救出の支度
隠れ家に静寂が落ちていた。
ルーサーは寝台に横たわり、浅い息を繰り返している。止血はされているが、このままでは動ける状態には程遠い。
小虎が焚き火の火を弄びながら、首を傾げた。
「なあ、聞きたい。……そのリュシエルって娘、ただの旅人じゃあるまい。どうして連れ去られた？」
玄道は壁に背を預けたまま、低く答える。
「リュシエルは王都で“ステッカー屋”を営んでいた。魔法を札に刻み、誰もが扱える形にした品を売る職人だ。その効力は兵を救い、商会を潤し、時に国の均衡すら動かす」
虎獣人の耳がぴくりと動く。
「なるほど……札一枚が国を揺らすか。そりゃあ、闇の連中が狙うわけだ」
玄道は目を細めた。
「《リンボの鍵》はリュシエルの技術を欲している。だが使えぬと判断すれば、容赦なく切り捨てるだろう。……そういう連中だ」
ルーサーが苦しげに目を閉じながらも、低く絞り出す。
「リュシエルは……必ず取り戻す。リンボの鍵、、、あの男に……渡してはならない」
小虎は腕を組み、焚き火越しに二人を見やった。
「よく分かった。ますます見過ごせん話になってきたな。――その娘、探し出す理由が、ひとつ増えた」
玄道は小さく頷き、ようやく本題に戻る。
壁に背を預けながら、腕を組んで唸った。
「……リュシエルを追わねばならんが、このままでは無理だ」
その時、ふと脳裏に閃く。
「待て……破壊された荷の中に、確か回復薬があったはずだ」
小虎が耳をぴくりと動かす。
「ポーションか。それなら探してこよう。鼻の利くわたしの方が早い」
玄道は眉をひそめた。
「危険だ。奴らの残党が潜んでいるかもしれん」
だが小虎は飄々と笑った。
「心配するな。こう見えても虎獣人の嗅覚は狼に次ぐ。血と鉄の匂いなら、誰よりも早く察知できる」
そう言って尾をひと振りし、外へ出ていった。
街道に残された荷馬車は見る影もなく荒らされていた。
木箱は壊され、保存食や矢束は跡形もない。だが――小虎は鼻を鳴らし、気づく。
「……食糧と消耗品ばかり盗られているな。奴ら、検問を警戒してか、持ち物を減らしたかったのか」
転がった箱を蹴り起こすと、木屑の隙間から琥珀色の小瓶がのぞいた。
彼女はそれを拾い上げ、口元を緩める。
「運がいい……一本残っていたか」
さらに森の奥へ足を伸ばすと、鼻先に別の匂いが引っかかった。
焦げた木の匂い、血の匂い、そして――鉄の匂い。
草むらに踏み込むと、そこには銀の剣が突き刺さっていた。
リュシエルがソルミアと交戦した痕跡が残る場所だ。
小虎は剣を抜き取り、目を見張る。
「……この刃、欠けひとつ無い……？」
信じられないというように、刃を撫でる。
「……これが巷で噂の“ステッカー”か」
小虎の瞳に、獣のような光が宿った。
彼女は口角を上げ、剣を背に括り直して小屋へ戻っていった。
隠れ家に戻った小虎は、無事に瓶を玄道へ渡す。
玄道はルーサーの口元にポーションを注ぎ、光が滲むように傷口が閉じていく。
「……っ！」
ルーサーは苦悶の吐息を洩らし、しばらくして身体を起こした。
蒼白な顔に焦燥が浮かぶ。
「リュシエルを……早く追わなければ……！」
小虎はその肩を押さえ、背から銀の剣を下ろして見せた。
「焦る前に、これを見ろ。――あの女の剣だ。刃毀れもせず残っていた」
ルーサーは剣を手に取り、低く答えた。
「これには《不壊のステッカー》が貼られている。どれほど打ち合っても、刃毀れも錆も起きない」
小虎の耳がぴくりと動き、瞳が獣じみて輝いた。
「壊れぬ剣……。こんな代物、ぜひともわたしも欲しいものだな」
彼女は小さく笑い、言葉を継ぐ。
「ますます探し甲斐が出てきたな。リュシエル殿はわたしにとっても、得難い人物だ」
玄道は横目でその様子を観察し、内心で嘆息する。
（……やはり純粋な“助けたい”ではないか。だが、この野心も利用できる）
「準備といえば……近くにタガネ村がある」 小虎が焚き火越しに言った。
「そこに、鼻の利く狼獣人の情報屋がいる。名は水木清次郎。リュシエル殿の匂いを辿らせれば、足跡は掴めるはずだ」
その名に、玄道の瞳が鋭く光る。 （……水木清次郎。かつて暗殺の標的として名を受けながら、逃げられた闇人の男……）
だが、今は飲み込む。 「……なるほど、頼りにはなるな」
さらに玄道は式札を取り出し、印を切って呪を唱える。 薄青い火が走り、札が空へ舞い上がった。
「天久国の同胞に伝令を送った。陰陽師と武士を派遣させ、痕跡を追えるよう結界を張らせる」
ルーサーは深く息を吐き、立ち上がる。 「ならば、向かおう。リュシエルを必ず取り戻す」
小虎は剣を背に括り直し、尾を揺らす。 「案内は任せろ。」
三人は夜陰に紛れ、タガネ村を目指して歩き出した。
