使いつぶされたSランクハンター、働き疲れたのでそろそろ世界を救いたいと思います

第十八話 強さ

――バッ！

和田の顔面へ、櫻田の拳が一直線に伸びる。

踏み込みと同時に空気が弾け、狙いは完全に不意を突いていたが、その一撃は寸前で紙一重にかわされた。

「危ねえな……てか、本気でやりやがったな？」

軽口の裏に、わずかな緊張が滲む。

「不意打ちが決まったと思ったんだがな。まあいい。痛いのが嫌なら今のうちに降参しとけ」

短く吐き捨てるように言いながら、櫻田は距離を詰める構えを崩さない。

夜断には手をかけていない。

――いや、正確には抜けない。

今の残存魔力量では能力をまともに発動できず、仮に強引に使えば、その反動でこちらの身体が持たない可能性が高い。

加えて目的は討伐ではなく拘束であり、あの刃を本気で振るえば制圧どころか致命傷になりかねない。

「降参？」

和田は鼻で笑い、肩を竦める。

「やっと夢に手が届きそうなんだ。こんなとこで止まれるかよ」

「夢？犯罪がか？」

「犯罪はただの手段だよ。夢のための、な」

軽く言い切るその声音に、罪悪感の色は一切ない。

「……その夢とやらはなんだ？」

「今度会ったときに教えてやる」

「逃げられる前提か」

「当たり前だ！！」

叫びと同時に、空気が歪む。

和田の姿が消えた。

直後、視界の端で閃く光。

「っ！？」

反応が一瞬遅れ、直感が全力で危険信号を叩きつける。

櫻田は大きく後方へ跳び、地面を削る勢いで距離を取った。

刃が空を裂き、わずかに遅れて衝撃が頬を撫でる。

「チッ、避けんなよ」

「当たってたらやばかったってことか？」

「さあな。試してみろよ」

間髪入れず、再び踏み込んでくる。

速度、間合い、迷いのなさ。

櫻田は攻勢に出る余裕を失い、防御に徹するしかなかった。

――遺物。

確信する。

あの短刀から漂う魔力の質は明らかに異質で、夜断を扱っている櫻田だからこそ、その危険性を直感的に理解できる。

かすっただけでも終わる。

ならば触れさせない。

神経を極限まで研ぎ澄まし、視界のすべてを切り捨てて刃の軌道だけを追う。

だが、それでも確信があった。

（このままじゃ、負ける）

拳で攻めれば防がれる。

防がれた瞬間に終わる。

このままでは、攻撃という選択肢自体が存在しない。

ならば――

櫻田は静かに夜断を抜いた。

刃が空気に溶けるように現れ、空間の温度がわずかに下がる。

「ついに抜いたか」

和田が愉快そうに笑う。

「俺のはボロ刀なのに、ずいぶん卑怯だな」

「それも遺物だろ。くだらねえこと言うな」

軽口を交わしながらも、空気は一気に張り詰める。

刃と刃が向き合う。

どちらが先に動いてもおかしくない、臨界の間合い。

リーチでは櫻田が上。

だが魔力では圧倒的に不利。

その事実が、均衡をかろうじて保っていた。

沈黙が流れる。

時間が引き伸ばされたように、重く停滞する。

その均衡を破ったのは、和田の一言だった。

「怖いのか？」

「は？」

「俺ごときが」

（自分を下げて、何を引き出したい）

警戒は緩めない。

「同じSランクだろ」

「同じ、ねえ」

和田は自嘲気味に笑う。

「俺の戦闘力なんてAランク以下だ。俺がSランクなのは、ゲート見つけるだけでポイント入るクソルールのおかげさ」

淡々とした自己評価。

そこに虚勢はない。

「でも現に俺はお前を倒せてないだろ」

「それはお前が本気出してねえからだ」

「本気のつもりなんだがな」

「本気を出してないっていうか、出せないんだろ。分身のせいで」

「……」

「今の魔力、前の十分の一もないだろ。じゃなきゃ俺がお前に気づかないわけがねえ」

核心を突かれる。

櫻田は無言のまま睨み返す。

「そんなに分かるもんか？」

「分かるさ。お前の魔力は異常だ」

一瞬、空気が緩む。

「……ていうか、なんで俺らこんな喋ってんだ？」

「今更かよ」

和田が笑う。

「時間稼ぎだよ」

「……は？」

その瞬間。

「中野！！」

呼び声と同時に、和田の姿が消えた。

「なっ――！？」

背後。

「ふんっ！！」

衝撃。

斬撃が走る。

だが血は出ない。

「チッ、やっぱ固てえな」

振り向くと、そこに和田がいた。

だがそれ以上に異常なのは――

「……動けない」

身体が完全に固定されている。

指一本動かない。

「何をした」

「触れた相手を動けなくする遺物だ。いくらお前でも五分は止められるはずだ」

「櫻田さん！！」

麗奈の声が響く。

「あばよ。もう会わないことを願ってるぜ」

「行かせないよ！」

飯村が前に出る。

だが――

和田が再び消えた。

次の瞬間、飯村が吹き飛ばされる。

「グワァ！」

「だ、大丈夫！？」

「ボクは大丈夫！それより早くあいつらを！」

焦りが空気に広がる。

距離はすでに開き始めている。

「麗奈！あれを使うんだ！！」

「あれ？」

「今日買ってやった弓だよ！」

「あっ……はい！！」

麗奈が弓を構える。

次の瞬間、炎が凝縮され、矢として形を成す。

弓を引き絞る。

軋む音。

限界まで張り詰めた瞬間――

――バンッ！！

爆発と共に放たれた矢は、空間を歪めるような軌道で和田たちへと向かう。

因果固定。

命中は確定している。

――ドォォンッ！！！！

直撃。

爆発。

煙が視界を覆う。

「や、やりましたか！？」

「それ言うな！」

櫻田が即座にツッコむ。

そして、嫌な確信が胸をよぎる。

煙が晴れる。

そこにいたのは――

無傷の和田たちだった。

「マジかよ……」

「使い捨てのバリアですね」

足立が冷静に分析する。

「ひとつひとつがバカ高いあれか」

「そうです。そのバカ高いあれです」

打つ手が消える。

だが――

櫻田は、わずかに残った選択肢を選ぶ。

「……足立、俺の腕を振れ」

「……どうすればいいのかな？」

「斬る動きでいい。任せる」

一瞬の躊躇のあと、足立は頷いた。

夜断を持つ腕を振る。

その瞬間――

「グッ……！」

魔力が一気に持っていかれる。

だが、足は動いた。

崩れながら、それでも前へ。

視界が揺れる。

意識が遠のく。

それでも――

「逃がすかぁ！！」

最後の踏み込み。

刃が和田を捉える。

「グァ！！」

確かな手応え。

だが次の瞬間、和田の姿は消えた。

残ったのは空虚と、切り裂いた感触だけ。

「ちくしょう……」

視界が暗転する。

支えを失った身体が崩れ落ち、そのまま櫻田の意識は深い闇へと沈んでいった。