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第二章 04

　ヤマダ電機で買い物を終えた雪那はほくほく顔だ。両手でビニール袋を持って時折にやついている。楽しんでくれたようで何よりだ。

　久々利もワイヤレスイヤホンを新調したらしい。直毘はちらっと弟の機材類を見ただけで何も買わなかった。

「さて、ちょっと喫茶店でも寄ろうか。足も休ませたいし」

「む、パフェがあるなら行こうではないか」

　雪那は乗り気だ。直毘も肯定で返す。

「じゃあ行こ……あ」

　右から道に合流する形で歩いてきたポニーテールの少女が、三段アイスを舌でぺろりとする。少女の視線が久々利へ向き、隣の雪那、背後の直毘へ移る。口端を吊り上げた少女が猛烈な勢いで歩み寄ってきた。

「ちょいちょい、くくり～なにやってんの。あたしはハブ？　ひどいな～」

「待った！　月読がさっさとどっか行ったから暇でふたりを誘ったんだ。他意はない！」

「へぇー？　コーヒー一杯おごって？」

「もちろんだ。眞守と二人で出すよ」

　俺を巻き込むんじゃねえよ。クソ。こいつも事故ったら俺を使う気か。

「む、月読。そんなアイスを食べて珈琲を飲んでは胃がびっくりするぞ？」

「だーいじょぶ。甘いものは別だから」

「そうか。ではパフェを食べにいこう。案内を頼む縁」

　雪那と久々利が先頭を歩き、その後ろを直毘が行く。必然、月読が隣に来た。

「ねね、どこ行ってたの？」

　物理的に距離を詰めてきた月読が耳元で囁く。直毘の身体が警報を鳴らす。無理やり裏返す。顔面に笑顔を貼り付けた。

「ヤマダ電機。スマホのアクセサリー関係を色々と買ってたんだ」

「ああ、ゆきなんアクセしてなさそーだしね。直毘はなんか買ったん？」

「家電を見てただけだよ。AI炊飯器が俺の中で熱い」

「さすが主夫！　でもあたしのおすすめは圧力鍋。ちょー便利だから」

「煮物とか結構時短になるらしいな。俺も検討するか……？」

「あれ使うとめっちゃ味がいい感じになるんだー。ホント、料理作るなら絶対持ってた方がいいよ」

　スマホを操作した月読が画面を見せてくる。近い。だが表示された圧力鍋の情報は自分のスマホにメモしておく。帰ったら調べる。学生が料理をするのに時短は重要だ。

「あ、もし買ったらそっちで料理させて。さすがに持ってこれなくてさー」

　よし、絶対買わん。

「高くて買えないっての」

「それ偏見。安いのも全然あるんだよね」

「マジかよ……一万以内であるじゃんか」

「意外とお手軽価格でしょ？　ぜーったい買った方がいいよ」

「ちなみにどのくらい時短になる？」

　ふふん、と鼻を鳴らした月読がアイスを舐める。

「煮物なら三分の一は硬いよー」

「買うわ」

　圧力鍋を買うことで自由時間が増える。しかも手ごろな価格と来た。これ以上の購入理由はない。

　ぱくり、と二段目までアイスを食べきった月読が唇を舌で舐める。

「食事担当はやっぱ大変だよねー。ま、あたしは料理好きだからいいけど」

「俺はもう慣れた。習慣化すりゃ苦労もしないからな。まー、他の家事はやってもらえるから楽だ」

「いいなー。久々利とゆきなん交換しようよ。久々利って外面いいのに結構ずぼらなんだよねー」

　警戒度が上がる。

「同居ペアを簡単に差し出すなよ。ここの趣旨思い出せ」

「つっこみがキレッキレー。あれ、なんだっけ？　たしか……若者の恋愛離れを……忘れたー」

「学生手帳もらったろ？　読んどけ読んどけ。寝る前に読むとちょうどいい」

「それ絶対つまんないやつじゃん」

　からからと月読が笑う。背筋に汗が流れる。喫茶店はまだか。

　月読がアイスをばりばりと食べ終えた途端、前ふたりの歩みが止まった。視線を上げると、喫茶店の看板があった。軒先に置かれた看板にはチョークで今日の一押しが書かれている。パフェだった。タイミングが絶妙すぎる。

　ぱっと雪那が振り返る。ドヤ顔していた。なぜだ。

「ちょうど席が空いてる。入ろうか」

　久々利が店員を呼び、人数を伝える。店員の案内について四人席に着いた。直毘は対面を久々利、左隣を雪那で固めた。月読は対面左だ。これで消耗を防げる。

　雪那が嬉々としてメニューをテーブル上で広げる。考えるまでもなくパフェだろう。

「眞守はなに頼む？」

「俺はいつもカフェオレ」

「砂糖あり？」

「無いと頭回らなくなる」

「理由が切実だなあ。俺はオレンジジュースにしよっかな。月読はコーヒーだったね。一番安い奴でいい？」

　頬杖をついた月読が、ん、と吐息をもらす。

「一番高いコーヒーよろしくね？」

「あはは、いつか覚悟しろよこのやろー」

「あれ、急に料理のやり方忘れたかも。ごめん久々利。今日から毎日外食でいい？」

「……すみませんでした」

　こいつ、盾になりそうにない。食を掴まれると人間はここまで脆くなるのか。

　んふ、と月読が微笑む。

「あたしケーキ食べたいな～？」

「もちろん、頼んでくれ」

「ありがとー。いい同居人であたし運いいなー」

　久々利が目配せしてくるが無視だ。俺を巻き込むな。足を蹴るな。

　む、と何かを察知した雪那の右足が一瞬消えた。うげ、と久々利がうめき声をあげる。蹴りやがったか。

「え？　なにか文句あるん？」

　月読が久々利へにやにやと嫌らしい視線を向ける。彼は微妙に顔を引きつらせていた。

「ないない、まったくない。月読がペアで良かったって感動してたんだ」

　駅前で逆ナンしていた女子が見たら失望するな。

「じゃあもう一声いける？」

「……遠慮くらい覚えようか」

「さすがにダメかー。ごめごめ、調子乗った」

　ぺろっと舌を出す。あざとい女だ。

　久々利が恨みがましい目を向けてくる。違う、俺じゃない。冤罪だ。文句はこの武士に言え。

「よし、私はこのフルーツパフェにしよう。案ずるな直毘、お前の分のチョコレートパフェも頼むとしよう」

「いらん」

「遠慮するな。残したら私に任せろ」

「だからいらん」

「なんだ、まるで私が両方食べたいみたいではないか」

「違わねえだろ……」

　月読が吹き出す。腹を抱えて笑っていた。

「ゆきなん大食いじゃん。もう頼んじゃいなって」

「む、そうか？　ならばふたつ頼もう。あくまで直毘の分だ。食べないのなら私が引き受けよう」

　雪那が期待を込めた表情で見てくる。俺に許可を求めるな。

「好きにしてくれもう」

　煌めく笑顔をたたえた雪那が店員を呼ぶ。

　◇◆◇

　夕焼けが落ちる道路をとぼとぼ歩く。手には両手に持つビニール袋にはずっしりと重みがあった。手が痛い。

　数歩前を進む雪那は、電気屋で買った戦利品をかかげては肩を震わせている。高校生の日常の一幕はひとまず悪くは無かったらしい。

　あれから結局、四人で喫茶店で夕方まで話していただけだ。特別なことはなにもしていない。きっと、高校生の日常の一幕。久々利と月読とはスーパーを出るとき別れた。彼は完全に荷物持ちになっていた。

　雪那が振り返る。陽光に黒髪が眩く輪郭を映す。

「やはり重そうだ。持つぞ？」

「構わん。今日買ったものを大事にしとけ」

「そうか。次は私が持つと約束しよう」

「それは切実に頼む」

　隣に並んだ雪那が顔を覗き込んでくる。大きな瞳には心配の色が浮かんでいた。

「疲労はないか？　予想外が重なったはずだ」

「正直だるい」

「なら今日は出前を取ろう。無理に家事をするな」

「悪いな。これからあんま作れんかもしれん」

「良い。お前の安寧の方が大事だ。今日は私も少し浮かれ過ぎた。お前を守ると言っておいてこの有様だ。すまない」

「お前がいなきゃ十回は胃痛でやられてた。感謝するのはこっちだ」

「そうであれば良かった。やはり私は常識に疎い。幾度も迷惑をかけるだろう」

「気にすんな。もうお互い様だろ」

「ああ、そうだな」

　雪那が微笑む。心の強張りを溶かす、とても柔らかい笑顔だった。

「明日からが高校生活の本番だ。問題ないか？」

「大ありだ。予想できる立ち位置が詰んでる」

「人間関係の機微は私には分からない。なにかできることはあるか？」

　そうだな、と直毘は息をひとつ出す。思考する回路が今日は焼き切れていた。

「隣にいてくれ。それでなんとかなるだろ」

「ああ、私はお前の隣に在る。案ずるな、必ず私がいる」

　寮に着くと、数歩先に進んだ雪那が振り返る。

「同居人が直毘で良かったと心から思う」

「そか。俺も悪くないと思ってるよ」

　春風がそよぐ。澄んだ空気が肌を撫で、梢をざわめかせた。