【完結】彼女が眼鏡を外したら

第24話 もう少しだけ

「エレナ嬢。少し、いいだろうか」

　朝の執務室。

　いつものように書類に目を通していたエレナは、局長室から呼ばれて顔を上げた。

「はい」

　立ち上がって局長室へ向かう。

　扉をノックすると、すぐに中から声が返ってきた。

「入ってくれ」

「失礼いたします」

　中へ入ると、アレクシスは机の上に一枚の書類を広げていた。

　いつもと変わらない、整った表情。

　けれど、エレナには以前より少しだけ分かるようになっていた。

　彼が忙しいときの顔。

　考え込んでいるときの顔。

　そして――ほんの少し、機嫌がいいときの顔。

　今日は、そのどれでもない。

「急で申し訳ないが、明日から地方視察に出ることになった」

「地方視察、ですか？」

「ああ」

　アレクシスは書類を指で示した。

「西部のグランディール領から提出された財務報告に、いくつか確認が必要な箇所がある。現地でなければ判断できない部分もあるため、直接確認することになった」

　エレナは資料を受け取り、目を通す。

　見覚えのある数字がいくつか並んでいた。

「……こちらの報告書、私が確認したものです」

「そうだな」

「でしたら、同行した方がよろしいでしょうか」

「そのつもりだ」

　即答だった。

「君がこの案件の資料を最も詳しく把握している。私と一緒に来てもらえると助かる」

「承知いたしました」

　エレナは頷いた。

　仕事としては、ごく自然な話だ。

　けれど。

「明日から」という言葉が、なぜか胸に残った。

　数日間。

　アレクシスと一緒に地方へ行く。

　そう考えた途端、胸の奥が少しだけ騒がしくなる。

「……何か問題があるか？」

「い、いいえ！」

　思わず顔を上げる。

「問題ありません。必要な準備をしておきます」

「そうか」

　アレクシスは小さく笑った。

「助かる」

　その笑顔を見てしまって、エレナは慌てて視線を書類へ戻した。

「……では、失礼いたします」

「ああ」

　扉を閉めてから、エレナは小さく息を吐いた。

　――どうして、こんなに緊張しているのだろう。

　ただの仕事なのに。

　そう思いながら、自分の頬が少し熱くなっていることには気づかないふりをした。

　◇

　翌朝。

　まだ王都が目を覚ましたばかりの時間。

　二人は王宮の正門前で待ち合わせていた。

　エレナは動きやすい服装に身を包み、髪をいつもより少し簡単にまとめている。

　眼鏡はいつも通り。

「おはようございます、局長」

「おはよう、エレナ嬢」

　アレクシスは一瞬だけ彼女を見た。

　そして、すぐに視線を逸らした。

　――似合っている。

　普段の仕事着とは少し違う。

　それだけなのに、妙に新鮮だった。

「……どうかされました？」

「いや」

　アレクシスはいつもの顔に戻る。

「行こう」

「はい」

　二人は馬車へ乗り込んだ。

　◇

　視察先へ着くまでの数時間。

　二人はほとんど仕事の話をしていた。

　資料を確認し、現地の状況を予測し、質問事項を整理する。

　エレナが一つ数字を指摘すると、アレクシスがすぐに別の資料を確認する。

「なるほど。こちらの支出と合わせれば説明がつくな」

「はい。ただ、こちらの項目だけ少し多いのが気になります」

「……確かに」

　二人の会話は驚くほどスムーズだった。

　言葉にしなくても、お互いが何を確認したいのか分かる。

　仕事を終えたあと、アレクシスはふと窓の外を見た。

「君とは仕事がしやすいな」

「え？」

　エレナが顔を上げる。

「判断が早い。資料の読み込みも正確だ」

「ありがとうございます」

　嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見て、アレクシスの胸が少しだけ温かくなった。

　――やはり、好きだ。

　最近は、何をしていてもその結論に戻ってしまう。

　彼女が笑えば嬉しい。

　彼女が困っていれば助けたい。

　彼女が疲れていれば休ませたい。

　そして。

　彼女と一緒にいる時間が、好きだ。

　仕事だからではない。

　そのことを、アレクシスはもう誤魔化せなくなっていた。

　◇

　現地での確認は予定通り進んだ。

　エレナは膨大な資料を一つずつ確認し、現地の担当者にも丁寧に質問をする。

　アレクシスはその横で全体を見ながら、必要な指示を出していく。

　昼を過ぎても二人は休まずに作業を続けていた。

「エレナ嬢」

「はい？」

「昼食は？」

「え？」

「まだ食べていないだろう」

「あ……」

　言われてみれば、朝から何も食べていなかった。

「すみません。少し集中してしまって」

　アレクシスは小さく息を吐いた。

「仕事熱心なのは結構だが、食事を抜くのは感心しない」

「はい……」

「食堂へ行こう」

「でも、まだ確認が――」

「続きは食事のあとでもできる」

　少し強い口調だった。

　エレナが目を丸くすると、アレクシスは少しだけ声を柔らかくした。

「……君が倒れてしまったら困る」

「局長が、困るんですか？」

　思わず尋ねる。

　アレクシスは一瞬黙った。

「……ああ」

　そして、ごく自然に続ける。

「私が困る」

　エレナの胸が、どくんと鳴った。

「……分かりました」

　二人で食堂へ向かう。

　その途中、エレナは自分の頬が熱くなっていることに気づいてしまった。

　◇

　仕事が終わったのは、予定より少し早かった。

　帰りの馬車が出るまでには、まだ時間がある。

「せっかくだ。少し街を見てから戻るか？」

　アレクシスがそう言った。

「よろしいんですか？」

「視察は終わっている。問題ない」

　二人は並んで街を歩いた。

　王都とは違う、穏やかな町並み。

　小さな店。

　通りに並ぶ花。

　夕方の市場から聞こえる人々の声。

　エレナは時々足を止めて、小さな雑貨や菓子を眺めた。

「これ、可愛いですね」

「そうだな」

「こちらのお店も素敵です」

「……君は本当に、こういうものが好きなんだな」

「はい」

　エレナは嬉しそうに笑った。

　その顔を見ているだけで、アレクシスまで嬉しくなる。

　気がつけば、彼女が立ち止まるたびに自分も足を止めていた。

　彼女が何かを見れば、一緒に見る。

　彼女が笑えば、自然と自分も笑う。

　仕事中には見せない表情を、こんなにもたくさん見られることが嬉しかった。

　――もっと見ていたい。

　そう思った。

　◇

　やがて空が薄紫色に染まり始めた。

　通りの店にも少しずつ明かりが灯っていく。

「……もう、こんな時間なんですね」

　エレナが空を見上げる。

「そうだな」

「そろそろ戻りましょうか」

　その言葉に、アレクシスは足を止めた。

　エレナも数歩先で立ち止まり、振り返る。

「局長？」

　アレクシスは彼女を見つめた。

　帰らなければならない。

　予定通りなら、それでいい。

　仕事も終わった。

　今日の目的も果たした。

　なのに。

　――まだ、帰りたくない。

　もう少しだけ。

　この時間が続けばいい。

　アレクシスは、自分でも驚くほど素直に口を開いた。

「……もう少しだけ」

「え？」

「もう少しだけ、君と一緒にいたい」

　言ってしまった。

　エレナの瞳が大きくなる。

　アレクシス自身も、自分の言葉に驚いていた。

　けれど、撤回する気にはなれなかった。

　むしろ、今さら取り繕う方が不自然な気がした。

「……だめだろうか」

　いつもの冷静な局長の姿は、そこにはなかった。

　エレナはしばらく何も言えなかった。

　胸がいっぱいだった。

　嬉しくて。

　恥ずかしくて。

　それ以上に――同じ気持ちだったことが、たまらなく嬉しかった。

「……いいえ」

　小さく首を横に振る。

「私も……もう少し、一緒にいたいです」

　アレクシスの目がわずかに見開かれる。

　そして。

　ほんの少しだけ、嬉しそうに笑った。

「……そうか」

　二人はまた歩き始めた。

　さっきよりも、少しだけ近い距離で。

　夕暮れの街を並んで歩く。

　会話は多くなかった。

　それでも、不思議と心地よかった。

　エレナは隣を歩く彼をそっと見上げる。

　横顔が夕暮れの光に照らされている。

　いつもなら少し怖く見える真剣な表情も、今は不思議なくらい優しく見えた。

　――もっと一緒にいたい。

　その気持ちは、自分の中にも確かにある。

　今日一日が楽しかったからだけではない。

　アレクシスと一緒だったから、楽しかったのだ。

　そのことに気づいて、エレナは胸の奥がまた熱くなるのを感じた。

　一方、アレクシスもまた、隣を歩くエレナを見ていた。

　――好きだ。

　やはり、どうしようもなく好きだ。

　仕事ができるところも。

　真面目なところも。

　小さなものを見つけて嬉しそうに笑うところも。

　誰かを気遣うところも。

　そして今、自分の「もう少し一緒にいたい」というわがままを、嬉しそうに受け入れてくれたことも。

　全部。

　もっと知りたい。

　もっと一緒にいたい。

　もっと彼女の笑顔を見たい。

　その気持ちは、もう止まりそうになかった。

　やがて帰りの馬車が待つ場所が見えてくる。

「……着いてしまいましたね」

　エレナが少し寂しそうに言った。

「ああ」

　アレクシスも、同じ気持ちだった。

「では、また明日」

「はい。また明日、ですね」

　二人はそこで別れた。

　馬車に乗り込んだエレナは、窓から外を眺める。

　アレクシスはまだそこに立っていた。

　目が合う。

　エレナは小さく微笑んだ。

　アレクシスも微笑み返す。

　馬車が動き出してからも、エレナはしばらく振り返っていた。

　そして、胸元にそっと手を当てる。

　――今日、幸せだった。

　こんなふうに思える日が来るなんて、少し前の自分なら知らなかった。

　一方、見送るアレクシスは。

　馬車が見えなくなるまで、その場を動かなかった。

　そして小さく息を吐く。

「……もう少し、一緒にいたかったな」

　誰にも聞かれない声で呟く。

　王宮内務府・領政財務局局長、二十八歳。

　仕事なら、どんな難題でも冷静に処理できる。

　けれど。

　好きな女性との別れ際に「もう少し一緒にいたい」と言ってしまった自分のことだけは、どうにも制御できそうになかった。

　――そして、そのことが。

　アレクシスには、少しだけ嬉しかった。