東京ランクマッチ ー三人で挑むeスポーツ青春譚ー

第１１章 勝った後の行き先

第79話 勝ってから決める

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練習を終えたあと、三人は西大井駅から少し歩いた中華料理店へ向かった。奥の四人掛けに座ると、航平は夕奈が話を始めるより先に店員を呼んだ。

「今日は先に注文します」

「何の対策ですか」

「俺たちが話し始めると、食事が止まることへの対策です」

遥真がメニューを閉じた。

「炒飯」

「ハルさんは止まったことないでしょう」

炒飯を二つ、五目麺を一つ、餃子を二皿。厨房で鍋を振る音を聞きながら、三人はさっきの練習で失敗した移動を一度だけ確認した。

餃子が最初に届いた。航平が一つ取り、夕奈の小皿にも置く。遥真は言われる前に二つ取った。

「一個は食べてから話しましょう」

「進行するんですね」

「食事だけです」

焼けた皮は熱く、夕奈は噛んだ途端に口を閉じた。遥真は平気な顔で二つ目へ箸を伸ばしている。航平も一つ食べきった。

夕奈は水を飲み、グラスを置いた。

「今日、会社から正式に話がありました」

夕奈は膝の上で手を組んだ。

「DWCが終わったあと、アークラインの立ち上げに参加してほしいそうです。チームの中心として」

航平の視線が夕奈へ向いた。

「正式な打診なんですね」

「はい。返事は大会が終わってからです」

「すごいですね」

航平は「すごいですね」と言ったあとも笑わず、伏せたスマートフォンに手を置いていた。

「受けたい？」

遥真が尋ねた。

夕奈は資料に記されていたYUNAの名前を思い出した。

「やりたいです」

口にすると、嬉しいはずなのに喉が詰まった。NOVA-3の終了後を、自分の声で初めて予定に入れた。

遥真はグラスの水滴を親指で拭った。

「なら、受ければいい」

幕張でも聞いた言葉だった。今夜は、遥真が夕奈を手放す準備をしているように響いた。

「そんなに簡単に言わないでください」

思ったより硬い声が出た。航平が口を挟みかけてやめる。遥真は夕奈を見た。

「簡単じゃない」

遥真は箸を置き、夕奈から航平へ視線を移した。口を開きかけて、一度閉じた。

「DWCが終わったら、TIERAXの話をもう一回聞きたい」

「移籍するんですか」

「決めてない。今は条件も聞いてない」

「DWCが終わったらって、いつ決めたんですか」

「代表が決まったあと」

「あのとき『また決める』と言っていたのは、そこなんですか」

夕奈の問いが重なった。遥真は水のグラスを置いてから答えた。

「あのときも、TIERAXへ行きたい気持ちは変わってなかった。DWCへ行けるって決まって、そのあとにもう一回話を聞こうと思った」

夕奈は箸へ伸ばしかけた手を戻した。

TIERAXとの再スクリムを終えた夜、遥真は今はNOVA-3に残ると選んだ。「終わったら、また決める」とも聞いたはずだった。

夕奈は、遥真が次を決める日は契約終了よりもっと先だと、勝手に受け取っていた。遥真は嘘をついていなかった。

「競技だけを考えられる場所へ行きたい気持ちは、まだある」

遥真は言った。

「NOVA-3で覚えたことを、競技で試したい」

「よかったですね」と言おうとして、言葉が出なかった。知らない場所で遥真が撃ち、別の誰かの判断を待つ姿を思い浮かべると、胸が痛んだ。火力役が抜ける不安とは違う。

「夕奈がアークラインをやりたいのと、同じだと思う」

「同じでも、平気にはなれません」

「俺も平気じゃない」

遥真はすぐに返した。夕奈が顔を上げる。

「夕奈が別のチームで判断するのは、嫌だと思う」

遥真は箸袋の端を押さえたまま、夕奈の返事を待った。

「食べながら聞いていいですか、と言える空気でもなくなりましたね」

航平が餃子の皿を見ながら言った。

「すみません」

「謝られると、余計に食べにくいです」

そう言いながら、航平は餃子を一つ取った。夕奈は手を伸ばせず、遥真は自分の炒飯を食べ続けている。

「二人だけじゃないです」

「何がですか」

「次のことを黙っていたのは、俺もです」

航平はテーブルの端に置いていたスマートフォンを取り、画面を開いた。黒い待機画面の中央に、仮置きの文字で「KOHEI」と出ている。

「契約が満了したあと、KOHEIの名前で個人活動をすることを考えています」

今度は夕奈と遥真が、航平を見る番だった。

「独立するんですか」

「まだ決めてません。会社に残る選択肢がなくなったわけでもないですし、外から話が来ているわけでもありません」

航平は試しに作った配信画面を切り替えた。話す内容を書く欄も、視聴者のコメントが流れる欄も、まだ空だった。

「ただ、名前を残すだけでは配信にならないので。自分一人で、どこまで作れるか試しています」

「いつから調べていたんですか」

「天城ミオさんと話したあとから、少しずつです。もう少し形になってから言おうと思ってました」

「私たちも、同じことをしていましたね」

「そうなんですよ。今日は誰も、『黙っていた』と相手だけを責められません」

「自由になりたいだけなら、もっと簡単に言えたんですけどね」

航平は、視聴者のいないコメント欄を指で隠した。

「誰にも見られなくなるのは、普通に怖いです」

夕奈は、何も言えなかった。

これまで航平は、夕奈と遥真の言葉をつなぎ、配信の台本を整え、記録を残し、二人が前へ出られる形を作ってきた。

その航平が、会社のチャンネルもスタッフもない場所で、自分の名前だけを出そうとしている。最初の画面を作っても、そこへ誰かが来る保証はなかった。

「二人に言えていない次の話があるのは、私だけだと思っていました」

夕奈は言った。

「二人に話したら、私が先にNOVA-3から離れようとしているように見えるんじゃないかって」

「俺は、逆です」

航平が答える。

「まだ決めていない話まで伝えたら、二人が考えることを増やすだけだと思ってました。だから、言わない方がいいって」

「では、どうして今、話したんですか」

「二人の話を聞いたあとで、俺だけ進行役みたいな顔をしている方が、ずるいと思ったからです」

航平は空のコメント欄を消さなかった。遥真が箸を止めたまま言う。

「俺は、言ったつもりだった」

「言われていました」

夕奈は答えた。

「私が、自分の欲しい長さに変えました」

「三人で続けたいと思っていたのに、私は次のゲームをやりたいです」

夕奈は、今度は二人から目をそらさなかった。

「それを認めたら、NOVA-3を大事にしていないことになる気がしていました」

「俺は、続けたいのか、終わったあと誰にも見られなくなるのが怖いだけなのか、まだ分かってません」

航平は答えた。

「でも、その怖さだけで会社に残っても、会社の方針も契約もなくなるわけじゃない。行きたい場所を諦めて続けたら、あとで誰かのせいにすると思います」

遥真は頷かなかった。

「俺は二人と続けたい。競技も捨てたくない」

夕奈は水のグラスを持ったまま、航平はスマートフォンに手を残し、遥真は止めていた箸を動かした。

「ハルさん、今の話のあとでも食べるんですね」

「冷める」

「俺が最初に言ったときだけ正しいみたいに返さないでください」

航平も箸を取り直した。夕奈が遅れて餃子へ手を伸ばすと、最後の一つを取ろうとした遥真の箸と当たった。

「夕奈が食べて」

「半分にします」

航平が空いた皿を指す。

「話は三つに割れましたけど、餃子は二つにしか割れませんよ」

夕奈は遥真と半分ずつにした。

「俺たち、世界でまだ一試合も勝ってないのに、先のことで揉めてるんですよ」

「代表にはなった」

遥真が言う。

「国内です。世界では、まだ何も取ってません」

航平は二人を見た。

「このまま終わったら、俺たちは会社の予定どおり活動を終えて、それぞれ次へ行くだけです」

「だったら、なおさらDWCで勝つしかないだろ」

航平の声から、いつもの丁寧さが外れていた。夕奈は遥真を見る。遥真は迷わず答えた。

「勝つ」

「はい」

夕奈は二人を見た。

「この三人で勝ってから、次を決めます」

遥真が言った。

「DWCまでは、NOVA-3で行く」

「その先の話は、世界を取ってからにしましょう」

航平は自分で作った配信画面を閉じた。

「次の画面は作りますけど」

「そこは続けるんですね」

「勝ってから作るとは言ってませんので」

夕奈は笑った。遥真は空になった餃子の皿を見て、もう一皿頼んだ。

◇

店を出ると、夜の空気が火照った頬に冷たかった。三人はマンションへ向かって並んで歩いた。

夕奈はTIERAXの話を蒸し返さなかった。祝福はまだできない。それでも、さっきより遥真の隣を歩きにくくはなかった。

駅前の信号が点滅し、航平が「まだ渡れます」と歩調を上げた。

「次でいい」

遥真は信号の手前で止まった。航平も立ち止まると、信号が赤へ変わった。

「間に合いませんでしたね」

夕奈は通知を閉じ、二人と並んで次の青を待った。