春の世界

第一章.人工雪は何処に？

28.崩れた信頼

　歩いてくる彼の表情が、不気味で仕方なかった。

　カラドさん。

　セゾンスニグ王国の騎士団から派遣された副団長。今回の作戦では、気候魔獣を仕留める役目を担っていたはずの人物だ。なのに、ここまで来るのが遅すぎる。

　俺たちが何度も危機に陥っても。仲間が傷ついても。誰かが倒れても。

　カラドさんは姿を現さなかった。

「シュンセイ」

　突然、後ろから声を掛けられた。

「……ヴァレン？」

　振り向く。

　そこにはヴァレンがいた。

　いつもと変わらないように見える。後方に控えていたとはいえ、あの激戦を耐え抜き疲労困憊でもおかしくなかった。

　だが、その視線はしっかりとリーセレンへ向いていた。

「彼女は……大丈夫なのか？」

「ああ。魔力の使いすぎで気を失ってるだけだ……」

「そうか」

　ヴァレンは心配そうにリーセレンを見る。

「かなり無理をしたんだな」

　俺は頷いた。

「俺たちを助けるために……」

　リーセレンがいなかったら、俺たちは全滅していた。だからこそ、今の彼女を守らなければならない。俺はそう思っていた。

「カラドさん……！」

　さっき駆け寄っていった冒険者が、彼の前で足を止めた。

「来てくれたんですね！」

「ああ」

　短い返事。それだけだった。

「気候魔獣は、あそこです！あの少女が凍らせたんです！」

「……そうか」

　カラドさんは凍りついた気候魔獣と、こちらへ視線を向ける。その目に驚きはない。むしろ、確認するような冷たい目だった。

「あの状態なら、カラドさんの手にかかればちょちょいのチョイで――」

　冒険者が言葉を続けようとした。その瞬間だった。カラドさんの手が動く。

　何が起きたのか、理解できなかった。

　一瞬。

　本当に、一瞬だった。カラドさんの手に握られた剣が、冒険者の胸を貫いていた。

「……え？」

　冒険者の口から、間の抜けた声が漏れる。剣が引き抜かれた。赤い血が地面に落ちる。

　どさり。

　その身体が崩れ落ちた。

「…………」

　誰も動かなかった。

　俺も。

　ラヴィさんも。

　他の冒険者たちも。

　何が起きたのか理解できず、ただ目の前の光景を見つめていた。

「な……」

　誰かの声が震える。

　俺はリーセレンを抱えたまま、一歩後ずさった。

「カラド……さん？」

　見間違いであってほしかった。今のは何かの間違いだ。そう思いたかった。けれど、倒れている冒険者を見れば分かる。間違いなんかじゃない。

　殺した。

　カラドさんが。俺たちの仲間を。

「なぜ……」

　ラヴィさんが低い声を漏らした。だが、今の彼にはそれを追求する気力が足りない。

　カラドさんは答えない。その眼鏡の奥から、冷たい視線を向けているだけだった。

「お前……何をしている！」

　一人の冒険者が怒鳴り、剣を抜く。

　だが、その声にもカラドさんは反応しなかった。

　ただ、淡々と口を開く。

「予定通りだ」

「予定……？」

　その言葉に、背筋が冷たくなる。何の予定だ。俺たちは知らない。

　この作戦で、こんなことをする予定なんて聞いていない。

「必要なことは、すでに終わっている」

　カラドさんの視線が、凍りついた気候魔獣へ向けられる。

　そして――。

　リーセレンへ移った。

「……！」

　俺は反射的にリーセレンを抱き寄せた。

　彼女はまだ意識がない。身体から完全に力が抜けている。あれだけの魔力を使ったんだ。今のリーセレンは、俺が守らなきゃいけない。

「リーセレン……！」

　名前を呼んでも返事はない。その姿を見ていると、嫌な予感がどんどん膨らんでいく。

　リーセレンと初めて会った日。胡散臭い男がリーセレンについて事細かに聞いてきた。アストルさんは俺に、信じる相手を間違えるなと言った。疲れ切った脳で、思考が回る。誰が味方で、誰が敵か。

　考えることに夢中で、カラドの行動に対してのみ注意を払っていた。

　その瞬間。

「――悪いな」

　ヴァレンの声が聞こえた。

「え？」

　何かがおかしい。そう思った時には遅かった。

　ヴァレンの腕が伸びる。リーセレンの身体を、俺の腕から引き抜いた。

「なっ――！」

　身体が軽くなった。腕の中から、リーセレンが消える。

「リーセレン！」

　俺は一瞬、状況が理解できなかった。咄嗟に手を伸ばした。だが、ヴァレンはすでに距離を取って、彼女の身体を抱えている。力なく垂れた腕と閉じられた瞳、意識はない。

「ヴァレン……何してるんだ？」

　震える声を振り絞って、ヴァレンを睨みつけた。

「シュンセイ。俺たちはここでお別れだ」

　ヴァレンはリーセレンを抱えたまま後退する。

「待て……！」

「待てって言われて待つ奴がいるかよ」

「《疾走》！」

　スキルでの加速。頭より先に、身体が動いていた。地面を蹴る。距離を詰める。ヴァレンの顔面に拳を叩きこむため、懐に入り込み腕を振りかぶる。

　目の前にいるヴァレンへ、拳を叩き込む。

　その瞬間だった。

　ヴァレンとの間に、黒い影が割り込んだ。

「――ッ！」

　カラド。

　振り下ろされた腕が、何かに触れた。

　次の瞬間。

　ぞぶっ、と。嫌な感触が腕を伝った。

「…………？」

　視界が揺れる。

　振りかぶったはずの右腕が――なかった。肩口から先が、綺麗に消えている。

「――――」

　一瞬、何が起きたのか理解できなかった。遅れて、熱が走る。

「ぐ、あああああああああっ！」

　激痛。

　身体が勝手に崩れ落ちる。血が地面へと滴り、紅葉の葉を濡らしていく。

「シュンセイ！」

　遠くで誰かの声がした。けれど、顔を上げることさえできない。カラドは何事もなかったかのように剣を下ろしていた。

　その向こうで、ヴァレンがリーセレンを抱え直す。

「……これ以上は獣の仕業にできない。それに、弱者をいたぶる趣味もない」

　俺は左手で傷口を押さえながら、必死に顔を上げた。

「……リー、セレン……」

　霞む視界の中。

　連れ去られていく彼女の姿だけが、はっきりと見えていた。

「待て……」

　立ち上がろうとする。だが、力が入らない。それでも手を伸ばす。

「リーセレン……！」

　届かない。伸ばすはずの右腕も、無くなった。カラドとヴァレンの姿が、森の奥へ消えていく。

「待ってくれ！」

　もう一度叫んだ。ヴァレンが一瞬だけ振り返る。目が合った。その顔には、申し訳なさそうな表情が浮かんでいた。それでも、彼らが止まることはなかった。

「……返せ」

　誰にも届かない声が漏れた。

　拳を握る。

　悔しい。

　何もできなかった。目の前にいたのに。手を伸ばせば届きそうだったのに。俺はリーセレンを守れなかった。

　呆然と立ち尽くしていると、森の奥から。彼らが逃げた方から、何かが聞こえた。

　低い。

　唸り声。

「……グルルル」

　暗い森の中から、それはゆっくりと姿を現した。

　巨大な黒い影。四本の脚。鋭い牙。そして――生きている獣とは思えない、濁った瞳。全員の血の気が引いた。さっきまでさんざん戦ってきたクロックウルフ、ケルベロスとは比にならない大きさ。その親玉が、俺たちを見てよだれをダラダラと垂らしていた。

　黒い狼が、ゆっくりと口を開く。

「グルァァァ……」

　咆哮が森を震わせた。

　全員が呆然と立ち尽くし、状況を理解できずにいる。頼みの綱だったカラドは俺たちを陥れ、不死族の餌にするつもりだったのだと、俺は気付いた。

　黒狼が地面を蹴る。

「――来るぞ！」

　ラヴィさんが息も絶え絶えに叫んだ。なんとか動ける冒険者たちが一斉に武器を構える。

　誰も万全じゃない。さっきまで気候魔獣と戦っていた。仲間も倒れている。そして今度は――不死族化した黒狼。

「下がるんだ！」

　ラヴィさんの声が響く。目の前の黒狼から、視線を逸らせない。

「グルァァァァッ！」

　巨大な身体が、俺たちへ向かって飛びかかってきていた。