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外伝『エルネスト戦記』・【檻の中の虎】

三百年前──フィルバーレルの北、鉄と暴力、偏見に支配されたカグラガムル帝国には、あらゆる「異種」が奴隷として囚われていた。

　人族以外の存在である獣人、ドワーフ、エルフ、は「劣等」とされ、呼吸を許されたのは労働と服従のためだけ。

　その帝都郊外、腐臭と土埃の漂う収容区の一角。

　泥と石を積み上げただけの粗末な小屋に、一人の少年が生きていた。

　虎獣人の奴隷、エルネスト。

　獣の耳、しなやかな尾、鋭い爪。

　その身体はまだ小柄でありながら、背筋には並々ならぬ緊張感が宿っていた。

　黄金の眼は深く、檻の向こうの空を見つめていた。

　無力なはずのその目に、誰もがなぜか逆らえなかった。

　──獣の野性と、人の理性が、そこに共存していたからだ。

　彼は生まれながらにして、収容区の「例外」だった。

　文字を読み、数式を解き、腐ったポーションの代替となる薬草の抽出法すら独学で身につけていた。

　重症の奴隷仲間が運び込まれたとき、手持ちの包帯と薪で止血し、出血を防いだときのことを、誰もが覚えている。

　「なんでそんなこと知ってるんだ？」と問われても、彼はただ、

　「誰かが、知ってなきゃいけないと思っただけさ」

　とだけ答えた。

　彼は治療者であり、教師でもあった。

　簡易のチョークで壁に数式を書き、泥に文字を書き、人々の悩みに耳を傾ける。

　奴隷たちは、いつしか彼を「エルネスト先生」と呼ぶようになった。

　それは異常なことだった。

　奴隷に知性は不要。命令と労働、それだけが存在理由。

　だが、彼には“教える”という行為が、当たり前のように存在していた。

　帝国の兵士たちは彼を警戒した。

　なぜなら、知恵ある獣は「反逆の芽」だからだ。

　彼に目をつけた帝国の学徒さえいた。

　「本当は人族ではないのか」とさえ噂された。

　ある日など、収容区の外から密かに通う人族の青年が、震える声で言った。

　「エルネストの知識は俺たちの学府にすら無い。なぜ、お前はこんなところで、そんな事を知っている？」

　その時、エルネストは笑った。

　その笑みには、獣の威圧でも、卑屈さでもない、ただの“人としての温かさ”があった。

　「ここは檻さ。でも──中にいる虎が、檻に甘んじるとは限らないだろ？」

　そして、時が経ち、成長したエルネストに運命の日が訪れる。

　ドワーフの逃亡者が、夜の雨とともに現れた。

　ボロをまとい、泥まみれで倒れ込んだその少女は、帝国貴族に反抗した一族の“生き残り”だった。

　家族を囮にし、命をつないだ。まだ幼い彼女に、剣も魔法もなかった。ただ逃げるしかなかった。

　「……誰か、いるの……？」

　彼女の声が闇を裂いたとき、収容区の焚き火の傍にいたエルネストは、黙って彼女に上着をかけた。

　震える少女に、温かいスープと、言葉を差し出した。

　「よう(チェ)、夜は冷えるからな」

　その夜から、すべてが静かに動き出した。

　変化の歯車が回り出した音を、まだ誰も知らなかった。