『海澪 －千年の縁－』

(36) 暗闇の海上

　ひとり舟の上でわたじは後悔していた。夢中になりすぎて、時間の事を忘れていた。

　波は穏やかだが、月や星は雲に隠れて、本当に真っ暗になってしまっていた。港の焚き火の灯りも見えない。沖に進ませすぎたのか？

　この真っ暗中で、やみくもに舟を漕いで、更に沖に出てしまえば遭難の可能性すらある。

　雲が切れて、山が見えれば、少なくとも陸に向かって進める。陸が見えた時に、少しでも早く漕ぎ出したい。

　舟は釣果で重くなっている。明るいうちに釣った小魚は、残念だが捨てていこうと思う。鰹と鮪(めじ)もワタを捨てておけば、だいぶ軽くなるはずだ。

　父親から譲り受けた刀子(とうす)で頭を落とすのは難しいが、腹を裂いてワタを掻き出すくらいはできる。

　暗闇の中で、手近なものから手探りで魚の腹を裂いていく。まだ、生きて暴れるものは後回しだ。

　手でワタを掻き出して海に捨てた。三角のコリコリした心臓(ちちこ)は手探りでも分かる。父親の大好物だから、とっておいてやろう。

　ヌメる手を海水で洗った。何も見えないけど、血の臭いで鮫が寄っているかもしれない。足を滑らせて落ちたら厄介だ。

　また半分も終わっていないが、月を探して、ふと空を見た、

　水平線より上に明かりが見えた。星ではない。篝火(かがりび)か焚き火だろう。

　わたじはすぐに気がついた。港のそばの小山の見晴らしに違いない。あれに向かって進めれば、港の焚き火を見えてくるはすぐだ。

　舟はまだ重たかったが、力を振り絞って、明かりに向かって漕ぎ出していた。

　思ったとおり、水平線の低い位置に港の焚き火も見えてきた。

『助かった』

　わたじはやっと確信できた。