『海澪 －千年の縁－』

(15) はつ|姫《き》の思い出

　つぐ姫(ひ)とわたじの出会いから、更に少しさかのぼる。

　姉のはつ姫(き)も、妹のつぐ姫(ひ)と同じように人の世界に興味を隠せない時期があった。

　はつ姫(き)は、ネコザメに姿を変えて、興味のないふりをしながらも、時折、人の世界に近づいていた。

　ある大潮の引き潮の時に、潮溜まりに残されてしまったことがあった。

　もとの姿に戻れば、潮溜まりから抜け出すのは容易ではあったけど、日はまだ高く、引き潮の磯には、海藻や取り残された魚や蛸などを捕る人も多くいたので、やはり、姿を現すのは憚(はばか)られた。

　思案していると、一人の少年が近づいて来た。

　敵意はない。捕るためではないのはわかった。

「怖がらないで。潮が満ちるまでまだ時間があるから、海に戻してあげるよ」

　姿を変えたネコザメには鋭い歯もない、おとなしい鮫だと知っているのだろう。

　はつ姫(き)も、背ビレの刺(とげ)をそっとねかせた。

　少年は、両手で優しく抱きかかえ、大海につながる場所に静かに移動した。

　はつ姫(き)は、人に触れたこともない。まして、抱きかかえられるなど思いもしなかった。

　温まった潮溜まりより、人は温かい。胸がドキドキした。

　その少年が、幼い時のわたじだった。