【改稿版】ひだまりのFランク冒険者

第五話「井戸の底の、小さな奇跡」

　翌朝、リルドは目を覚ますより先に、窓からの光で目蓋が明るくなるのを感じた。

　ゆっくりと瞼を開けると、窓辺に置いた七色苔の小瓶が、朝の光を受けて淡く輝いている。

　昨夜眺めていたときとはまた色合いが違い、朝の光の中では青みがかった透明な緑が柔らかく滲んでいた。

　リルドはしばらくそれを眺めてから、むくりと身を起こした。

「うん、やっぱり綺麗だ」

　小瓶を手に取り、光に透かしてみる。

　苔の細かな繊維の一本一本が、光を受けて虹色に輝いた。

　眺めているうちに、自然と次の考えが浮かんできた。

「今日は、この光に合うような透明な石でも探しに行こうかな」

　リルドは小瓶を窓辺に戻し、軽くストレッチをしてから、いつものヨレヨレの服に着替えた。

　袖口がほつれ、襟元が少し色褪せているが、着心地は抜群だ。

　新しい服を買うつもりは、今のところない。

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　ギルドに着くと、中は昨日にも増して騒がしかった。

「ガルド様が湿原のヒュドラを！」

「さすがSランクだ、化け物だ！」

　冒険者たちが興奮気味に話し込んでいる。

　リルドはその輪の外をのんびりと歩き、掲示板の隅へと向かった。

　上段の討伐依頼や護衛依頼には目もくれず、最下段に貼られた依頼札を一枚一枚確かめていく。

「ん、これは」

　一枚の依頼札に目が止まった。

『街外れ別荘地・古井戸の清掃。詰まりの除去および底の確認。報酬・銅貨三枚』

　冒険者というより便利屋に近い仕事だ。

　報酬もごくわずかで、他の冒険者が見向きもしないのは一目瞭然だった。

　しかしリルドは、その依頼札を迷わず手に取った。

「井戸の底か。涼しくて良さそうだな」

　受付嬢は依頼札を受け取りながら、苦笑いを隠しきれない顔をした。

「リルドさん、また地味な依頼ですね。もう少し報酬のいいものにしたらどうですか？」

「地味な仕事ほど、面白いものが見つかるんですよ」

　リルドはにこりと笑って、ギルドを後にした。

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　依頼主の屋敷は、街外れの静かな一角にあった。

　立派な門構えだが、庭には草が茂り、長い年月が建物全体にゆっくりと染み込んでいるような、落ち着いた古さがあった。

　依頼主は白髪の老人で、リルドを見ると安堵したように小さく頭を下げた。

「来てくれたかね。なに、大した仕事じゃないんだが、わしにはもう体が追いつかなくてな」

「お任せください。ゆっくり拝見してきますね」

　庭の奥に進むと、石積みの古い井戸があった。

　縁に手をかけて覗き込むと、底には確かに冷たい水が溜まっており、落ち葉や泥が積もって水の流れを塞いでいるのが見えた。

　リルドは持参したロープを井戸の縁に固定し、するすると底へと降りていった。

　底に着くと、空気がひやりと変わった。

　地上の熱気が嘘のように消え、静かで冷たい空気が満ちている。

　頭上を見上げると、丸く切り取られた空が小さく見え、そこから光の柱が一本、まっすぐ水面に落ちていた。

「気持ちいいな」

　リルドは小さく呟き、バケツと小さな鋤を取り出して作業を始めた。

「よいしょ、よいしょ……」

　鼻歌を歌いながら、底に溜まった泥や落ち葉をバケツに詰めていく。

　急ぐ必要はない。

　この静かな空間が、リルドにはどこか心地よかった。

　しばらく作業を続けていると、泥の中に硬い感触があった。

　指先でそれを確かめ、ゆっくりと引き上げる。

　水で丁寧に洗い流すと、手のひらに収まるほどの大きさの、透明な塊が姿を現した。

　丁寧なカッティングが施された水晶だ。

　光の柱を受けて、内部が白く輝いている。

「おや、これは……」

　リルドは水晶を光に透かした。

　魔力の気配はない。

　武器でも魔道具でもなく、ただ美しい、飾り石だ。

「誰かが大切にしていたものだろうな」

　その時だった。

　井戸の壁の隙間から、粘り気のある黒い液体がじわりと染み出してきた。

　スライム・ダーク。

　湿気と闇を好む魔獣で、物理攻撃をほとんど受け付けない厄介な性質を持つ。

　この井戸の湿った闇に引き寄せられ、長い時間をかけて住み着いていたのだろう。

　黒い液体はゆっくりと形を成し、リルドの全身を覆い尽くそうとするように、上から覆いかぶさってきた。

「あ、ダメだよ。せっかく綺麗にしたばかりなんだから」

　リルドは片手に水晶を握ったまま、もう一方の手で足元の掃除用ブラシを拾い上げた。

　どこにでもある、ごく普通の木製のブラシだ。

　それを、スッと前に突き出した。

　シュパッ、という鋭い風切り音が井戸の底に響いた。

　ブラシの先端が、スライムの核を正確に、しかし優しく弾いた。

　ほんの一瞬の出来事だった。

　核を失ったスライムは、ただの水のようにパシャリと弾け散り、底の汚れと一緒に排水路へと流れていった。

　井戸の底に、再び静寂が戻った。

「よし、これで綺麗になったかな」

　リルドは満足げに底を見渡してから、ロープを掴んで地上へと戻った。

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　地上に出ると、老人が心配そうに井戸の縁から覗き込んでいた。

　リルドが顔を見せると、老人は胸を撫で下ろした。

「無事だったかね。随分と時間がかかっていたから」

「詰まりはきれいに取れましたよ。あと、これ」

　リルドは水晶を差し出した。

　老人はそれを受け取り、しばらく黙って眺めていた。

　やがて、その目がゆっくりと潤んでいった。

「おお、これは……。亡くなった妻が昔、井戸に落としてしまった指輪の飾り石じゃ。あの日から何度探しても見つからなくて、もう諦めておったんじゃよ」

　老人の手が、水晶を包むように静かに閉じた。

「ありがとう。本当に、ありがとう」

　リルドは何も言わず、ただ小さく頷いた。

　老人はしばらくしてから、庭の奥へと歩いていき、やがて両手に木の実をいくつか持って戻ってきた。

　庭の隅に植わっている木から採れたばかりのもので、皮が張って艶やかに光っている。

「これはわしからの気持ちじゃ。報酬とは別に、受け取ってくれんかね」

「ありがとうございます。大切にいただきます」

　リルドは木の実を布に包み、籠の中へそっと入れた。

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　夕暮れ時、ギルドに戻ったリルドは、受付カウンターに依頼札を置いた。

「お疲れ様、リルドさん。井戸掃除、無事に終わりましたか？」

　受付嬢が、リルドの服についた泥汚れを見て苦笑いする。

「うん、きれいになったよ。あと、老人がとても喜んでくれた」

「まあ。……リルドさんって、なんでそんな地味な依頼ばかり選ぶんですか？ もったいないと思いませんか？」

　リルドはポケットの中の木の実を一つ取り出し、幸せそうに眺めた。

「地味な仕事ほど、面白いものが見つかるんですよ」

　受付嬢は呆れたような、しかしどこか温かい顔で「もう」と笑った。

　リルドは銅貨三枚の報酬を受け取り、ギルドを後にした。

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　家に戻ると、窓辺の七色苔の小瓶が、夕暮れの光の中で橙色に輝いていた。

　リルドはその隣に、今日もらった木の実を一つずつ丁寧に並べた。

　苔の淡い光と、木の実の艶やかな色が、窓辺に小さな景色を作り出している。

　窓の外では、一番星がぽつりと輝き始めていた。

　Sランクの力を持っていても、今日リルドが一番誇りに思っていることは、古い井戸をきれいにしたことと、老人が水晶を胸に抱えて泣いていたことと、この甘い木の実を手に入れたことだった。

「さて、明日は何をしようかな。久しぶりに、マスターを誘って焚き火でもしようか」

　リルドは穏やかな眠りについた。

　万年Fランク冒険者の夜は、今日もどこまでも静かで、満ち足りていた。