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スラムの子供と闇ギルド

街ではステッカーが子供たちの間で大流行していた。

広場や路地裏では「どっちがレアか」「交換しようぜ」と声が飛び交い、

ちょっとした祭りのような熱気さえ漂っていた。

ティオの友人ケントも夢中になっていた一人だ。

ある日、念願の「R（レア）」ステッカーを手に入れ、

顔を輝かせて帰路についた。

──だが、家に着いたとき。

「な、ない……！？」

ポケットを探っても、買ったはずのステッカーがどこにもない。

途中でフードを被った同年代の子供とぶつかった記憶が蘇り、ケントはスリ被害を確信した。

泣きながらティオとジャスティンに打ち明けると、「最近、盗まれたって子もいる」

二人の表情も強張った。

三人はステッカー屋に駆け込み、リュシエルに相談した。

「……店の外でなくしたのは自己責任だよ」

紫煙をくゆらせながら、リュシエルは一蹴する。

だが、すぐに吐息を深くして付け加えた。

「……とはいえ、野放しにすんのも癪だね。

カイル、アンタ探してやりな」

たまたま店に居合わせた冒険者カイルは肩を竦める。

「……仕方ないな。常習なら放っとけない」

こうしてケント、ティオ、ジャスティン、カイルの四人は調査を始めた。

迷路のような裏路地を駆ける影。

「そっちだ！」ジャスティンが叫ぶ。

「返せよ、俺のステッカー！」ケントは涙声で追いすがる。

やっと袋小路で追い詰め、カイルがフードを掴んだ。

ばさりと剥ぎ取られた布の下から現れたのは、

顔中に痣を残した、ボロ布をまとった少年だった。

「……ごめん……」

少年の名はジュノ。

ティオがポーチに貼ったウサギのステッカーをなぞると腫れ上がった頬の傷はみるみる引いていく。

ジュノは堰を切ったように涙を流し、事情を語った。

〜〜〜〜

「テメェ、こそこそ盗みやがって……誰に許可もらったんだぁ？あぁ？」

路地裏。ジュノは壁際に追い詰められ、

二人のチンピラに胸ぐらを掴まれた。

「うぐっ……！」

拳が頬にめり込み、視界が揺れる。

「子供の分際でステッカーだ？　いい身分だなぁ！」

蹴り飛ばされ、ジュノは泥に倒れ込む。

殴られ、蹴られ、何度も。

「……盗れ。もっと盗ってこい。さもなきゃ……」

チンピラの片方が嗤った。

「仲間のガキども、衛兵に突き出すぞ」

その言葉に、ジュノは息を呑んだ。

翌日、チンピラ二人は酒場の奥で商人に笑顔を見せていた。

「ほらよ、ガキからかすめ取ったステッカーだ」

小袋を広げると、商人の目が輝いた。

「……こりゃ高く売れるぞ。街の子供や冒険者は熱狂してる」

銀貨が数枚、机に置かれる。

チンピラはにやけ、酒をあおった。

「ククッ、こんな簡単に金になるとはな」

だが彼らはさらに欲を出した。

スラムの小屋に押し入り、子供達を縄で縛る。

泣き叫ぶ声を背に、ジュノの耳に低い声が落ちた。

「おいガキ。次にステッカーを盗ってこなきゃ、こいつら全員突き出す」

ジュノは蒼白になり、首を振った。

「やめて……！　俺がやるから、みんなは……」

こうして彼は泣く泣くスリを続けていたのだ。

〜〜〜〜〜

カイル達は事態を重く見てリュシエルに報告した。

彼女の表情が一変する。

「子供を盾に？　……地獄に落ちても飽き足らない外道だね」

紫煙を吐き捨てると同時に、壁の剣を掴む。

剣の刃が一瞬だけ、不思議な紋のような光を浮かべた。

カイルは「ん？」と目を凝らしたが、リュシエルの背に隠れて見えなくなる。

「アタシの商売に泥を塗ったツケ……全部払わせてやるよ！」

次の瞬間、リュシエルは店を飛び出していた。

数分後、チンピラ二人を瞬く間に叩き伏せ、リュシエルはアジトの場所を吐かせる。

「報復が来るぞ……」、「俺達は闇ギルドの一員！タダで済むと思うなよ！」と脅す二人に、リュシエルは鼻で笑った。

「上等だね。まとめて潰してやる！」

チンピラ２人を引きずってアジトに突入すると、構成員たちが気炎を吐いた。

「アンタ達が闇ギルドかい。これから全員叩きのめしてやるから、１列に並ぶか、まとめて掛かってくるか選びな！」

「舐めるなよエルフ女！　ここは闇の掟が支配する場所だ！俺たちの背後には商会も貴族もいるんだ、潰されてたまるか！」

武器を構える構成員たち。

リュシエルは唇を歪めた。

「背後に誰がいようが関係ないね。……子供に手を出した時点で終わりだよ」

炎槍が宙に浮かび、雷光が走り、風刃が壁を裂いた。

剣が閃き、構成員たちは次々となぎ倒される。

「ま！待ってくれ！俺達にも事情は分からんが、その２人が原因だろう？頼むからもうやめてくれ！、、、」

全滅寸前、闇ギルドの長が土下座し謝罪する。

だがそこへ王宮騎士団が駆けつけ、リュシエルを拘束した。

「リュシエル！破壊行為で拘束する！」

「なんだいアンタら今さら雁首揃えて！！誰もやらないからアタシがやったんだよ！　この腑抜けども！放せ！っこの！」

暴れる彼女を縛り上げ、騎士団は詰所へ連行する。

事態を聞きつけたルーサーはすぐに部下をステッカー屋に配置し、自らは詰所へ交渉に向かった。

〜〜〜〜

チンピラ二人は、闇ギルドの長の前で土下座していた。

「違うんです！　俺たちは被害者で……」

「全部あの女が悪いんです！」

だが暗殺者が背後に立ち、冷たく囁いた。

「見苦しいクソが。子供を玩具にした時点で、下っ端以下の恥さらしだ。……口を閉じろ」

閃光が走り、二人の首筋から赤い線が迸った。

チンピラたちは呻きもせず、床に崩れ落ちる。

暗殺者は刃を拭い、吐き捨てた。

「こいつら二人の命じゃ、面子も保てないし……割に合わなさすぎます」

重苦しい沈黙の中、長は呻くように言った。

「……もうここでのシノギは無理だ。王都の別の闇ギルドに目をつけられる前に、引き払うぞ」

〜〜〜〜〜

闇ギルドは人質の子供を解放し、王宮に投降。

ルーサーの尽力もあり、リュシエルは釈放されたが、「通報を怠った」として孤児院での奉仕活動を命じられた。

「ったく、面倒なこと押し付けやがって……」

悪態をつきながらもリュシエルは孤児院に赴く。

そこでジュノらスラムの子供達と再会。

そこにはカイル、ティオ、ケント、ジャスティンもジュノ達の為に集まっていた。

ジュノはケントに深々と頭を下げた。

「ごめん……もう盗んだりしない。これからは友達として、ステッカーを交換して欲しい。良いよね？」

「もちろんだよ！」

ケントも涙目で笑い、握手を返す。

孤児院では、子供たちがお金なしでも楽しめる仕組みを作ることになった。

リュシエルは考え込んだ末、10歳以下を対象にポイント交換制度を導入する。

「五ポイントでノーマル、十でレア、十五でスーパーレア。

手伝いでも素材持参でも加算するよ」

「やった！　明日は雑草抜きでポイント稼ごう！」

「俺は薪割り！」

子供達の歓声に、孤児院の院長も深く頭を下げた。

ルーサーは少し離れた場所から彼女の表情眺めて頬を緩めた。

リュシエルは紫煙を吐き、子供達を見渡す。

前世で病に倒れた自分、今世で子供に無配慮だった自分を思い出し、恥じた。

「……これからは孤児院も神殿も、出来る限り協力してやるさね」

リュシエルが腰に提げた剣が、一瞬だけ鈍い光を放つ。

誰も気づかなかったが、そこにはまだ語られていない秘密が宿っていた。