天国塔

第三十六話 戦士

　ルビアはゆっくりと辺りを見回した。

「ここは……」

　視界の果てまで、真っ白な空間が広がっている。

　地平線も空もなく、ただ白だけが続く、不思議な世界だった。

　その少し先に、一人の天使が静かに立っている。

　黄金の槍を携えたその姿を見て、ルビアは静かに剣を構えた。

　ウリエルは小さく笑みを浮かべる。

「……まずは、前回のおさらいよ」

　その言葉と同時に――

　ウリエルの姿が消えた。

　次の瞬間、黄金の槍がルビアの眼前へ迫る。

　しかし、ルビアは一歩だけ身体をずらした。

　槍は頬を掠めることもなく空を切る。

　続けざまに二撃、三撃。

　槍は稲妻のような速度で突き出される。

　ルビアは慌てない。

　一歩。

　半歩。

　身体をわずかに傾けるだけで、そのすべてを紙一重で見切っていく。

　ウリエルは攻撃の手を止めない。

　槍は次々と軌道を変え、死角から、足元から、頭上から襲い掛かる。

　それでも、ルビアは静かに避け続けた。

　魔力流は、まだ使っていない。

　やがて──ウリエルは槍を引き、静かに距離を取った。

　その口元には、自然と笑みが浮かんでいる。

「……いいわ」

　その声には、心からの喜びが滲んでいた。

「あなた、本当にいい」

　そして、嬉しそうに微笑む。

「あの時、殺さなくて……本当に良かった」

　ルビアは静かに剣を構えた。

「今度は、負けません」

　その言葉を聞き、ウリエルは嬉しそうに微笑む。

「いいわ。私も、今度こそ本気で相手をしてあげる」

　その瞬間、空気が変わった。

　互いの間に流れる空気が張り詰める。

　ウリエルは黄金の槍を静かに構え、真っ直ぐルビアを見据えた。

「――大天使(アークエンジェルズ)隊長、ウリエル」

　その姿は、まるで騎士の名乗りのようだった。

　ルビアは思わず目を見開く。

　敵であるはずの天使が、自ら名を名乗った。

　それは、ウリエルが一人の戦士として、自分を認めた証。

　ならば――

　ルビアも静かに剣を構え直す。

　何と名乗るべきか、一瞬だけ考える。

　王族。

　剣士。

　これまで様々な名で呼ばれてきた。

　けれど、自分から名乗ったことは一度もない。

　そして自然と、その言葉が口をついた。

「――剣姫、ルビア・ノア」

　一瞬の静寂が流れる。

　次の瞬間、二人は同時に地を蹴った。

◆

　紅い閃光と白い閃光が、真正面から激突する。

　甲高い金属音が白い空間へ響き渡った。

　銀の剣と黄金の槍。

　互いの一撃は一歩も譲らず、火花を散らしながら幾度となくぶつかり合う。

　斬る。

　突く。

　払う。

　受け流す。

　攻防は目にも留まらぬ速さで繰り返され、その残像だけが白い世界へ幾重にも刻まれていく。

　ウリエルが槍を薙ぐ。

　ルビアは身を沈めてかわすと、その勢いのまま銀の剣を振り抜いた。

　だが、黄金の槍が軌道へ滑り込み、鋭い金属音とともに剣撃を受け止める。

　その反動を利用し、二人は同時に後方へ跳ぶ。

　間髪入れず、再び踏み込んだ。

　紅と白。

　二つの閃光は何度も交差し、そのたびに剣戟の轟音が空間を震わせる。

　互いに一歩も引かない。

　一瞬の油断が敗北へ繋がることを知る二人は、呼吸さえも剣へ乗せるように、ただひたすら武器を交え続けた。

　剣戟を交わしながら、ウリエルは空いた左手を静かに掲げた。

　純白の魔法陣が一つだけ展開される。

　次の瞬間、無数の光弾がルビアへ降り注いだ。

　ルビアは視線を逸らさない。

　ウリエルの槍を受け流すと同時に、腰に装備された偽剣へ手を伸ばす。

　一振りの偽剣を抜き放つ。

　その瞬間、偽剣は十本へと複製された。

　宙へ並んだ十本の偽剣は、一斉に飛来する光弾へ向かって射出される。

　轟音。

　白い空間で光と鋼が次々と激突し、爆ぜた。

　それでも二人は止まらない。

　黄金の槍が閃けば、銀の剣が迎え撃つ。

　激しい火花を散らしながら、互いに一歩も譲ることなく刃を交え続ける。

　頭上では偽剣と魔法がぶつかり合い、眼前では剣と槍が激突する。

　二つの戦場が、同時に繰り広げられていた。

　ウリエルは嬉しそうに笑う。

「いいわね」

　その笑みは、目の前の戦士を心から称賛していた。

　黄金の槍が奔る。

　ルビアは紙一重でかわし、その勢いのまま銀の剣を振り抜く。

　ウリエルは槍の柄で受け流し、身体を回転させながら反撃へ転じた。

　鋭い一閃。

　ルビアは剣で受け止める。

　甲高い金属音が響き、衝撃が互いの腕を駆け抜けた。

　間髪入れず、二撃、三撃。

　剣と槍は幾度となく交差し、そのたびに火花が散る。

　ルビアが低く踏み込み、斬り上げる。

　ウリエルは後方へ跳びながら槍を振るい、その斬撃を受け流した。

　着地した瞬間、再び前へ。

　互いに一歩も退かず、刃を重ねる。

　激しい剣戟が白い世界へ鳴り響く。

　そして――

　二人はほぼ同時に武器を振り抜いた。

　銀と黄金が正面から激突する。

　轟音。

　凄まじい衝撃が周囲へ駆け抜け、白い床を揺らした。

　反動で二人の身体が弾かれる。

　数歩滑り、それぞれが静かに着地した。

　再び距離が開く。

　互いに武器を構えたまま、一歩も動かない。

　張り詰めた空気の中で、二人の視線だけが交差していた。

◆

「その剣、以前とはまるで違う」

　ウリエルは嬉しそうに微笑んだ。

　ルビアは静かに息を整えながら、ふと疑問を口にする。

「……どうして、そんなに楽しそうなんですか？」

「好きだから」

「……え？」

　あまりにも短い返答に、ルビアは思わず聞き返した。

　ウリエルは笑みを崩さない。

「戦うのが好きだから」

　その答えに、ルビアは目を見開く。

　ウリエルはまるで当たり前のことを話すように続けた。

「そしてね……」

　一拍置き、嬉しそうに微笑む。

「相手が限界まで力を出し切って、それを真正面から打ち破って――」

　その笑顔はどこまでも穏やかだった。

「相手を殺したいの」

　その一言だけが、静かな空間に落ちた。

　ルビアは言葉を失う。

　目の前にいる天使は、決して怒っているわけでも、憎んでいるわけでもない。

　心の底から、その行為を楽しんでいる。

　ルビアは困惑したように眉を寄せる。

「……わかりません」

　その表情を見て、ウリエルは小さく笑った。

「そうよね……天国でね、クラディウス様から頂く人間の魂を食べるのは好き」

　懐かしむように目を細める。

「美味しいもの」

　だが、その笑みはすぐに薄れた。

「でもね……凄く退屈なの」

　ルビアは黙って話を聞く。

　ウリエルは槍を軽く肩へ担ぎ、楽しそうに続けた。

「でも、戦うのは違う。命のやり取り。本気と本気のぶつかり合い」

　その瞳が嬉しそうに輝く。

「私は、それが好き」

　一歩だけ前へ踏み出す。

「私にとって相手は、私を楽しませてくれる玩具」

　その笑顔はどこまでも無邪気だった。

「だから、その玩具で思う存分遊び尽くして――」

　一瞬だけ言葉を区切る。

「最後は、自分の手で壊したいの」

　ルビアは理解できないという表情を浮かべた。

　本気で戦い、本気で命を懸ける。

　その果てに相手を壊したい。

　まるで子どもが玩具の話をするように笑うウリエルを、ルビアはどうしても理解できなかった。

　その表情を見て、ウリエルは小さく笑う。

「ま、理解できないわよね。言っていることが滅茶苦茶だもの」

　ルビアは黙っていた。

　ウリエルは黄金の槍を構え直す。

「でも――理解しなくていい」

　ウリエルはそう言うと、詠唱をした。

「――《加速》」

　その一言と同時に、ウリエルの姿が、消えた。

「っ！？」

　速い。

　視界から完全に消えた。

　次の瞬間──ルビアの頬を、冷たい感触が走る。

「……え？」

　指先で触れる。

　赤い血が、一筋流れていた。

　斬られた。

　見えなかった。

　気づいた時には、すでに刃は通り過ぎていた。

　ゾクリと背筋を冷たいものが駆け抜ける。

（このままじゃ――）

　ルビアは迷わない。

「――魔力流」

　全身の魔力が一気に解放される。

　魔力が身体を駆け巡り、感覚が極限まで研ぎ澄まされる。

　世界が、ゆっくりと動き始めた。

　ルビアの姿が消える。

　いや──消えたように見えるほど、その速度は跳ね上がっていた。

　銀の剣と黄金の槍が、一瞬で幾度も激突する。

　甲高い金属音だけが連続して響き、二人の姿は残像となって白い空間を駆け巡る。

　斬撃。

　突き。

　薙ぎ払い。

　受け流し。

　一撃ごとに火花が散り、その衝撃が白い世界を震わせた。

　先ほどまでとは比べものにならない。

　互いに極限まで研ぎ澄まされた速度で刃を交え続ける。

　黄金の槍が喉元を狙う。

　ルビアは身体を半身に開き、紙一重でかわす。

　そのまま剣を振り抜く。

　ウリエルは槍の柄で受け止めると、勢いを利用して後方へ跳び、再び踏み込んだ。

　しかし、今度はルビアの剣が、その一撃を正確に受け止める。

　火花が大きく弾けた。

　ウリエルは口元を緩める。

「いいわね」

　心の底から嬉しそうに笑う。

「対応されたの、初めて」

　その瞬間、黄金の槍が再び閃く。

　甲高い金属音が響く。

　ルビアは受け止める。

　だが──

「っ！」

　槍の穂先が剣を滑り、そのまま肩を掠めた。

　遅れて赤い血が舞う。

　ルビアはすぐに距離を取る。

　だが、追撃は止まらない。

「まだまだよ──《超加速》」

　白い世界から、ウリエルの姿が消える。

　右。

　違う。

　左。

　そこでもない。

　ギィィンッ！！

　辛うじて受け止める。

　その直後、脇腹に熱が走る。

　浅い。

　だが、確実に斬られた。

　さらに一閃。

　頬。

　腕。

　太腿。

　紙一重で避けても、そのすべてを避け切ることはできない。

　傷が、一つ。

　また一つ。

　ルビアの身体に刻まれていく。

◆

　徐々に切り刻まれていく中、ルビアの思考は研ぎ澄まされていく。

　まだ足りない。

　魔力流は、まだ完成していない。

　まだ、すべてを引き出せていない。

　魔力の流れに身を任せるだけでは、届かない。

　魔力の流れ、そのすべてを理解しなければ、届かない。

　そして──

　身体中を巡る魔力を、さらに速く。

　さらに──

　さらに速く──

　激流の如く。

　――だが。

　心は、明鏡止水の如く──

　焦るな。

　迷うな。

　乱れるな。

　ただ静かに──魔力だけを、極限まで加速させろ――

◆

　ルビアが踏み込む。

　銀の剣が閃く。

　ウリエルは槍で受け流した。

「……？」

　ほんの僅か、違和感が残る。

　再びルビアが斬り込む。

　今度も受け止める。

　だが──

（……動きが変わった？）

　剣筋は同じ。

　速度も大きくは変わっていない。

　それなのに、妙に読みづらい。

　ルビアは間髪入れず偽剣を放つ。

　一振り。

　二振り。

　十本へと複製され、四方からウリエルへ襲い掛かる。

「甘い」

　黄金の槍が舞う。

　一本。

　また一本。

　偽剣が弾き飛ばされていく。

　その時だった。

「――っ！」

　一振りの偽剣が、不自然な軌道を描いた。

　ウリエルの槍をすり抜けるように角度を変え、そのまま右肩を斬り裂く。

　青い鮮血が宙を舞った。

　ウリエルは静かに距離を取る。

　右肩へ視線を落とす。

　流れる青い血。

（飛ぶ剣も……軌道が変わった？）

　視線を上げる。

　そこに立つルビアは、先ほどまでと何も変わらないように見えた。

　だが、静かだった。

　それでいて──嵐のような圧力が、その身から溢れ出していた。

　ウリエルは右肩から流れる青い血を見つめる。

　そして、口元がゆっくりと吊り上がった。

「あなた……」

　その笑みは隠しきれなかった。

「まだ先があったの……！」

　純粋な歓喜。

　心の底から嬉しそうに笑う。

　対するルビアは何も答えない。

　ただ静かに、一歩踏み出す。

　剣先を真っ直ぐウリエルへ向ける。

　乱れはない。

　焦りもない。

　その姿は、まるで──

　――掛かってこい。

　そう告げているかのようだった。

　ウリエルは笑う。

「いいわ」

　黄金の槍を構え直す。

　その瞬間、周囲の空気が震えた。

「最高速度でいくわね」

　次の瞬間には、その姿は消えていた。

　爆ぜるような衝撃が白い世界を駆け抜ける。

　ルビアの赤い瞳だけが静かに、その軌跡を追っていた。

◆

　ルビアは理解した。

　いや──理解したというよりも、確信した。

　――これが、完全な魔力流。

　ウリエルの動き。

　呼吸。

　羽が揺れる僅かな動き。

　視線の変化。

　そのすべてが鮮明に映る。

　世界が遅くなったわけではない。

　だが──まるで世界そのものが止まっているように感じる。

　自然と、そんな考えが浮かんだ。

　――超加速を使っていたエレンも。

　――今、目の前にいるウリエルも。

　この景色を見ていたのだろうか。

　そう思うと、不思議と笑みが零れそうになった。

　ようやく──

　ようやく、同じ場所まで辿り着けた。

　黄金の槍が閃く。

　銀の剣が迎え撃つ。

　甲高い金属音が響き、二人の姿が消えた。

　次の瞬間には互いの背後へ。

　振り返ることなく再び激突する。

　槍が突き、剣が薙ぐ。

　斬撃と刺突が幾度となく交錯し、そのたびに衝撃が白い世界を震わせた。

　だが、どちらの刃も届かない。

　互いの動きが見えている。

　互いの狙いが読めている。

　速度も、技量も、ほぼ互角。

　激突を繰り返した末、二人は同時に距離を取った。

　ルビアは静かに剣を下ろす。

　十本に分かれていた偽剣が一つへと戻り、腰へ納められた。

（……このままじゃ、決着がつきません）

　静かに腰へ手を伸ばす。

　その指が、魔導刀の柄へ触れた。

その動きを見たウリエルの視線が、ルビアの腰へ向く。

（……刀）

戦いが始まってから、一度も抜かれていない武器。

ウリエルは悟る。

――次の一撃で決まる。

二人は静かに距離を取る。

ルビアは魔導刀の柄を握る。

ウリエルもまた、黄金の槍を静かに構えた。

◆

　ウリエルは極限まで集中する。

　ルビアの赤い瞳は、真っ直ぐ自分を見据えていた。

（いいわね）

　自然と口元が緩む。

（この瞬間が、たまらなく好き）

　互いの命を懸けた、たった一撃。

（最後に勝つのは――私）

　ウリエルの姿が、ふっと消えた。

　その瞬間、ルビアは魔導刀を抜き放つ。

（クロエさんを斬る時、私は躊躇った。殺してしまうんじゃないかって……だから、あの一撃は不完全だった）

　刃が鞘を滑る。

（でも、今ならわかる――躊躇うな）

　ルビアは居合を放った。

　――否。

　それを居合と呼ぶことすら、正しいのか。

　鞘から刃が抜き放たれる、その瞬間さえ存在しないかのように──

　ウリエルの目に映った時には、すでに一閃は振り抜かれていた。

　抜刀すら、認識させない。

　人の身で辿り着いた――神域の剣。

　まさに神業。

　その直後、ルビアの左肩から、鮮血が流れ落ちた。

　居合を放った一瞬、ウリエルの斬撃もまた、ルビアの左肩を捉えていた。

　そして同時に、ルビアの全身を巡っていた魔力流が、消える。

　魔導刀を抜いたことで、残されていた魔力は既に全て使い果たしていた。

　魔力流を維持することも、もうできない。

「……え？」

　ウリエルは驚愕する。

　自分の槍を握っていた右腕が、ない。

　一拍遅れて、ウリエルの胸から上が静かに滑り落ちる。

　両断されたウリエルは、青い鮮血を撒き散らしながら、ごとりと床へ倒れた。

　ルビアとウリエルがすれ違った軌跡には──本当に空間が裂けたかのような、一筋の斬痕だけが残されていた。

◆

　ウリエルは、ごふっと青い血を吐く。

「……あと少し。本当に、紙一重だった……やるじゃない」

　ルビアは振り返る。

　そして、その場にがくりと膝をついた。

「……そうですね。紙一重でした。ウリエルさん……あなたは、本当に強かった」

　その言葉に、ウリエルは小さく笑う。

「……ふふっ」

　ルビアは静かに頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　ウリエルは目を丸くする。

「……敵なのに、感謝するのね」

「はい。敵だけど、感謝します」

　一瞬の静寂。

　ルビアは続けた。

「あなたがいたから、私はここまで辿り着けました」

　ウリエルは少しだけ目を閉じる。

「……ふふっ。楽しかったわ」

　一息置いて、穏やかに笑う。

「負けたけど……こんな最後も悪くない」

　そして、最後に告げる。

「ルビア・ノア。誇りに思いなさい。胸を張りなさい……この私を倒したのだから」

　ルビアは力強く頷いた。

「あなたのことは、忘れません」

　ウリエルは満足そうに笑う。

「……ふふっ」

　静かに息を吐き──

「……こんな最後も、悪くないわね」

　ウリエルはそう言うと──そのまま、静かに息を引き取った。

　ウリエルの身体が静かに光の粒となり、白い世界へ溶けていく。

　ルビアはその姿を最後まで見届けると、小さく目を閉じた。

「……さようなら」

　その瞬間、ルビアの足元に、白い光を放つ転移魔法陣が浮かび上がる。

　光が一気に溢れ――

　視界が白く染まった。

◆

　次に目を開けた時、ルビアは天国塔の最上階の床に立っていた。

「……戻ってきました」

　そのすぐ先には──

「ルビアちゃん！」

　レイコが立っていた。