天国塔

第三十七話 光

　ハニエルはゆっくりと周囲を見回した。

「ここは……」

　視界の果てまで、ただ白だけが広がっている。

　空も地平もない。

　世界そのものが塗り潰されたような、静寂だけが支配する空間。

　その先に、一人。

　静かに立つ影があった。

　背には三対六枚の翼。

　人の形をしている。

　だが、その身体は青黒い肉の塊のように歪み、天使とは思えない異形の姿を晒していた。

　天使軍総隊長、ルシファー。

　ハニエルは静かに弓を握る。

　ルシファーもまた、ゆっくりと腰の剣へ手を添えた。

　鞘から抜かれる刃が、白い空間に静かな音を響かせる。

　しばらく互いを見つめたまま、沈黙が続いた。

　やがて、ルシファーが口を開く。

「……なぜ、反逆した」

　静かな声だった。

　だが、その声音には、僅かな怒りが滲んでいる。

　責め立てるわけでも、声を荒らげるわけでもない。

　ただ、ハニエルがクラディウスに背いた理由を問いただすように、ルシファーは真っ直ぐ彼女を見据えていた。

　ハニエルは迷わず答える。

「友達が大切だからです」

　一切の躊躇もない。

　その一言だけだった。

　ルシファーは静かに目を閉じる。

「……そうか」

　短く答える。

　それ以上、何も言わない。

　ハニエルもまた静かに弓を構えた。

「私は、エレン達を守ります」

　ルシファーは剣を正眼に構える。

「私は、クラディウス様の命令を遂行する」

　二人の視線が交わる。

　どちらも、自分の信じるもののために立っている。

　だから、もう、言葉はいらなかった。

　静寂の世界で──二人は同時に地を蹴った。

◆

　二人は白い空間を駆け上がるように飛翔した。

　翼が大きく羽ばたき、一瞬で高度を上げる。

　ハニエルは距離を取ると、弓を引き絞った。

「……」

　放たれた光の矢が一直線にルシファーへ迫る。

　だが、ルシファーは身体を僅かに傾けると、そのまま旋回するように空を舞い、光の矢を回避した。

　ハニエルは止まらない。

　二射。

　三射。

　四射。

　光の矢が連続して放たれ、白い空間を幾筋もの光が駆け抜ける。

　ルシファーは飛翔を続けながら、そのすべてを見切っていく。

　そして、剣を一閃。

　その瞬間、剣身が蛇のように伸び、遥か彼方にいたハニエルへ襲い掛かった。

　ハニエルは即座に弓を双剣へ変形させる。

　金属音が響く。

　伸びた剣を双剣で受け流し、その勢いのまま距離を離した。

　なおもルシファーの剣は伸縮を繰り返し、死角から容赦なく斬り掛かる。

　ハニエルは双剣を舞わせ、一撃、また一撃と受け流していく。

　剣戟を交わしながら、ハニエルは問い掛けた。

「……なぜ、人間の魂を食べることを疑問に思わないのですか？」

　ルシファーは伸びた剣を元の長さへ戻す。

　次の瞬間には、ハニエルの目の前へ踏み込んでいた。

　ギィンッ！！

　双剣と剣が激しくぶつかり合い、火花が散る。

　鍔迫り合いの中、ルシファーは静かに答えた。

「人間の魂は美味い。それだけだ」

　ハニエルはルシファーを真っ直ぐ見つめる。

「あなたは……人間を何だと思っているのですか？」

　互いに押し合いながら剣を弾く。

　再び空中で交差し、激しい剣戟が始まる。

　ルシファーは淡々と言った。

「家畜だ」

　その一言に、ハニエルは目を細める。

「……なぜ、そのような考えに？」

　ルシファーの剣は止まらない。

　一閃。

　また一閃。

　鋭い斬撃が休む間もなく襲い掛かる。

「我ら天使は、崇高なる存在だからだ」

　ハニエルは双剣で受け流しながら首を横に振る。

「……答えになっていません」

　ルシファーは何も言わない。

　ただ剣だけを振るう。

　その剣は速い。

　先読みで対応してなお、防ぎ切ることはできない。

　頬。

　肩。

　腕。

　脇腹。

　浅い傷が一つ、また一つと刻まれ、青い血が静かに宙へ散っていく。

　それでもハニエルは一歩も退かず、ルシファーの剣筋を見据え続けていた。

◆

　激しい剣戟が白い空間へ響き渡る。

　双剣と剣が何度もぶつかり合い、火花が散る。

　刃が交差するたび、衝撃が周囲へ駆け抜けた。

　ハニエルは剣を受け流しながら、静かに問い掛ける。

「……考えを改める気はないのですか？」

　問いとは裏腹に、戦いは一瞬たりとも止まらない。

　ルシファーの剣は鋭く、ハニエルの双剣はそのすべてを受け流していく。

　金属音だけが絶え間なく鳴り響く。

　ルシファーは短く答えた。

「ない」

　その一言だけだった。

　次の瞬間、ルシファーの姿が一気に上空へ跳ね上がる。

　その速度は、ほとんど瞬間移動にも等しかった。

　ハニエルは咄嗟に見上げる。

　ルシファーは静かに詠唱を始めた。

　純白の魔法陣が、一つ。

　そして二つ。

　三つ。

　次々と展開され、白い空間を埋め尽くしていく。

　魔法陣の数は増え続ける。

　やがて、無数の魔法が一斉にハニエルへ向けられた。

　次の瞬間──

　炎。

　雷。

　氷。

　風。

　光弾。

　様々な魔法が雨のように降り注ぐ。

　ハニエルは翼を広げ、大空を駆ける。

　右へ。

　左へ。

　急降下。

　急上昇。

　縦横無尽に飛び回り、次々と魔法を回避していく。

　その最中、双剣が淡い光へと還った。

　右手には光の杖。

　左手には光の盾。

　七つ道具が、新たな姿を現す。

　ハニエルは飛翔したまま光の杖を静かに振るった。

　柔らかな光が全身を包み込む。

　頬。

　肩。

　腕。

　ルシファーとの戦いで刻まれた傷が、ゆっくりと塞がっていく。

　だが、治癒が終わると同時に、杖は再び姿を変えた。

　光の槍。

　右手に握られたその槍は、眩く輝いている。

　ハニエルは光の杖による治癒を多用しない。

　光の七つ道具は、それだけで膨大な魔力を消費する。

　治癒を繰り返せば、戦いの継続そのものが困難になる。

　だからこそ、必要な時だけ使う。

　その間も、ルシファーの魔法は途切れない。

　避け切れないルシファーの魔法が迫る。

　ハニエルは左手の光の盾を掲げた。

　轟音。

　ハニエルの光の盾とルシファーの魔法が激突し、眩い閃光が白い空間を染め上げた。

　ルシファーは再びハニエルへ斬りかかる。

　ルシファーの剣が唸りを上げる。

　ハニエルは左手の光の盾でその斬撃を受け止め、右手の光の槍で鋭く突き返した。

　金属音が響く。

　空中で何度も武器が激突し、二人は高速で飛翔しながら激しい攻防を繰り広げる。

　ルシファーは剣を振るいながら口を開いた。

「……私も一つ聞きたい」

　ハニエルは槍を繰り出しながら応じる。

「何でしょうか」

　ルシファーは光の槍を剣で弾く。

「その様々な武器は何だ？」

　ハニエルは一歩も引かない。

　盾で剣を受け流し、その反動を利用して再び槍を突き出す。

「導きです」

　ルシファーの表情は変わらない。

「……導き？」

　ハニエルは静かに答えた。

「……あなたには、言ってもわからないでしょう」

　その言葉とともに、光の槍が一際強く輝いた。

　放たれる突きは、一撃ごとに重さを増していく。

　ルシファーは剣で受け止める。

　ギィィンッ！！

　先ほどまでよりも遥かに重い衝撃が剣へ伝わる。

　もう一撃。

　さらにもう一撃。

　ハニエルの槍は、突きを重ねるたびに威力を増していった。

　それでもルシファーは冷静だった。

　受け流し、斬り返し、体勢を崩さぬまま、静かにハニエルを見据え続ける。

　二人の激しい空中戦は、なおも終わる気配を見せなかった。

（……もう、問を続けても意味はないのでしょうか）

　ハニエルはそう思いながら、ルシファーと向き合う。

　価値観は、どこまでも平行線だった。

　それでも戦いは終わらない。

　ルシファーの剣戟は速すぎる。

　光の槍が突き出される。

　盾が斬撃を受け止める。

　その一瞬の隙間を縫うように、ルシファーの剣が自在に伸縮し、予測不能な軌道で襲い掛かる。

　肩。

　脇腹。

　太腿。

　防ぎ切れなかった斬撃が、再びハニエルの身体へ浅い傷を刻んでいく。

　青い血が宙へ舞った。

　ルシファーは剣を振るいながら問い掛ける。

「貴様こそ、考えを改める気はないのか？」

　激しい剣戟の最中、その声だけは、どこまでも静かだった。

「一度、人間の魂を食べれば、クラディウス様の考えを理解できるはずだ」

　ハニエルは光の盾で斬撃を受け止め、そのまま光の槍を一直線に突き出す。

　ルシファーは身を捻って躱し、再び剣を振るう。

　ハニエルは迷いなく答えた。

「食べたくもないですし、理解もしたくないです」

　その瞳に、一切の揺らぎはなかった。

　ルシファーもまた、それ以上反論することはない。

　互いの信念は変わらない。

　だからこそ、二人は言葉ではなく、刃で語り続けた。

◆

　ルシファーは静かにハニエルを見つめる。

「もう、問答は不要だ」

　その声に感情はない。

　ただ、会話を終えるという事実だけを告げていた。

「――《超加速》」

　一言だけ詠唱する。

　その瞬間──

「……！」

　ハニエルの視界から、ルシファーの姿が消えた。

　速い。

　先ほどまでとは比べ物にならない。

　目で追うことすらできない。

　次の瞬間、ハニエルの右肩へ鋭い痛みが走る。

　さらに背中。

　左腕。

　脇腹。

　斬撃が次々と刻まれていく。

　ハニエルは咄嗟に光の盾を構え、襲い来る攻撃を防ぎ続ける。

　だが、見えない。

　防いだ直後には、伸縮する剣が死角から襲い、再び浅い傷を刻む。

　青い血が白い空間へ散った。

　致命傷だけは避けられている。

　しかし、それだけだった。

　防戦一方。

　徐々に、確実に、ハニエルは劣勢へ追い込まれていく。

　光の盾が、辛うじて命を繋いでいた。

　だが、魔力が尽きれば、その瞬間に終わる。

（このままでは……）

　ハニエルの身体へ、次々と浅い傷が刻まれていく。

　光の盾で致命傷だけは防ぎ続ける。

　しかし、防ぐたびに魔力は確実に失われていた。

（……もう、改心させることは出来ないのでしょうか）

　伸縮する剣が盾を掠める。

　肩へ。

　脚へ。

　再び青い血が宙へ舞う。

（……もう、道を正すことは出来ないのでしょうか）

　ルシファーは止まらない。

　一切の迷いも、一切の躊躇もなく、ただ、ハニエルを斬り続ける。

（……もう、やるしかありません）

　ハニエルは静かに決意した。

「エレン……力を借ります」

　左腕の魔導具の腕輪へ手を添える。

　そこから取り出したのは、エレンが対クラディウス戦のために創造しておいた切り札の一つ。

　閃光弾。

　ハニエルは迷わず目を閉じる。

　そして、閃光弾をルシファーへ向けて放った。

　次の瞬間、凄まじい閃光が炸裂する。

　白い世界を塗り潰すほどの光が、一瞬ですべてを覆い尽くした。

「――ッ！」

　ルシファーの動きが止まる。

　その身体が、初めて大きく怯んだ。

◆

　ハニエルは迷わない。

　左手に構えていた光の盾が、静かに輝きを増した。

　受け止め続けた無数の斬撃。

　防ぎ続けた数え切れない魔法。

　そのすべてによって蓄積された光が、盾の表面を満たしていく。

　やがて──その光が右手の光の槍へと流れ込んだ。

　眩い輝きを帯びた槍は、先ほどまでとは比べものにならないほどの光を放つ。

　ハニエルは翼を大きく羽ばたかせた。

　一気にルシファーとの距離を詰める。

　閃光弾の残光で、ルシファーの動きは僅かに鈍っていた。

　その一瞬を逃さない。

「――っ！」

　光の槍が一直線に突き出される。

　鋭い切っ先は、ルシファーの左側、中央の翼を深々と貫いた。

「――！」

　翼を貫かれた衝撃で、ルシファーの身体が大きく揺らぐ。

　ハニエルは槍を引き抜かない。

　そのまま翼へ突き刺した状態で、自らの体重を乗せる。

　二人の身体は、一気に白い空間を落下し始めた。

　そのまま二人は勢いよく落下する。

　轟音とともに、光の槍が白い空間の床へ深々と突き刺さった。

　ルシファーは左側中央の翼を床へ縫い付けられ、動きを止められる。

　ハニエルは着地と同時に光の槍から手を離した。

　右手に弓を呼び出す。

　そして、瞬時に双剣へと変化させた。

　迷うことなく、ルシファーの右腕へ飛び込む。

　狙うのは、剣を握る、その腕だけ。

　だが、ルシファーは拘束されたまま剣を伸ばした。

　鋭い刃が一直線に走る。

「っ……！」

　ハニエルの左脇腹が深く裂ける。

　青い鮮血が勢いよく飛び散った。

　それでも、ハニエルは止まらない。

「はぁっ！」

　双剣を振り下ろす。

　ザシュッ！！

　二本の剣が、ルシファーの右腕を深々と貫いた。

「……ぐっ！」

　右腕が床へ縫い付けられる。

　さらに、ハニエルは左手をかざした。

「――『光の鎖』」

　眩い光が収束し、一条の鎖となる。

　光の鎖は瞬く間にルシファーの左腕へ巻き付き、そのまま強く締め上げた。

　両腕を封じられたルシファーは、その場に拘束される。

　ハニエルは数歩後ろへ下がり、静かに息を整えた。

「……ぐっ！　……おっ！」

　右腕と翼を貫かれた激痛に、ルシファーは初めて苦痛の声を漏らす。

（……もう、光の杖を使うと、魔力が足りなくなる……）

　ハニエルは静かに息を吐く。

（だったら……！）

　磔のように拘束されたルシファーを、真っ直ぐ見つめる。

「あなたを止めます」

　その一言が、白い空間へ静かに響いた。

　次の瞬間──ハニエルの右側の空間が、眩く輝く。

　光の中から、ゆっくりと純白の大剣の柄が姿を現した。

　ハニエルはその柄を力強く握る。

　そして、静かに、大剣を引き抜き始める。

　刀身が光の中から姿を現すたび、抑えきれない力が周囲へ溢れ出した。

　ドォンッ！！

　目に見えない衝撃波が四方へ放たれる。

「っ……！」

　その衝撃は、ハニエル自身の身体さえ容赦なく切り裂いた。

　ブシュッ。

　ブシュッ。

　肩。

　腕。

　胸。

　脚。

　全身の至る所へ裂傷が刻まれ、青い鮮血が舞い上がる。

　強大すぎる力。

　純白の大剣は、その力を完全には抑え切れていなかった。

　それでも、ハニエルは一歩も退かない。

　鮮血を流しながらも、その瞳だけは真っ直ぐルシファーを見据えていた。

　身動きの取れないルシファーは、その大剣を見て初めて動揺を露わにする。

「なんだ……！？　それはっ！！」

「あなたを止めることができる――力です」

　ハニエルは純白の大剣をさらに引き抜く。

　刀身が姿を現すたび、抑え切れない力が周囲へ溢れ出した。

　ドォンッ！！

　凄まじい衝撃波が白い空間を震わせる。

「っ……！」

　その衝撃は、再びハニエル自身を切り裂く。

　肩。

　胸。

　腕。

　脚。

　全身へ新たな裂傷が刻まれ、青い鮮血が次々と舞い上がる。

　それでも、ハニエルは柄を握る手を緩めない。

　一歩。

　また一歩。

　刀身は少しずつ光の中から姿を現していく。

　ルシファーの表情が初めて変わった。

「……！」

　この剣を、抜かせてはならない。

　本能がそう告げていた。

「――穿て」

　ルシファーは詠唱する。

　純白の魔法陣が幾重にも展開された。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　数え切れない魔法陣が白い空間を埋め尽くす。

　次の瞬間──

　炎。

　雷。

　氷。

　風。

　光弾。

　様々な魔法が一斉にハニエルへ降り注いだ。

　ドドドドドドッ！！

　無数の魔法がハニエルの身体を穿つ。

「……っ！」

　肩を貫かれ、腹部を裂かれ、脚を撃ち抜かれる。

　青い鮮血が次々と白い床へ飛び散った。

　それでも、ハニエルの両手は、大剣の柄から離れない。

　引き抜く。

　ただ、それだけを続ける。

「……やめろ」

　ルシファーが言う。

　その声は、これまでの冷静さとは違っていた。

　だが、ハニエルは応えない。

　静かに。

　力強く。

　最後まで柄を引き上げる。

　そして――

　純白の大剣が、ついに光の中からその全貌を現した。

◆

　ルシファーは、目の前の純白の大剣から目を離せなかった。

（なんなんだ……！！　その力は！！）

　生まれて初めて感じる圧力に、本能が警鐘を鳴らしている。

　ハニエルは静かに純白の大剣を振り上げた。

　傷だらけの身体。

　全身から青い鮮血を流しながらも、その瞳だけは少しも揺るがない。

「これで、終わりです」

　静かな声が白い空間へ響く。

　そして、ルシファーを真っ直ぐ見つめたまま続ける。

「私は、あなたを……救いたかった」

　その一言には、怒りも憎しみもなかった。

　ただ、届かなかった願いだけが込められていた。

　ハニエルは純白の大剣を振り下ろす。

　その瞬間――

　純白の光が解き放たれた。

　轟ッッッ！！

　大剣から放たれた莫大な光は、一瞬でルシファーを飲み込む。

　光は爆発となって白い空間全体へ広がり、凄まじい衝撃が四方八方へ駆け抜けた。

　あまりにも巨大な光が、視界のすべてを白く塗り潰す。

　そこにいたルシファーの姿は、完全に光の中へ消えていった。

◆

「……はぁ、……はぁ」

　ハニエルは肩で息をする。

　全身を覆う傷から青い鮮血が流れ続けていた。

　手に握っていた純白の大剣を見つめる。

「……ありがとう」

　そう呟くと、大剣は静かに光となって霧散し、その力は再び光の中へと還っていった。

「……私も、人の事は言えませんね。無茶をし過ぎました」

　苦笑が漏れる。

　脳裏に浮かんだのは、一人の少女。

　エレン。

　次の瞬間、ハニエルの足元に純白の転移魔法陣が広がる。

　景色が光に包まれ――

　彼女は天国塔最上階へと帰還した。

「ハニエルちゃん！」

　レイコが駆け寄る。

「ハニエルさん！」

　ルビアもその後を追う。

　レイコはすぐに治癒魔法を展開し、柔らかな光がハニエルの全身を包み込んだ。

「ありがとうございます、レイコ」

　ハニエルは静かに礼を言う。

　だが、その視線はどこか遠くを見つめていた。

「エレン……」

　その小さな呟きには、友を案じる想いが込められていた。

　今、この瞬間も、最も過酷な戦いは、まだ終わっていない。

　友を信じながら、ハニエルは静かに、その帰りを待った。