【完結】彼女が眼鏡を外したら

第26話 花祭りの夜

　王都に春が訪れる頃。

　街はいつもより、どこか浮き足立っていた。

　通りには色とりどりの花が飾られ、店先には花を模した小さな灯りが並んでいる。

　年に一度の――花祭り。

　今年は特に若者の間で、とあるジンクスが流行していた。

『花祭りの夜、意中の相手に赤い花を贈ると、その想いは結ばれる』

　もちろん、ただの言い伝えだ。

　けれど花祭りが近づくにつれ、街では赤い花を買い求める若者が増えていた。

「……お前、今年はどうするんだ？」

　昼休み。

　アレクシスは向かいに座る友人の言葉に、顔を上げた。

「何がだ？」

「花祭りだよ」

「花祭り？」

「知らないのか？」

　友人は呆れたように笑った。

「最近、若い連中の間で流行ってるだろ。花祭りの夜に、好きな相手へ赤い花を贈ると想いが結ばれるっていうやつ」

「……そうなのか」

「そうだよ」

　アレクシスはしばらく黙った。

　赤い花。

　好きな相手。

　頭の中に、一人の女性が浮かぶ。

　エレナ。

　――途端に、妙に意識してしまった。

「……なるほど」

「お前、今、誰か思い浮かべただろ」

「……仕事に戻る」

「図星か」

「うるさい」

　友人の笑い声を背に、アレクシスは自分の席へ戻った。

　だが。

　仕事に戻ったはずなのに、頭の片隅にはずっと同じことが残っていた。

　赤い花。

　エレナ。

　赤い花。

　エレナ。

「……」

　アレクシスは深く息を吐いた。

　仕事なら、いくらでも集中できる。

　だが、恋愛に関してはどうしてこうも調子が狂うのか。

　しかも。

　花祭りの日にエレナを誘いたいと思ってしまった。

　一緒に花を見たい。

　夜の街を歩きたい。

　そして――

　赤い花を、彼女に贈りたい。

　そう思った。

　◇

　花祭り当日。

「エレナ嬢」

「はい？」

　仕事を終えたところで、アレクシスが声をかける。

「今夜、時間はあるだろうか」

「今夜、ですか？」

「ああ」

　一瞬だけ迷ったように視線を逸らす。

　それから、まっすぐ彼女を見る。

「……花祭りを見に行かないか？」

　エレナの目が輝いた。

「花祭り……！」

　その反応が可愛らしくて、アレクシスは思わず微笑む。

「興味があるか？」

「はい。実は少し気になっていました」

「では、決まりだな」

「はい」

　エレナも嬉しそうに笑った。

　◇

　夜。

　待ち合わせ場所に現れたエレナを見て、アレクシスは言葉を失った。

　いつもとは違う服装。

　淡い色のドレス。

　長い金色の髪は綺麗にまとめられている。

　そして――眼鏡をかけていなかった。

「……局長？」

　エレナが不思議そうに首を傾げる。

「どうかしましたか？」

「いや……」

　アレクシスは一度目を逸らした。

　だが、もう一度彼女を見る。

　やはり、綺麗だ。

　以前にも眼鏡を外した姿を見たことはある。

　それでも。

　今日の彼女は、いつもとは違って見えた。

「……似合っている」

「ありがとうございます」

「……とても綺麗だ」

「……っ」

　エレナの頬が一気に赤くなる。

　アレクシスも、自分の言葉に少しだけ耳が熱くなった。

　けれど、撤回はしなかった。

　二人は花で飾られた街を歩いた。

　通りには色鮮やかな花が並び、人々の笑い声が響いている。

　子どもたちは花冠をつけ、大人たちは花を手に歩いている。

　エレナは何度も足を止めた。

「見てください、あのお店」

「うん」

「この花も綺麗ですね」

「ああ」

「こちらの飾りも……」

「……エレナ嬢」

「はい？」

「そんなに急ぐと転ぶぞ」

「す、すみません」

　くすっと笑う。

　アレクシスも笑った。

　こうして彼女と歩く時間が、たまらなく心地いい。

　視察のときもそうだった。

　休日もそうだった。

　今もそうだ。

　――もっと一緒にいたい。

　その気持ちは、日に日に強くなっている。

　◇

　しばらく歩いたところで、エレナが一軒の花屋の前で立ち止まった。

　店先にはたくさんの花が並んでいる。

　その中に、ひときわ鮮やかな赤い花があった。

「……綺麗」

　エレナが小さく呟く。

　アレクシスはその花を見た。

　そして、花屋の店主に声をかける。

「すまない。この花を一本」

「はいよ」

　店主から赤い花を受け取る。

　アレクシスはそれを手にしたまま、少し離れたところにいるエレナへ近づいた。

「エレナ嬢」

「はい？」

「これを」

　差し出された赤い花。

　エレナは目を丸くした。

「……私に？」

「ああ」

　花祭りの夜。

　意中の相手に赤い花を贈る。

　そんなジンクスを思い出す。

　エレナも知っているのだろう。

　頬が少しずつ赤くなっていく。

「……ご存じだったんですね」

「ああ」

　アレクシスは正直に答えた。

「花祭りのジンクスのことも知っている」

「……」

「だが」

　そこで、一度言葉を切った。

「私は、ジンクスを信じているわけではない」

　エレナが静かに彼を見る。

　アレクシスは赤い花を彼女へ差し出したまま、まっすぐに見つめた。

「それでも、この花を君に贈りたいと思った」

「……どうして？」

「君だからだ」

　その言葉に、エレナの胸が大きく鳴った。

「エレナ嬢」

　アレクシスは、ゆっくり息を吸う。

　仕事なら、どんな難しい話でも冷静にできる。

　けれど今だけは。

　何度考えても緊張する。

　それでも、もう逃げたくなかった。

「私は、君が好きだ」

　エレナの瞳が揺れる。

「仕事をしている君も」

「……」

「笑っている君も」

「……はい」

「小さなものを見つけて、嬉しそうにしている君も」

　エレナの目に、少しだけ涙が滲む。

「……全部、好きだ」

　アレクシスは少しだけ照れたように笑った。

「だから、ジンクスの力を借りるつもりはない」

　そして。

「君自身の気持ちを、聞かせてほしい」

　エレナはしばらく黙っていた。

　胸がいっぱいだった。

　嬉しい。

　嬉しくて、どうしたらいいのか分からない。

　ずっと気になっていた。

　一緒にいると嬉しかった。

　もっと知りたいと思った。

　別れると寂しかった。

　そして――

　自分からも、もう少し一緒にいたいと思っていた。

　だから。

　答えは、もう決まっていた。

「……私も」

　小さな声。

「……私も、局長のことが好きです」

「……本当に？」

　思わず聞き返す。

　その顔があまりにも真剣で。

　エレナは少し笑った。

「はい」

「……そうか」

　アレクシスは目を伏せた。

　そして、ほっとしたように息を吐く。

「……よかった」

　その表情は、普段の冷静な局長とはまるで違っていた。

　エレナは胸がいっぱいになった。

「この花……いただいてもいいですか？」

「ああ」

「大切にします」

「……それなら、よかった」

　二人はしばらく、花祭りの灯りの中に立っていた。

　◇

　その後。

　二人は再び歩き始めた。

　けれど、さっきまでとは少し違う。

　エレナは赤い花を大切そうに持っている。

　アレクシスは、その隣を歩いている。

　何度か視線が合う。

　そのたびに、二人とも少し照れて笑った。

　やがてエレナが、ふと立ち止まる。

「……あの」

「どうした？」

「今日、眼鏡を外してきたのですが……」

「うん」

「やっぱり、いつもの方がよかったでしょうか」

　アレクシスは少し驚いた顔をした。

「なぜ？」

「その……」

　エレナは眼鏡のない顔を少し恥ずかしそうに伏せる。

　アレクシスはそんな彼女を見て、柔らかく笑った。

「どちらも好きだ」

「……え？」

「眼鏡をかけている君も」

　少し間を置いて。

「今の君も」

　エレナの頬がまた赤くなる。

「……局長」

「アレクシスでいい」

「え……」

「もう、恋人なのだから」

　言った本人が、少し照れている。

　エレナも小さく頷いた。

「……はい」

「エレナ」

　初めて名前だけで呼ばれる。

　胸がまた、きゅっとなる。

「……はい。アレクシス様」

「……様はいらない」

「では……アレクシス、さん」

「ああ」

　二人は照れながら笑った。

　花祭りの夜。

　色とりどりの花と、柔らかな灯りに包まれた街で。

　二人はようやく――恋人になった。

　赤い花に込められたジンクスよりも。

　今日交わした言葉よりも。

　互いの胸に残ったのは、ただ一つ。

　好きな人と一緒にいられることが、こんなにも嬉しい。

　そのことだった。