春の世界

第一章.人工雪は何処に？

23.出発

　聖都の外へ向かう冒険者たちの姿が増えていた。大きな荷物を背負う者、槍を担ぐ者、仲間と笑いながら歩く者。そのどれもが、これから危険な場所へ向かう人間の顔をしていた。

　俺は新しい防具の感触を確かめながら歩く。

　胸の奥がざわついていた。

　気候魔獣。

　迷いの森。

　王国騎士団。

　どれも不安の種だ

「シュンセイ」

　リーセレンが隣から顔を覗き込んでくる。

「顔かたーい」

「そうか？」

「うん。めっちゃ真面目。まあ、作戦前だから仕方ないけど」

「怖くないのか？」

「怖いよ？」

　リーセレンはあっさり言った。それが少し意外で、俺は彼女を見た。

「でもさ、怖いからってテンション下げても、いいことないじゃん？」

「そういうものか？」

「そういうもの。怖い時ほど、明るくしといた方が足動くし」

　リーセレンは軽く笑う。

「それに、シュンセイが隣で暗い顔してたら、あたしまで暗くなっちゃうし」

「……悪い」

「謝るとこじゃないって。ほら、胸張る！　新しい防具なんだから！」

　彼女は俺の背中をぽんと叩いた。その勢いで、少しだけ前に出る。

「痛くはないけど、急に叩くな」

「元気出た？」

「まあ、少し」

「ならよし！」

　本当に、振り回されてばかりだ。でも、不思議と嫌ではなかった。

　ギルドに戻ると、さらに騒がしくなっていた。

　第四班の集合場所では、ラヴィさんが班員たち集めていた。熊の半獣人らしい大きな体は、遠くからでもすぐにわかった。

「戻ったか、シュンセイ、リーセレン」

「はい。準備できました」

「薬は？」

「最低限は買いました。あとはリーセレンが薬草でどうにかすると」

「任せて！」

　リーセレンが得意げに親指を立てる。

　ラヴィさんはそれを見て、低く笑った。

「薬草の知識があるなら助かる。森ではそういう者が一人いるだけで生存率が変わる」

「ほら、褒められた」

「わかった。頼りにしてる」

「任せて！」

　ラヴィさんは次に、俺の防具を見る。

「いい防具だ。前よりは死ににくいだろう」

「評価が物騒ですね」

「作戦前の褒め言葉だ」

　周りの冒険者たちが笑う。その笑いに少しだけ緊張がほぐれた。

　俺たちはのろしと笛の確認を済ませ、支給された簡易地図を受け取った。第四班は、迷いの森の端へ移動し、他の班と連携して気候魔獣を開けた場所まで追い込む。経験豊富な冒険者たちが包囲と誘導を行い、俺たち低ランク組は合図の補助や後方支援を担当する。

　退避経路。

　合図の種類。

　のろしの色。

　笛の回数。

　頭に叩き込もうとするが、情報が多い。

「シュンセイ」

　その時、背後から間延びした声がした。振り返ると、ギルドマスターのアストルさんが立っていた。いつものように、どこか眠そうで、つかみどころのない笑みを浮かべている。

「ちょっといいかな～？」

「俺ですか？」

「うん。リーセレンちゃんは少しだけラヴィ君のところにいてくれる？」

「えー、内緒話？」

　リーセレンが目を細める。

　アストルさんはにこにこと笑った。

「男同士の、ちょっとしたお話かな」

「その言い方、逆に怪しいんだけど」

「怪しくない怪しくない」

「絶対怪しいじゃん」

　リーセレンは不満そうにしながらも、俺を見る。

「すぐ戻ってきてよ？」

「ああ。すぐ戻るよ」

「変なこと言われたら教えてね」

「変なこと前提なのか」

「ギルマス、なんか変だし」

「聞こえてるよ～」

「聞こえるように言ってまーす」

　リーセレンはひらひらと手を振り、ラヴィさんの方へ戻っていった。

　アストルさんはそれを見届けると、俺をギルドの隅へ連れていく。人の声は聞こえるが、会話の内容までは届きにくい場所だった。

「彼女、明るいね～」

　アストルさんは軽く笑った。

　いつもの、のらりくらりとした調子だ。

「シュンセイ君」

　声が、低くなる。

　俺は思わず背筋を伸ばした。

「今回の作戦、表向きは単純だ。気候魔獣を迷いの森の端にある目的地まで追い込む。そこで王国騎士団の副団長に討たせる。冒険者ギルドはその補助と誘導。わかりやすいよね」

　ギルドマスターは、楽しそうに笑ったまま指を一本立てた

「でも、わかりやすいものほど、裏に何かを隠しやすい」

　喉が鳴った。俺は王国の裏側を直接知っているわけではない。それでも、アストルさんの言葉は妙に重かった。

「騎士団に、何かあるんですか？」

「さあね～」

　アストルさんはまた、のらりくらりとした声音に戻る。

「僕はただのギルドマスターだからね。王国騎士団の偉い人たちが何を考えているかなんて、全部はわからないよ」

「全部は、ですか」

「うん。全部は」

　つまり、何かは知っている。そういう言い方だった。

　アストルさんは、俺の肩にぽんと手を置いた。

　けれど、そこに込められた言葉は軽くなかった。

「最後に一つだけ、自分の命と仲間の命は、騎士団任せにしない方がいいよ」

　心臓が、嫌な音を立てた気がした。大広間では、冒険者たちが出立の準備を進めている。

　笛の音。

　武器の金具が触れ合う音。

　誰かの笑い声。

　そのすべてが、急に遠くなった。

「それは……どういう意味ですか？」

「そのままだよ」

　アストルさんは肩から手を離した。

「君は優しい。だから、危ない場面で誰かを助けようとする」

「……」

「それは悪いことじゃない。でもね、助ける相手を間違えちゃだめだ。信じる相手もね」

　アストルさんは再び、いつもの調子で笑った。

「まあ、年寄りのお節介だと思って聞き流してくれてもいいよ～」

「アストルさん、年寄りなんですか？」

「そこに食いつく？」

「いや、つい」

　軽口を返したのに、胸のざわめきは消えなかった。

　アストルさんはひらひらと手を振る。

「行っておいで。第四班はもうすぐ出るよ」

　俺は一礼して、リーセレンたちのいる場所へ戻った。

　途中で振り返る。

　アストルさんは、もういつもの気の抜けた顔に戻っていた。

　だが、さっきの言葉だけが耳に残る。自分の命と仲間の命は、騎士団任せにしない方がいい。王国騎士団には、何かある。確証はない。

　けれど、ただの不安で片づけてはいけない気がした。

「シュンセイ！」

　リーセレンが俺に気づき、大きく手を振る。

「遅い！　内緒話、長くない？」

「悪い」

「で、何言われたの？」

「……無茶するなって」

「えー、ギルマス大げさすぎ！心配しなくてもあたしたちは一回逃げ切ってるもん。だから絶対大丈夫だよ。ね？シュンセイ？」

「そうだね。俺たちは一回逃げ切ってる。だから絶対大丈夫。大丈夫……だよな」

　俺は支給された笛を首にかけ直した。

　新しい防具の重み。

　買ったばかりの回復薬。

　仲間たちの声。

　リーセレンの明るさ。

　そして、ギルドマスターの警告。

　すべてを抱えたまま、俺たちはギルドの出口へ向かう。

　出立の時間が迫っていた。

　迷いの森へ。

　気候魔獣の待つ場所へ。

　俺は小さく息を吸った。

　怖い。

　でも、足は止めない。

「シュンセイ、置いてくよー！」

「今行く！」

　先を歩くリーセレンの声に背中を押される。

　今度こそ、何もできなかった自分のままで終わりたくはない。

　そう思いながら、俺はリーセレンの背中を追って、ギルドの外へ踏み出した。