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第二話「森の音と、静かな問い」

　翌朝、ギルドの扉が開く音とともに、リルドはいつもの足取りで依頼ボードへと向かった。

　ボードには様々な依頼書が所狭しと貼り付けられている。

　上段には討伐や護衛といった高ランク向けの依頼が並び、中段には運搬や調査、そして最下段にひっそりと、採取系の依頼が数枚まとめて留められていた。

　リルドは迷う様子もなく、その最下段へと手を伸ばし、一枚を丁寧に剥がした。

「おはよう、リルド。今日もそれかい？」

　声をかけてきたのは、ギルドマスターだった。

　帳簿を片手に持ちながら、呆れとも親しみともつかない顔でこちらを見ている。

「おはようございます、マスター。

　ええ、この時期の森の奥には『月見草』が出てくるんです。

　夜に咲く花なんですけど、根の状態は朝のうちに確かめるのが一番で」

「……相変わらずだな」

　ギルドマスターは苦笑しながら首を振り、リルドを見送った。

　周囲の新人冒険者たちが「またあいつか」と顔を見合わせて鼻で笑うのを、リルドは特に気にする様子もなく受け流す。

　ただ、その場にいた数人の熟練冒険者だけは笑わなかった。

　依頼書を手にギルドを出ていくリルドの歩き方に、一切の無駄がないことを、彼らは知っていたからだ。

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　森に入ると、リルドはすぐに獣道を外れた。

　整備された道を歩くよりも、木漏れ日が静かに差し込む場所を選んで進む方が、彼には性に合っている。

　下草を踏む音、どこかで鳴いている小鳥の声、風が梢を揺らす柔らかな音。

　それらをゆっくりと聞きながら歩くうちに、目当ての場所へとたどり着いた。

「お、あったあった」

　木々の隙間から差し込む光の中、淡い青緑の葉をした草が一面に群生している。

　月見草だ。

　リルドはその前に静かに腰を下ろすと、土を傷めないよう細心の注意を払いながら、一株ずつ丁寧に根から掘り起こし始めた。

　焦りも雑念もなく、ただ手と土と草だけに集中する、穏やかな時間が流れていた。

　ガサリ、と茂みが揺れたのは、そのときだった。

「……やっぱり、あんた、ただのFランクじゃないだろ」

　草をかき分けて現れたのは、見覚えのある顔だった。

　昨日、フォレストベアに追われていたDランクパーティーの一人、剣士の青年だ。

　息を切らせているところを見ると、ここまで追いかけてきたらしい。

　その目はまっすぐリルドに向けられ、真剣そのものの色をしていた。

「昨日のあの一撃……Sランクの剣聖だって、あんな芸当ができるかどうかわからない。

　あんた、本当は何者なんだ？」

　リルドは手を止め、困ったように眉を少し下げた。

　そして、掘り起こしたばかりの月見草を一株、青年の前にそっと差し出した。

「僕はただのリルドだよ。

　それより、これ嗅いでみて。

　夜にしか咲かない花なんだけど、根っこの部分がこんなに甘い香りがするんだ。

　これを知ることが、僕にとっては何よりの報酬なんだよね」

「そんなことを聞いてるんじゃなくて……！」

「君が求めている『強さ』は、きっともっと騒がしい場所にあると思う。

　でも僕は、この森の静かな音が好きなんだ」

　リルドがふんわりと微笑んだ。

　不思議なことに、それだけで青年の中に満ちていた剣幕がするりと抜けていった。

　リルドの周囲だけ、空気の質が違う。

　森そのものが彼を中心に静まり返っているような、説明のつかない圧倒的な静寂がそこにあった。

　青年はしばらく口を開けたまま立っていたが、やがて絞り出すように言った。

「……あんた、損してると思わないのか？

　その力があれば、王宮騎士にでも英雄にでもなれるだろうに」

　リルドは土のついた手をはたきながら、ゆっくりと首を傾けた。

「英雄になったら、一日中こうして石を眺めたり、薬草の香りを嗅いだりできなくなっちゃうじゃない。

　それは僕にとって、世界が滅びるより悲しいことなんだよ」

　言い終えると、リルドは籠を背負って立ち上がった。

　自然な動作で土を払い、空を一度見上げてから、歩き出す。

「さて、今日はこれで十分かな。

　帰りに河原でお弁当を食べようと思って。

　君も、あまり根を詰めすぎないでね」

　ひらひらと軽く手を振り、リルドは森の奥へと消えていった。

　残された青年は、その背中が木々に隠れて完全に見えなくなるまで、ただ立ち尽くしていた。

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　夕暮れ時、ギルドに戻ったリルドを待っていたのは、いつもと変わらない「万年Fランク」の日常だった。

　受付で薬草を納め、銅貨を受け取り、受付嬢の苦笑を一身に浴びる。

　それでもリルドの足取りは軽く、顔には満足の色が滲んでいた。

　夜、自宅に戻ると、リルドは窓辺に向かった。

　小さな窓の桟に、今日拾ってきた石を一つ、そっと並べる。

　月明かりを受けた石は、淡く、静かに光を返した。

　宝石のような華やかさはない。

　けれど、その優しい光は確かにリルドの部屋を照らし、小さな部屋を満たしていた。

　リルドはしばらくその光を眺めてから、ゆっくりと目を閉じた。

　明日も、きっとFランクのままだ。

　そして明日も、きっとそれでいい。