第三十八話 決戦
エレンとクラディウスは、真っ白い空間に立っていた。
クラディウスが、エレンと共に転移したのだ。
視界の果てまで白だけが広がる世界。
空も地平もなく、静寂だけが支配している。
エレンはゆっくりと周囲を見渡した。
（……アウローラ様のいたところみたい）
その呟きと共に、小さく息を吐く。
そして、視線を前へ向けた。
少し離れた場所に、一人の少年が立っている。
十代前半ほどの少年の姿。
黒く短く切り揃えられた髪。
黒い瞳。
透き通るように白い肌。
穏やかに整った顔立ち。
身に纏うのは、純白のローブ。
外見だけを見れば、どこにでもいる少年だった。
クラディウス。
対峙しているだけで、全身を押し潰されるような圧力が、静かにエレンへ降り注ぐ。
三百年前。
初めて会った時と、何一つ変わらない姿だった。
クラディウスが口を開く。
「三百年前……」
エレンは何も言わず、その言葉を待つ。
「私は、そなたを逃した事を後悔した」
クラディウスはエレンを見据えていた。
──違う。
その視線は、エレンという肉体ではない。
その奥にある魂だけを見つめていた。
エレンも静かに口を開く。
「私も三百年前、後悔した」
一度、息を吐く。
「あんたを倒せるだけの力が、あの時はなかった」
クラディウスは、その言葉を聞くと、小さく鼻で笑った。
「……ふっ」
静寂。
やがて、クラディウスが静かに口を開く。
「……仲間のことが心配か？」
エレンは答えず、クラディウスを真っ直ぐ見据える。
「なに、私と共にいた部下達が、そなたの仲間にそれぞれ興味を持ったようでな」
クラディウスは淡々と続ける。
「それぞれ別の空間へ転移させた」
エレンの表情は変わらない。
「そして、どちらか一方が死ねば、残った者は天国塔の最上階へ自動的に戻る」
一拍置き、クラディウスは僅かに笑った。
「無論――私の部下が勝つと思うがな」
「……そう」
エレンは、それだけを返した。
ルビア。
レイコ。
ハニエル。
三人の顔が、一瞬だけ脳裏を過る。
けれど、不安はなかった。
あの三人なら、大丈夫。
エレンはそう信じている。
ならば、自分が今やるべきことは一つだけ。
目の前にいる、クラディウスを倒すこと。
再び静寂が訪れる。
互いに動かない。
白い世界には、二人だけが立っていた。
やがて、エレンが口を開く。
「一つ聞きたい」
クラディウスは何も答えない。
「三百年前、私達クリエイド一族が滅んだ魔物との戦争について、戦う前に聞きたい」
クラディウスはしばらく黙っていた。
まるで、その問いに答える価値があるかを量るように。
そして、小さく呟く。
「……食材の下拵えも大事か」
その声はあまりにも小さく、エレンには届かなかった。
◆
クラディウスは、どこか懐かしむように目を細めた。
「三百年前、そなたが天国から逃げおおせた後……」
一度言葉を切る。
「……そうだな。そこから、およそ五十年ほど経った頃か……」
静かに続ける。
「クリエイド皇国は、魔物の群れに攻められ、滅んだ」
エレンの表情は変わらない。
その事実は、すでに知っている。
クラディウスもそれを察したのか、話を続けた。
「私も詳しいことは知らん。魔物達が、この天国塔のある国を襲っていた時、私は天国塔を封鎖していた。 時折、天使達を偵察へ向かわせてはいたが……」
そこで一度、視線を伏せる。
「クリエイド一族は、およそ一週間で滅んだ」
「……一週間」
エレンは思わず呟く。
あまりにも短い。
長い間、歴史を築いた一族が、たった一週間で滅んだという事実が、胸に重くのしかかる。
「その後、しばらくして、現在のノア一族をはじめとした各勢力が魔物の群れを退けた……そして、今に至る」
クラディウスは語り終えた。
白い空間に、再び静寂が訪れる。
エレンは何も言わない。
ただ、クラディウスの言葉を一つ一つ頭の中で反復していた。
◆
やがて、エレンは静かに顔を上げた。
その瞳には、もう迷いはない。
クラディウスはその表情を見ると、小さく口元を緩めた。
「……どうやら、話したかいはあったようだな」
その呟きは、あまりにも小さい。
エレンの耳には届かない。
エレンは首元のオリヴィエの御守を外し、ゆっくりと黒い剣を抜く。
鞘から刃が現れ、静かな音が白い空間に響いた。
「教えてくれてありがとう」
一拍置き、剣先をクラディウスへ向ける。
「もういいわ。始めましょう」
クラディウスは静かに頷いた。
そして、白い世界に響く声で告げる。
「始めようか――」
一瞬の静寂。
「我々の三百年の……」
エレンは黒い剣を握り直す。
「決着を」
◆
クラディウスは静かに詠唱を始めた。
純白の魔法陣が次々と展開される。
一つ。
二つ。
三つ。
やがて、その数は空間を埋め尽くすほどとなり、あらゆる属性の魔法が発動の時を待っていた。
対するエレンも、静かに創造を始める。
突撃銃。
機関銃。
狙撃銃。
多銃身回転式機関銃。
火炎放射器。
無誘導弾射出器。
大型滑空砲。
誘導弾。
多弾頭誘導弾。
超大型誘導弾。
特殊弾倉型誘導弾。
次々と銃火器が出現し、エレンの背後へ整然と並んでいく。
その数は、空間を埋め尽くすほど。
クラディウスは、その光景を見て僅かに目を見張った。
だが、それも一瞬。
すぐにいつもの無表情へ戻る。
白い世界で──無数の銃火器と、無数の魔法陣が向かい合う。
静寂。
エレンは剣を握っていない左腕を静かに持ち上げた。
カチッ。
カチッ。
カチッ。
無数の撃鉄が起きる音だけが、白い空間へ響く。
同時に、クラディウスも右手を前へ差し出した。
純白の魔法陣が一斉に回転を始める。
互いに、一歩も動かない。
そして――
両者は、同時に放った。
轟音。
無数の瘴気を纏った黒い銃弾と、黒い弾頭が白い世界を駆け抜ける。
クラディウスの無数の魔法が迎え撃つ。
次の瞬間、銃弾と魔法が、正面から激突した。
◆
轟音が白い空間を埋め尽くす。
銃弾、弾頭と魔法が激しくぶつかり合い、無数の爆発が連鎖する。
その中を、エレンは駆けた。
黒い剣を構え、一気にクラディウスとの距離を詰める。
対するクラディウスは微動だにしない。
クラディウスは詠唱をし、目の前に小さな魔法陣を一つだけ展開した。
そこへ右手を差し入れる。
そして──
黄金に輝く一振りの剣を抜き放った。
ギィンッ！！
黒い剣と黄金の剣が激しくぶつかる。
火花が散る。
エレンの瞳が僅かに見開かれた。
（！！ 聖剣！？）
一瞬、そう思う。
だが違う。
ルシファーの持っていた聖剣から感じた、あの嫌な感覚がまるでない。
それなのに、この黄金の剣には別の異質さがあった。
「……ほう」
クラディウスが小さく呟く。
感心したような声だった。
その間も背後では、銃弾、弾頭と魔法が空中で幾度も激突し、轟音が鳴り響いている。
「私のこの剣を受けても、その剣が壊れないとは。少し驚いた」
クラディウスは黄金の剣ではなく、エレンの黒い剣を見つめていた。
「なんだ、その剣は？」
エレンは鼻で笑う。
「教える訳ないでしょ」
そう言うと、一旦距離を取った。
ちょうどその時、銃弾、弾頭と魔法も撃ち尽くされ、一瞬だけ静寂が訪れる。
エレンはクラディウスの言葉を頭の中で反復した。
（今の言葉……まるで、自分の剣なら私の剣を一撃で壊せるような言い方だった）
「来ないのか？」
クラディウスが静かに言う。
その言葉と共に、再び数多の魔法が放たれた。
銃弾と弾頭を再び創造し、装填を終えたエレンも、再び大量の銃火器で射撃する。
無数の銃弾、弾頭と魔法が再び空中で激突した。
その爆煙を突き抜けるように、エレンはクラディウスへ斬りかかる。
「はあっ！」
黒い剣が一直線に振り下ろされる。
クラディウスは黄金の剣で受け止めた。
ギィィィンッ！！
甲高い金属音が白い空間に響く。
クラディウスは黒い剣を見つめ、静かに呟いた。
「やはり壊れぬ」
僅かに眉を寄せる。
「……おかしい」
今度はエレンが問い返した。
「なんなの、その剣」
「これか？」
クラディウスは黄金の刀身へ視線を落とす。
「これは私が作り出した剣だ」
そして、当然のことのように続けた。
「なに、なんのことはない。ただ単に切れ味が鋭いだけだ……なのに、なぜそなたの剣は壊れぬ？」
エレンの背筋に冷たいものが走る。
（切れ味が鋭い……？）
違う。
その言葉は――
まるで、何でも斬れる、と言っているようなものだった。
「まあよい。今度はこちらからいくぞ」
そう言うと同時に、クラディウスの姿が掻き消えた。
次の瞬間には、エレンの目の前にいた。
（速っ……！）
だが、対応できないほどではない。
黄金の剣が鋭く振るわれる。
エレンは黒い剣で受け流し、そのまま身を捻って次の一撃を避ける。
休む間もなく、二撃、三撃と剣戟が襲い掛かった。
（聖剣じゃない……だけど、一度でも当たったらまずい）
そう判断したエレンは焦ることなく、クラディウスの剣をいなし続けた。
一方、クラディウスは静かに思考していた。
（なんだ、この剣は？ なぜ壊れない？ 私の剣の切れ味より、硬度が上なのか？）
黄金の剣と黒い剣が激しくぶつかる。
それでも黒い剣には傷一つ付かない。
（それに……何もない空間から大量の銃火器が次々と現れる。まるでエリザベードの創造のようではないか）
剣を交えながらも、クラディウスの視線は冷静だった。
（そして、なぜ地獄の魔法を使わない？ その力があるなら、使わぬ理由が分からん）
次々と疑問が浮かぶ。
だが、そのどれも答えは出ない。
その時だった。
「はあっ！」
エレンが力任せに黒い剣を振り抜く。
重い一撃に押され、クラディウスは数歩後方へ下がった。
その一瞬の隙を逃さず、エレンは黒い剣を大きく振り上げる。
漆黒の瘴気が刀身へ絡みつく。
そして――振り下ろした。
瘴気を纏った斬撃が一直線にクラディウスへ飛ぶ。
「……！」
クラディウスは僅かに目を見開き、その斬撃を紙一重で回避した。
漆黒の斬撃はクラディウスの横を通り抜け、白い空間の彼方へ消えていく。
「……今のは、なんだ？」
クラディウスは静かに問い掛ける。
エレンは黒い剣を構え直し、一言だけ答えた。
「聖剣の真似技」
そう言うと、間髪入れずに黒い剣を振るう。
瘴気を纏った斬撃が、一つ、二つ、三つ。
立て続けにクラディウスへ襲い掛かった。
◆
エレンには、一つ懸念していることがあった。
地獄で修行していた頃、シルヴィアに聞いたことがある。
「クラディウスが神器を使った能力って何？」
シルヴィアは少し困ったように笑った。
「それがね……私達にも分からないんだ」
「……え？」
思わぬ返答に、エレンは驚きを隠せなかった。
シルヴィアは静かに続ける。
「クラディウスはね、一度も神器を使った能力を私達に見せたことがないの。だから、未知の能力なの」
エレンは黙って話を聞く。
「だからね……」
シルヴィアの表情が真剣になる。
「クラディウスと戦う時は、まず神器の能力を明らかにすること。まずは、そこからだよ」
◆
だからこそ、エレンが最初にやるべきことは、クラディウスに神器の能力を使わせることだった。
何があるか分からない。
だから慎重に戦う。
魔力は温存する。
地獄の魔法も、まだ使わない。
魔獣も召喚しない。
龍の左腕も使わない。
手札は――慎重に切る。
エレンは黒い剣を振るう。
瘴気を纏った斬撃が一直線に飛んだ。
一つ目。
クラディウスは身体を僅かに傾け、避ける。
二つ目。
今度は一歩だけ踏み込み、紙一重で躱した。
そして――三つ目。
避けきれない。
漆黒の斬撃が、クラディウスの右肩を斬り裂いた。
「――――ッ！」
クラディウスの表情が僅かに歪む。
瘴気の斬撃はあまりにも鋭い。
傷口から血は流れない。
断たれた傷口は、瘴気に侵されるように黒く染まっていた。
クラディウスは右肩を押さえ、小さく息を吐く。
苦しげな表情のまま、静かにエレンを見据えた。
（さあ……神器の能力を見せなさい）
エレンは黒い剣を構えたまま、相手の動きを見逃さない。
しかし、クラディウスは後方へ跳び退くと、多数の魔法陣を展開した。
次の瞬間、無数の魔法が一斉に放たれる。
（……どういうこと？）
エレンは眉をひそめる。
すぐに銃弾と弾頭を創造し、装填を終えた銃火器が一斉に火を噴いた。
銃弾、弾頭と魔法が再び空中で激突する。
その爆炎の向こうから、クラディウスの声が響いた。
「……少し、そなたのことを見誤っていた」
その言葉にも、エレンは警戒を解かない。
黒い剣を振るう。
再び、瘴気を纏った斬撃がクラディウスへ襲い掛かった。
一つ目。
クラディウスは身体を捻り、避ける。
二つ目。
黄金の剣を振るい、斬撃を弾いた。
そして三つ目――
瘴気の斬撃が今度はクラディウスの左脚を斬り裂く。
「――ッ」
一瞬だけ、クラディウスの表情が歪んだ。
左脚に刻まれた傷は、右肩と同じように黒く侵食されていく。
クラディウスは静かに息を吐いた。
そして何事もなかったかのように顔を上げる。
「……ふむ」
その一言だけ呟き、後方へ跳び退いた。
直後──
クラディウスは新たな詠唱を始める。
（また同じ手……？）
エレンはそう思った。
だが──
次の瞬間、その考えは消え去る。
「……っ！」
白い空間が、光で埋め尽くされた。
先ほどとは比べものにならない。
莫大――
いや──
莫大という言葉ですら足りない。
無数の純白の魔法陣が、白い世界を埋め尽くしていた。
その数は、最初に展開した魔法陣のおよそ五倍。
「まずいっ！」
エレンが叫ぶ。
次の瞬間、白い世界を覆い尽くした魔法陣が一斉に輝く。
そして──莫大を超える数の魔法が、一斉に放たれた。
大雨のように、数え切れない魔法が降り注ぐ。
エレンは次々と銃火器を創造し、迎撃する。
だが、到底追いつかない。
「っ……！」
咄嗟に巨大な盾を創造し、身を守る。
しかし、盾は数秒と持たなかった。
絶え間なく叩きつけられる魔法によって、ひび割れ、砕け散る。
エレンは新たな盾を創造する。
同時に、迎撃を続ける銃火器も次々と破壊されていく。
突撃銃が砕ける。
機関銃が吹き飛ぶ。
大型滑空砲が爆散する。
（……このままじゃ）
思考する暇すら与えられない。
クラディウスの魔法は止まらない。
ただ、放ち続ける。
技巧ではない。
策でもない。
ただ圧倒的な物量。
それだけだった。
だが、その「だけ」が、常識を遥かに超えている。
エレンは歯を食いしばる。
創造。
盾を創造する。
創造。
銃火器を創造する。
創造。
壊される。
創造。
また壊される。
創造。
創造。
創造。
終わらない。
創造し続けるしかなかった。
◆
どれほどの時間が経ったのか。
エレンはひたすら創造し続けた。
盾を、銃火器を、壊されては創造し、また壊されては創造する。
その繰り返し。
だが、その時だった。
（……？）
違和感。
ほんの僅かだった。
創造した盾が破壊されるまでの時間が、少しだけ伸びた。
迎撃する銃火器が撃ち落とす魔法の数も増えている。
そして、破壊される銃火器の数が、先ほどより少ない。
（……魔力切れ？）
一瞬、その考えが頭をよぎる。
だが、すぐに否定した。
（いや……違う。神器がある。 魔力切れになるはずがない。 なのに……明らかに魔法の数が減ってる。どういうこと……？）
エレンは盾を創造し続けながら、クラディウスを見据える。
その時──再び、放たれる魔法の数が少し減った。
エレンは僅かに思考する。
だが、すぐに結論を出した。
（……このままじゃ、じり貧ね）
先ほどから、ひたすら創造を繰り返している。
盾を、銃火器を、壊されては創造し、また壊されては創造する。
魔力に問題はない。
だが、精神力は確実に削られていく。
魔法を創造するほどではない。
それでも、僅かな疲労が積み重なっていた。
そして、その時だった。
「……っ！」
全身に痺れが走る。
聖域だ。
身体の自由が、ほんの僅かに奪われ始める。
（まずい……）
このまま耐え続けても、いつ魔法が途切れるか分からない。
それどころか、
（……わざと魔法の数を減らして、私を誘い出そうとしている可能性もある）
考えられる。
だが――
（それでも……）
エレンは静かに息を吐いた。
（……仕掛けてみるか）
創造した巨大な盾を頭上へ掲げる。
降り注ぐ大量の魔法を受け止めながら、黒い翼を大きく羽ばたかせた。
一直線に、クラディウスへ向かって突っ込む。
頭上の盾が砕け散る。
エレンは間髪入れず、新たな盾を創造した。
降り注ぐ数多の魔法を受け止めながら、一直線に駆ける。
クラディウスは、その動きを見据えた。
正面へ向け、新たな魔法を放つ。
エレンは前方にも盾を創造する。
轟音。
魔法が盾へ直撃する。
盾は砕ける。
それでも、エレンは止まらない。
「はあああっ！！」
黒い剣を突き出す。
そして――
その切っ先は、クラディウスの胸を貫いた。
「……通った？」
エレンは思わず呟く。
黒い刀身から溢れた瘴気が、クラディウスの体内へ静かに侵食していく。
胸の傷口は黒く染まり、血は一滴も流れない。
クラディウスの瞳から光が消え、展開されていた莫大な数の魔法陣も霧散して消えていく。
焦点を失ったまま、その身体が僅かによろめいた。
エレンはゆっくりと黒い剣を引き抜く。
クラディウスの身体が、その場へ崩れ落ちた。
白い空間に静寂が訪れる。
「……勝った？」
エレンはそう呟いた。
一瞬だけ、そう思った。
──その時、エレンは突然、悪寒を感じた。
本能が――危険だ、と告げている。
目の前で倒れているクラディウスを見る。
だが、変化はない。
――――その時、白い空間の上空の、エレンの頭上から少し離れた場所に、途方もない大きさの光の塊が出現した。
光の塊は、ゆっくりと形を成していく。
やがてそれは、巨大な黄金の華へと姿を変えた。
さらに、その巨大な黄金の華を包み込むように、薄い金色の膜が広がっていく。
――――倒れたクラディウスの身体が、静かに光り始めた。
