24/29

24.開戦

　冒険者ギルドを出てから、しばらく。聖都の大通りを抜けた一行は、迷いの森へと続く道を進んでいた。

　普段ならば、森へ向かう冒険者の姿は珍しくない。だが今日は違った。道のあちこちに冒険者がいる。

　革鎧に身を包んだ者、重そうな大剣を背負った者、杖を手にした魔術師。所属する班によって集団は分かれているものの、目的地は皆同じだった。

　迷いの森。

　そこへ、二百人を超える冒険者たちが向かっている。

「なんか、改めて見るとすごい人数だねー」

　隣を歩くリーセレンが、周囲を見渡しながら言った。

「これだけいれば、さすがに大丈夫……だと思いたいけどな」

「シュンセイ、今の間なに？」

「いや……」

　俺は苦笑した。作戦の内容そのものに不満はない。気候魔獣を森の端まで追い込み、そこで待ち構えるカラドさんが気候魔獣を仕留める。

　カラドさんは何度も気候魔獣を討伐した経験があるそうで、一対一(タイマン)だとしても彼が負けることはないそうだ。

　それを聞いた上なら、無茶な作戦ではない。

　むしろ、これだけの人数を動員するのなら、成功する可能性の方が高いように思える。

　ただ、一つだけ気になることがあった。

「昨日からずっと、嫌な感じがするんだよな」

「嫌な感じ？」

「ああ。うまく言えないけど」

　俺がそう言うと、リーセレンは少しだけ首を傾げた。

「考えすぎじゃない？」

「そうかもな」

「なら気にしない、気にしない。今日のシュンセイは私の補佐なんだから、余計なこと考えてる暇ないよー」

「補佐っていうか、俺も冒険者なんだけど」

「細かいことは気にしない！」

　いつも通りの調子で笑うリーセレンを見て、俺も少しだけ肩の力を抜いた。

　その時だった。

「おーい！」

　後方から声が飛んできた。

　二人が振り向く。

　見覚えのある冒険者が、こちらへ向かって歩いてきていた。

「あれは……ヴァレンさんかな？」

　リーセレンが目を細めて、手で日差しを遮るように見つめる。

「ヴァレンだ。リーセレンも知ってるのか？」

「うん。聖都に来てから、何回かギルドで話したことあって」

　ヴァレンは俺たちのところまで来ると、軽く手を上げた。

「よう。お前らも第四班だったのか」

「そういうあなたも？」

「ああ。昨日確認したら同じ所に入ってた」

　ヴァレンは笑った。

　聖都に来た時期がほとんど同じだったこともあり、冒険者ギルドで何度か顔を合わせていた。その時に冒険者を始めたらしく、今のランクはE。ただ、もともと戦闘の心得はある方なのか、戦闘の技術は俺より上だ。

　依頼の帰りに会えば軽く言葉を交わす。酒場で隣になれば、最近受けた依頼の話をする。特別に親しいわけではない。けれど、顔を見れば自然に声をかける。同期のようなものだし。

「シュンセイたち、結構有名になったよな」

「俺たちが？」

「そうそう。南支部に来たばっかりなのに、気候魔獣の作戦に参加するんだろ？」

「たまたまだよ。というか、それに関してはお互いさまじゃないか？」

「あはは。そうだな。でも、俺には地元での経験がある。だからあんたらの方がすごいよ」

「えへへ、それほどでも～……あるかな？」

　リーセレンが鼻高々に答える。それをやれやれと受け流した。

「少しは謙遜しろよ……」

　三人の間に笑みがこぼれる。ほんの短い時間だった。

　だが、それは初の大規模な作戦に参加する者たちにとって、少しだけ気持ちを楽にしてくれる時間だった。

「そういや、作戦前に聞いたんだけどさ」

　男が少し声を落とした。

「今回、Aランクの冒険者はいないらしいな」

「ああ」

　俺も頷く。

「教官も、それが一番の不安材料だって言ってた」

「そりゃそうだよな。気候魔獣相手だろ？」

「まあ、俺たちは追い込むのが役目だから。心配しなくても、倒すのはカラドさんがいるし」

「そうだな、副団長がいるもんな」

　ヴァレンは森の方を見る。

　遠くに見える木々は、風に揺れることもなく静かに立っていた。

「……迷いの森か」

　その声だけが、ほんの少し低かった。

「怖い？」

　リーセレンが尋ねる。

「そりゃ怖いだろ」

「意外」

「おい」

「だって、いつも余裕そうじゃん」

「余裕そうに見せてるだけだよ」

　ヴァレンは笑った。

「死にたくないからな」

「それは私も」

　リーセレンが即答する。

「シュンセイも死なないでよ？」

「そっちこそ」

　ヴァレンは二人を見て、少し悲しそうに笑った。

「じゃあ、終わったらまたギルドで会おうぜ」

「ああ」

「その時は奢ってよねー」

　男は呆れたように肩をすくめると、自分のチームへと戻っていく。

「戻ってきたらいくらでも奢ってやるよー」

　俺たちはその背中をしばらく見送った。

「……いい人だね」

「まあ、そうだな」

　リーセレンの言葉に、俺は頷いた。それ以上、気にすることはなかった。

　やがて一行は迷いの森の入り口へ到着した。ここから先は、全員が同じ場所へ向かうわけではない。今回の作戦では、冒険者たちは森の広い範囲に分かれて配置される。

　気候魔獣を見つけた時点で、近くにいる班だけで対応するのではない。発見した班が合図を送り、それを受けた他の班が順次動き始める。森全体を使って、少しずつ気候魔獣の進路を限定していく。

　そのためには、各班が勝手に動いてはいけない。

　合図を見逃さないこと。決められた位置を離れないこと。そして、決して単独で気候魔獣に挑まないこと。

　それが今回の作戦で何度も繰り返し説明された注意事項だった。

「第四班はこっちだ！」

　ラヴィの声が響く。

「配置につくぞ！」

　熊の半獣人であるラヴィさんの声に、第四班の冒険者たちが動き始める。俺とリーセレンも、その後についていく。

　森の中へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。外ではまだ夏の暑さが残っているというのに、森の中にはひんやりとした風が流れている。

　見上げれば、木々の葉は赤や橙、黄色へと色づいていた。まだ夏の盛りだというのに、そこだけ季節を飛び越えたような紅葉が広がっている。

　地面には色づいた葉が幾重にも積もり、踏みしめるたびに乾いた音が響いた。木々が陽光を遮っているせいもあって、昼間だというのに森の中は薄暗い。

　そして何より――静かだった。

「……静かすぎない？」

　リーセレンが小さな声で言った。

「そうか？」

「うん。森って、もっと鳥とか虫とかいるイメージなんだけど」

　俺も耳を澄ます。確かに、妙だった。音がない。

　木々のざわめきすら、どこか遠くに感じる。

「違和感はあるけど、迷いの森だからこんなもんなんじゃないか？」

「そうかなぁ」

　リーセレンは納得していないようだった。

　だが、ラヴィさんから配置につくよう指示が飛び、二人もそれ以上考える余裕はなくなった。第四班は森の端へ続く経路の一つに配置された。

　周囲には別の班の姿もない。少し離れた場所にいるはずだ。

　ただ、互いの位置を完全に把握しているわけではない。この広い森の中では、それが普通だった。

「合図が来るまでは待機」

　ラヴィさんが告げる。

「絶対に勝手に動くな。今回の作戦は数が多い分、一つの班が勝手に動けば他の班の動きまで狂う」

　冒険者たちは頷いた。

　俺も腰の笛を確認する。リーセレンも準備を整えた。あとは待つだけだ。

　時間が過ぎていく。

　森の中で、ただ静かに。

　しばらくして――。

　遠くから、短い笛の音が聞こえた。

　ピィッ。

　全員が顔を上げる。

　もう一度。

　ピィッ、ピィッ。

　ラヴィさんが立ち上がった。

「……来たか」

　その直後。

　森のさらに奥から、複数の笛が連鎖するように鳴り響いた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　離れた場所から次々と音が返ってくる。

　発見した班から、周囲へ。

　さらにその周囲へ。

　合図が森を走っていく。

　冒険者たちの表情が変わった。

「気候魔獣だ」

　誰かが呟く。

　ラヴィさんが大きく息を吸った。

「第四班、行くぞ！」

　静寂に包まれていた森が、一瞬で動き始めた。

　俺とリーセレンも班の後方で走り出す。

　先頭にはラヴィさん。

　そして、森の奥から聞こえてくるのは――。

　大地を震わせるような、巨大な咆哮だった。