第42章 背後のロジスティクス
第42章 背後のロジスティクス
新形県内の高級ホテルで開かれた県商工会主催の秋季特別親睦パーティーは、大勢の経営者たちの熱気に包まれていた。
会場の壁際に置かれたグラスを手に、篠原は周囲の歓談の輪から少し離れて物思惑に耽っていた。
事の始まりは、小一時間ほど前の出来事だ。
新形県に本社を置き、全国に数百店舗を展開するメガ・ホームセンター「ムギリ」の創業社長・権藤から声をかけられたのだった。権藤は七十を超えてなお鋭い眼光を持つ、県内財界の重鎮である。
『篠原社長、折り入ってお願いがある』
権藤は周囲を気にするように声をひそめ、単刀直入にこう切り出したのだ。
『うち（ムギリ）で販売するPB商品や海外輸入資材の運送を、すべて南越急行さんが保有する海運会社（内航船）とトラック運送会社に一括して任せてもらえないだろうか』
南越急行は鉄道だけでなく、子会社に日本海側の物流を担う内航船会社と陸上運送会社を抱えている。だが、ムギリほどの超大手企業であれば、すでに専属のメガ物流業者や大手海運と強固な長期契約を結んでいるはずだった。
「……なぜ、わざわざ我が社に運んでほしいと言ってきたんだ？」
篠原の疑問は深まるばかりだった。自社で運送網を拡大したいのは山々だが、わざわざ南越急行の扉を叩いた背景には、表に出ていない何かが潜んでいるはずだった。
翌日、南越急行本社の社長室。
篠原はデスクに立ち、専務の大石と副社長の古賀を前に、昨夜の権藤社長とのやり取りを打ち明けた。
「ムギリの権藤社長から直々の物流受託の打診、ですか」
大石が眼鏡のフレームを人差し指で押し上げた。その表情にはいつもの冷徹な観察眼が宿っている。
大石は手元のタブレットを叩き、数枚のグラフと数値を社長室のモニターに映し出した。
「実は昨夜、篠原社長から連絡を受けてすぐに、我が社のメインバンクでもある越後中央銀行が保有するムギリの最新財務レポート、および業界のロジスティクス分析を取り寄せました。結論から申し上げますと……ムギリの業績は極めて健全です。今期も過去最高益を更新する見通しで、キャッシュフローにも何ら問題はありません。破綻寸前だから助けを求めてきた、というようなネガティブな理由は一切見当たりません」
「ふーむ……黒字で絶好調の会社が、なんで急に長年付き合ってきた大手物流を蹴って、俺たちに乗り換えたいなんて言い出すんだ？」
古賀が腕を組み、頭をひねった。
「大石、他社との物流トラブルや契約解除の動きはあるか？」篠原が尋ねる。
「表面上は何もありません」大石が首を振る。「現在ムギリが契約しているのは、東京の大手総合物流ファンド系の業者です。コストも安く、全国網を持っています。わざわざ我が社のようなローカル拠点主体の内航船・陸運ネットワークへ切り替える合理性は、既存の財務データからは読み取れませんでした」
「財務レポートに載らない理由があるはずだ」
篠原は椅子から立ち上がり、窓の外に広がる港湾エリアを見下ろした。
「権藤社長のあの目の真剣さは、単なるコスト削減や気まぐれじゃなかった。『うちの命を預かってくれ』と言わんばかりの切迫感があったんだ。大石、数字の裏にある『物理的な物流の現場』で何が起きているか、古賀さんと一緒に調査してくれ」
古賀がニヤリと笑い、豪快に拳を握った。
「任せとけ、篠原社長！ 現場のことなら、トラックの運転手や港の現場頭に酒でも奢って話を聞いてくれば一発だ！」
数日後。古賀と大石は、新形港の巨大な国際コンテナターミナルと、ムギリの大型物流センターを密かに視察していた。
「古賀副社長、あちらをご覧ください」
大石がターミナルの一角を指した。そこには、大量のコンテナが山積みにされ、搬出を待つトラックの長い列ができていた。
「……おいおい、酷い有様だな」古賀が顔をしかめた。
トラックのドライバーたちが車外に出て、うんざりした顔で煙草を吸ったりスマホを眺めたりしている。コンテナの積み込み待ち時間が三時間、四時間に達しているのだ。
「ドライバー不足と2030年代以降の労働規制強化により、大手総合物流業者の長距離トラック網は完全にパンク状態です」大石が静かに解説する。「さらに深刻なのは太平洋側の主要港の過密化です。東南アジアや中国から輸入されるムギリのPB商品は、これまで横浜や名古屋の港を経由して陸路で全国へ運ばれていました。ですが、太平洋側の港は大混雑で船の着岸すら数日遅れが当たり前になっています」
そこへ、古賀が事前に連絡を取っていた地元のベテラン運送業者と港湾労働組合の幹部が歩み寄ってきた。
「古賀さん、よく来てくれたな！」
現場頭の男が古賀の手を固く握りしめた。古賀がかつて山型鉄道や各地の現場で築いたネットワークは、こうした港湾の現場にまで生きていた。
「よお、元気そうだな。実はムギリさんの物流について探ってるんだが……現場の本当のところはどうなんだ？」古賀が尋ねる。
現場頭は周囲を警戒するように見回すと、声を潜めて語り始めた。
「……実はな、ムギリさんは今、死にかかってるんだよ。金はある。商品もある。だが『モノが店舗に届かない』んだ」
「届かない？」大石が身を乗り出した。
「ああ。既存の大手物流会社はコスト重視で太平洋側の港と長距離トラック一本でやってただろ？ だがドライバー不足で限界が来て、首都圏や太平洋側の港で物流がストップしてる。ムギリの全国の店舗じゃ、春のガーデニング用品や資材、生活必需品が欠品だらけなんだ。大手物流は『うちも限界です、運べる分しか運べません』って突っぱねてるらしくてな……」
古賀と大石は顔を見合わせた。
「つまり……」大石の頭の中で、すべてのパズルが組み合わさった。
「ムギリの財務がいくら黒字でも、商品を店頭に並べられなければ店舗は死ぬ。大手物流網という頼みの綱が、物流危機の深刻化で機能不全を起こしているんだ。権藤社長は、自社の『血管』が詰まりかけていることに恐怖したんだ」
「そして、その詰まった血管を迂回させる『バイパス』として、日本海側の内航船と地域密着の陸運網を持つ南越急行に目をつけたってわけか！」古賀が手を打った。
真相を掴んだ篠原、古賀、大石の三人は、ムギリの本社へ向かった。
社長室で向かい合った権藤社長は、篠原たちから調査結果を突きつけられると、深くため息をつき、静かに白髪の頭を下げた。
「……さすがは南越急行さんだ。隠し通せるわけがないな。篠原社長、大石専務、古賀副社長……私の見苦しい意地で隠そうとして申し訳なかった」
権藤は悔しさを噛みしめるように語り始めた。
「お察しの通りだ。我が社は今、創業以来最大の危機に瀕している。太平洋側の港の混雑と長距離トラックの崩壊により、海外からの輸入資材やPB商品の三割が予定通りに店舗へ届いていない。売り場はスカスカ、顧客からの信頼は失墜しつつある。既存の大手物流は『どこも同じ状況です』と取り合ってくれない。このままでは、あと一年でムギリの全国網は機能停止する……」
権藤の目が切実な光を宿した。
「だからこそ、日本海側の港を活用し、内航船で日本海沿岸の各拠点へ海上輸送し、そこから南越急行さんの地域陸運網で各店舗へ短距離配送する——この『日本海シー＆ロードバイパス』を構築できるのは、南越急行さんしかいないんだ！ どうか、我が社の物流を……ムギリの命を救ってくれないだろうか！」
深々と頭を下げる創業社長。
その姿を見つめながら、大石が静かにタブレットを開き、篠原へ向けて画面を示した。そこには、大石が事前にシミュレーションした「南越急行がムギリの物流を引き受けた場合の試算」が映し出されていた。
「篠原社長」大石が声をかけた。「我が社にとっても、これは千載一遇のチャンスです。ムギリという超巨大クライアントの物流を一手に引き受けることができれば、我が社の内航船事業と陸運部門の稼働率は100%を超え、グループ全体の収益構造は劇的に飛躍します。ただし……」
大石は画面の数値を厳しく指し示した。
「既存の我が社の船とトラックのキャパシティだけでは、ムギリ全商品の輸送は到底賄えません。受け入れるためには、新造内航船の建造、および自動運転トラックを含めた大型物流ハブへの巨額の設備投資が必要です。リスクは小さくありません」
室内が静まり返った。決断のボールは、社長である篠原に委ねられた。
古賀が篠原の横顔を見つめ、ニヤリと笑った。「篠原社長。現場の運転手も船員も、腕は確かだ。新しい船と仕組みさえ整えば、ムギリの荷物を全国へ届ける覚悟はできてるぜ」
篠原は静かに目を閉じ、深く息を吸い込んだ。そして目を開くと、まっすぐ権藤社長の目を見つめた。
「権藤社長。お申し出、謹んでお受けいたします。南越急行が、ムギリさんの物流を全面的に引き受けます」
「本当にか……！ ありがとう、篠原社長！」権藤が身を乗り出し、篠原の手を強く握りしめた。
篠原は握り返しながら、力強く言葉を続けた。
「ただし権藤社長、ただ荷物を運ぶだけのリレー選手になるつもりはありません。南越急行が提案するのは、単なる代替輸送ではなく、日本の物流構造そのものを変革する『日本海ロジスティクス・アライアンス』の構築です」
篠原は手元の構想図をテーブルに広げた。
「第一に、東南アジアや中国からの輸入船を、混雑する太平洋側ではなく、水深が深く余裕のある新形港をはじめとする『日本海側の主要港』へ直接誘致・寄港させます。
第二に、港から各地域への輸送は、南越急行が保有する最新鋭の内航フェリー・貨物船を活用した『海上モーダルシフト』を徹底します。これにより二酸化炭素排出量を激減させつつ、トラックドライバーの長距離運転を不要にします。
第三に、南越急行の沿線および高速道路インター付近に『次世代自動化物流デポ』を建設し、新山型交通で培った自動運転トラックとAI仕分けロボットを全面導入。港から店舗までの完全自動・高効率配送ルートを確立します」
大石がその構想を具体化するように補足する。
「この共同プロジェクトに対し、南越急行とムギリ、そして越後中央銀行をはじめとする地元金融機関で『日本海物流再生ファンド』を組成します。南越急行側だけでなく、ムギリさん側にも一部資本を出資していただき、リスクとリターンを分かち合うパートナーシップを結びたいと考えております」
理路整然とした大石の資金・事業スキームと、篠原の圧倒的な未来構想に、権藤社長は目を見張った。
「すばらしい……単なる請負契約ではなく、共創か！ 我が社も喜んでファンドに出資しよう。南越急行さんと一進一退の覚悟で臨ませていただく！」
古賀が豪快に笑い声をあげた。
「決まりだな！ 権藤社長、現場のトラックと船の手配は俺に任せてくれ。どんな大雪が降ろうが、ムギリさんの商品を全国の客のもとへ確実に届けてみせる！」
それから一年の月日が流れた。
新形港のコンテナ埠頭。青く澄み渡る秋空のもと、南越急行グループの新造内航貨物船「南越丸」が、静かに岸壁へと着岸していた。
船体から降ろされた最新のコンテナには、南越急行のロゴマークとムギリのロゴマークが並んで刻まれている。
待機していた南越急行のスマートトラック隊が、AIによって最適化されたスケジュールに従い、無駄な待ち時間一切なしでコンテナを次々と積み込み、全国各地のムギリの物流デポへと発進していく。
かつて長距離トラックの積載待ちで溢れていた港の混雑は嘘のように消え去り、極めてスムーズで静かな物流の風景が広がっていた。
埠頭の視察デッキには、篠原、古賀、大石、そしてムギリの権藤社長の姿があった。
「……信じられんよ、篠原社長」
権藤社長が感無量の様子で眼下のトラック隊を見つめていた。
「日本海ルートへの完全切り替えにより、我が社の欠品率はゼロになり、配送コストは従来より15%削減された。何より『南越急行と組んでいるからムギリの棚は絶対穴が開かない』という評判が広がり、今期の売上は過去最高を大幅に更新する勢いだ」
「感謝すべきは、現場の船員とドライバーたち、そして完璧な運行管理システムを作り上げた大石専務です」篠原が穏やかに言った。
大石がタブレットを閉じながら、淡々と報告する。
「ムギリ様との物流アライアンスによる南越急行の今期連結売上高は、前年比で35%増。陸運・海運部門の利益率は過去最高を記録しました。また、この『日本海バイパスルート』の成功を見た他の大手製造業や流通企業から、我が社への物流委託の引き合いが相次いでいます」
「ハハハ！ 大石、また仕事が増えて嬉しそうだな！」
古賀が豪快に大石の背中を叩いた。大石は「嬉しそうに見えますか？ スケジュール調整で不眠不休ですが」と真顔で返したが、その瞳には達成感の光が宿っていた。
権藤社長は三人に向き直り、深く頭を下げた。
「渡辺老社長から引き継がれた南越急行が、これほど頼もしい若きリーダーたちによって率いられているとはな……新形県の、いや日本の物流の未来は明るい。篠原社長、これからも末永く我が社の命を預かってくれ」
「こちらこそ、よろしくお願いいたします」篠原は力強く権藤と手を握り合った。
海から吹きつける爽やかな風が、新形港に停泊する船のフラッグを誇らしげに揺らしていた。
地域の交通を守ることから始まった南越急行の挑戦は今、海を渡り、物流という国の動脈を支える巨大な柱へと成長を遂げた。
篠原、古賀、大石の三人は、どこまでも広がる日本海の青い水平線を見つめながら、2050年代のさらに先へと続く企業の未来に、確固たる手応えを感じていたのだった。
