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外伝『エルネスト戦記』・【魔導鎧】

夜明け前、瓦礫と煙に覆われた隠れ家の地下工房。

錆びた道具と、奪い取った鉄片や鎧の残骸が積み上げられている。

その中心で、ティリスは額に汗を滲ませていた。

炉の残り火に光る瞳は、ただ一心に「理想の形」を追っている。

「これが魂殻。理論的には正しいはずなのに。でも……安定しないわ」

鉄の鎖と骨のような枠組みに埋め込まれた結晶核が、脈動するたびに紫電を散らす。

触れた鉄板が焼け、あっという間に黒煙を上げた。

「持続しないんだ。命を吹き込めない」

ティリスの声は震えていた。

エルネストは黙って見つめていた。

巨躯の虎獣人。その腕には、無数の戦いの傷跡。

彼は小さく息を吐き、鎧の胸部を叩いた。

「これは、ただの鉄の塊じゃない。皆の命を守る“盾”だ。

　何か足りないなら、今から探せばいい」

仲間たちは息を呑む。

獣人の戦士、逃げ延びたドワーフ職人、人族の反逆者。

皆が知っていた。この一歩がなければ、帝国の鎖は断ち切れない、と。

だが、その時。

「……待ちなさい」

静かな声が工房を裂いた。

入口に立っていたのは、一人のエルフの娘。

緑の外套に包まれた体は細く、だが瞳は森の泉のように深かった。

「自然の理を忘れた鎧は、必ず自壊するわ」

ティリスが目を見開く。「あんた、誰？」

「私はセレスティア。森から逃げてきた精霊術師よ。……聞いていたの。あなたたちの“切り札”の話を」

彼女は静かに魂殻へ歩み寄り、内部にある結晶核に働き掛けるように手をかざした。

青白い光が指先から揺れ、暴走しかけていた脈動が、一瞬だけ落ち着いた。

セレスティアは苦しげに息を荒らげる。

「自然の循環を組み込むの。力は流れ、戻り、また流れる。

　そうすれば、この殻は“生命を得る”はず」

工房に沈黙が落ちた。

やがて、ティリスは震える声で問う。

「……できるの？」

「できるわ。私の寿命と引き換えになるかもしれないけれど・・・」

次の瞬間、セレスティアの身体がぐらりと揺れた。

力を吸い取られるように膝が折れ、床へ崩れ落ちかける。

「セレスティア！」

エルネストは咄嗟に駆け寄り、その細い体を抱きとめた。

大きな腕の中で、彼女の体は驚くほど軽かった。

「……大丈夫。精霊は……応えてくれた」

「命を削るな。お前の犠牲で成り立つ鎧に、意味は無い」

その低い声に、ティリスが涙混じりに叫ぶ。

「そうだよ！　一人で抱え込むなってば！」

セレスティアは小さく笑い、震える体を支えられながらも、再び魂殻へ手を伸ばした。

翠の光が流れ込み、紫電は消え、代わりに脈打つ心臓のような鼓動が響く。

ゴウン――ゴウン――。

「……安定してる」

ティリスが呟いた。震える手を胸に当てながら。

魂殻がふわりと浮遊し中心に据えられ、鎧の部品が次々と組み合わされていく。奪い取った鉄片、寄せ集めの板金。

だが、その中心には確かに“生きた核”が息づいていた。

やがて、巨躯に合わせて組み上げられた装甲が完成する。

「エルネスト、着てみなよ」

ティリスに促され、エルネストがゆっくりとその中へ身を沈めた。

カチリ、と最後の留め金が鳴る。

次の瞬間――

工房の空気が揺れた。

赤銅の巨体が光を発して立ち上がり、蒸気を吐き出す。

「立った……！」

「鎧が、光を纏って動いている……！」

誰かが叫び、誰かが涙を流す。

その姿は、もはやただの寄せ集めの鎧ではなかった。

ティリスが小さく震える声で言った。

「・・・これはもう、ただの鎧じゃない。この世界で最初の【魔導鎧（マギスーツ）】だよ」

工房に歓声が響く。

だが、エルネストは静かに右拳を握り、言葉を刻んだ。

「これは単なる鎧でも盾でもない。これは“未来”のための鎧だ。

俺たちは、愛するものを守るために闘う」

その瞬間、地下の工房にいた誰もが悟った。

革命の炎は、今ここで確かに燃え上がったのだと。