第4-3話:届かぬ刃
……来るッ！
確信した瞬間。
ジャンが指揮者のように腕を振るうと同時に、四本のか細い触手が私の方へ目掛けて突っ込んでくる。
軌道は読める。
左側の壁を擦る二本は私へ、残り二本は右手側にいるルイへ。
私へ向かってきた二本の触手を、一閃で叩き斬る。
触手の先端がぼとりと落ち、もう片方は壁へ叩きつけられ光となって散った。
けど繊維質な肉に押し返されるようで刃が重い。
（ロベールの蝋とはまた違う意味で「硬い」んだ……！）
そして、斬っただけじゃ終わらない。
先端が欠けた触手は、次は振り払おうとする素振りを見せる。
（止まらない！？）
一閃、また一閃と切り上げていくも、突きが鞭に、鞭が腕を狙った拘束にと変わっていく。
おまけに足元に飛び散った触手の血や粘液で足場が悪い。
物量に圧され、悪い足場を避ける形でどんどん後ずさりしてゆき、気がつけば入口あたりまで追い詰められる。
肝心のジャンは苦悶の表情すら浮かべていない。
（本体を叩かないとジリ貧……！）
直感的にそう感じるも、肝心のその策が全く思いつかない。
ルイも捌けてはいるけど、私よりも圧されている。
しかも今戦っている触手が全てじゃない、その後ろには十数本の触手が今か今かと蠢きながら機を待ちわびている。
今は良くても、どこかで立て直さないといずれ限界が来るのは明白……！
「……っふぅ！ まだジャブだぞ、どうしたガキ共ぉ！」
一瞬の触手の静止の後、あの土管ほどはある極太の触手を二本差し向けてきた。
迫るときの風圧とその質量感から直感する。
（あれは近づけちゃいけない……！）
最初の二本を切り払い、隙を作る。
ここへ来た時に目にした廃材へと手を伸ばし、太めの鉄パイプを一本手に取る。
それをルイへと向かう太い触手へ投げ槍のように投げると、触手の側面へと突き刺さった。
「……っ！？」
瞬間、鉄パイプから噴水のように血が噴き、私の顔面に噴きかかる。
生暖かく不快な感覚に思わず顔をしかめるも、本筋はそこじゃない。
パイプの刺さったその触手が、まるで本物のタコのように唐突に暴れ狂う。
他の触手を顧みることすらなく、工場の壁や棚、機械を巻き込み轟音を響かせながらその質量を存分に打ち付ける。
不意に訪れた隙に一瞬思考が固まりかけるも――タイミングは今しかない。
咄嗟の判断でルイへ顎で指示を出し、工場の外へと駆け出た。
私たちが外へと出るのとは反対に、ルイの光球のうち幾つかがその場に留まり光線を砂煙の中へ向けて乱射した。
入口から十数歩駆けたところで立ち止まるなり、そこで息を整える。暴れ回る触手が立てた砂埃で工場の中は見えない。
顔面へ噴きかかった触手の血も、光の粒になって霧散していた。
「どういうこと！？ なにあれ！？」
「はっ……はっ……多分、あの触手一本一本が半分独立して……本物のタコと同じなんだと思う。昔、何かの図鑑で……」
ルイは冷静にそう分析したけれど、明らかに私よりも息を切らしていた。
その場で片膝を突いており、顔には疲れが浮かんでいる。
「ごめん……こういう切り合いは得意じゃなくてね。ありがとう」
ルイはそう口にすると、首を一つ鳴らしながら背筋を伸ばした。
「ありがとうって、何が？」
「さっき僕に向かってくる触手に向けてパイプを投げてたくれただろ？ だから助けてくれてありがとうって話だ」
それを言われて初めて、自分が無意識にルイを助けようとしていたのに気がつく。
「……そ。今は前を向きましょ」
……別に私も人が傷ついて死ぬとこを見たいわけじゃないし、それ以上の意味はない。
それだけのことで感謝される資格は私にはない。
なのに、ルイは口角を上げるのをやめないのが妙に腹立たしい。
「……来るね」
