
「背中を流しましょう。殿方にはそうすると聞いていますから」
「いやいや、そんな話は聞いたことがない。大丈夫だ」
そう辞退したが、聞かぬふりをしてお湯に入ってくる。わたじの背中にまわり麻布で背中を擦り、手を前にまわし胸を擦る。ぴったり背後に身を寄せてきた。
背中に触れるつぐ姫の胸の感触は、幼いこいしのものとは違う。娘特有の甘い香りが、湯気とともに鼻をくすぐる。
「かたじけない。ありがとう」
わたじは、起きそうなしるしを隠すようにあわててお湯から上がった。つぐ姫の顔を見ることはできなかった。
