孤高のリヴァイアサン~これは「異能」と「運命」に弄ばれた私が、それでも前へ進むと決めた話~

第4-2話:届かぬ刃

　ルイは声高にそう宣言した直後。

　西日を覆う雲が除かれたのか、闇は陽の光で次々と暴かれ──。

　そしてその闇の中に、到底人間のものとは思えないような動きで蠢く何かが潜んでいた。

「っふ、やあルイくん、久しいねぇ」

「やっぱりお前か、ジャン……！」

　闇の中から姿を現した人(・)間(・)の(・)男(・)の(・)形(・)をした部分を、たしかルイはジャンと呼んだ。

　腕まである深緑のワンピースのような衣服の腰へベルトを巻き、まるで西洋時代劇の舞台から出てきたような衣装を着こなしていた。

　上半身や顔に溢れんばかりの贅肉が付いているけど、問題はそこにはなかった。

　ワンピースの下から生える、紫色のタコみたいな土管ほどの太さのある極太の触手。

　しかもそれが一本だけじゃなく四、五、六本はあり、その周りにはさっき見た胴回りほどの触手十四本が囲む。

　あまりに暴力的な質量に、眼の前に触手の壁が形成される。

　しかも――敵が見当たらなかったんじゃない。敵は私の見えるところに潜んでいて、しかもきちんと見えていた。

　さっきは小綺麗な光沢のあるパイプと認識していた物も全て擬態した触手で、スルスルとジャンのもとへ手繰り寄せられていく。

「ハ、ハハ……こんな大きかったっけ」

「もちろんさぁ！　なんせ俺は万年(ばんねん)成長期だからなあ！」

「……笑えない冗談はよしてくれよ」

　ルイは首筋にそう汗を浮かばせ、乾いた笑いをしながらそう冗談めいたことを言った。

　けれど、ルイがこういう反応をとるのも無理はない。

　あまりの異形を前にして呼吸が乱れ、目にしただけで今までの異能者とは何かが根本から違うことを分からされる。　

　けど、私が一番釘付けになったのはそこじゃなかった。

　両腕を触手に縛られ、そこに立ち尽くす香蓮。彼女は目尻に涙を浮かべ、その顔を青くしていた。

「香蓮っ……！」

　その姿を目の当たりにして勝手に一歩足が出たけれど、ルイが前に腕を出して私の行く手を阻んだ。

「……ッ！」

　そりゃ分かってる、今行ったら相手の思うツボだって。

　けど、危機に陥っている香蓮を目の前にして何も出来ない自分が心底嫌になる。

「シャルルさんとの休戦協定はどうした」

「はっ、軍の犬との約束なんて誰が守るかぁ？　第一なぁ──」

　二人は顔見知りなのか、私の知らないことでそんな舌戦(ぜっせん)を繰り広げていた。

　けれど、横から見えるルイの表情には余裕がない。

　口にしているのも今言う必要がないことばっかり。

　もしかして……ただ無駄な会話で時間を稼いでるんじゃ？　

　脳内に過ったその可能性に息を呑む。

　簡単な勝負じゃない。

　その姿を見た時から分かっていたことだけど、ルイの舌戦にそれを裏付けられた気がした。

「っふ！　それに俺は今までとちぃがーうッ！」

　ジャンは左腕の袖を捲ると、その前腕を陽の光へと掲げた。

　そこには枝に止まる両翼を広げた鳥のタトゥーが赤黒いインクで描かれていた。

「……それはっ！」

「そうっ！　俺はロムルス様に恭順の意を示し、その加護を受けたのだッ！」

「ロムルスって……さっき言ってたヤツだよね」

　朧気ながらにさっきの会話の記憶を思い出す。

　確か、私を狙ってるとかなんとかって奴。

「ああ、そうだ。道理でこんな短期間で……馬鹿なことを」

　ルイは下唇を力強く噛みながらそうこぼした。

「っふ！　馬鹿かどうか決めるのはお前達じゃない、ここで勝った奴さぁ！　さあ分かったらその小娘を渡せぇ！」

　ジャンは両腕を広げながらその触手をざわめかせると、か細い触手の一本で香蓮の頬をでろんと撫でた。

　わざとらしく垂らした粘液が香蓮の顔に纏わりつくと彼女はより一層深く青ざめ、こちらへ助けの目線を送ってきた。

　初めて感じる異様な威圧感に、思わず足の筋肉がピクつく。

　異能者を相手にして心の底から怖いと思ったのはいつぶりだろう。

　香蓮が弄ばれる姿を目の当たりにして、口腔が乾くと同時に心の底から赤黒い何かが湧いてくるのに足が前に出ない。

　……目的は私で、香蓮が人質。

　私が降参すれば、香蓮は助かる。

　けどまだ「あの事件」のことを香蓮に償いきれてない。

　だからまだ死ねないのに、離れられないのに。

　──結局それも私の都合、香蓮一辺倒になれない自分が嫌悪を覚える。

　息の詰まるような思いと眼前の怪物への恐怖で心身がぐちゃぐちゃになる。

「なあ……大和」

　そんな私の表情を目にしてか、ルイが歯切れの悪い声で言葉を紡ぎ始めた。

「間違っても、鈴原だけ救って終わりにしないでくれ」

「なんでよ。ルイには関係ないでしょ」

「なんでって……友達だからだよ」

　……友達、か。まだ会って一日ぐらいしか経ってないのに、よく言ってくれるわね。

「……分かった。努力はする」

　ルイの釘を刺すような発言に、そうやって乾いた返事をした。

　でも、今身を投げ出してないのは決意が出来てないだけ。だから、約束はできない。

「っふ……返事は無いみたいだなぁ？　ならばぁ──」

　ジャンはそう口にすると、立ち上らせた触手の先端をこちらへ向けた。

　複雑にうねっていた触手も解かれ、整然と立ち並ぶ。

　人質になっていた香蓮は、二本の触手に巻き上げられるようにしてジャンの背へと運ばれていった。

「力づくで捕まえるまでだぁ！」