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４．女王の言葉

　城から少し離れた場所に、石造りの大きな館が建っている。

　赤がゆるゆると黒に塗りつぶされていく時間の中、館は星や月と同じように、ろうそくやランプ、松明に灯りを点け、昼間のように明るく輝き始める。

　戸口から入った玄関はホールになっており、四階まで吹き抜けの天井になっている。

　床には柔らかく、目に優しい桃や緑の色糸を使った絨毯が敷き詰められており、壁にも美しい図柄の壁布が配置されている。

　四階の一室。館の中で一番美しく豪奢に飾られ、守りの厚い部屋に、女王がいた。

　重厚な革張りの椅子に優雅に腰掛けた女王は、窓ガラスを透かして夕闇に薄く煙る、広大な土地を眺める。

　城の消えた今、この館の視界を遮るものはなく、はるか遠くの土地、町の外すら見晴るかすことが出来た。

　女王は口元にうっすらと笑みを浮かべると、一人くすくすと笑いを深くする。

「広い土地……。これが、欲しかったのよねえ」

　女王は椅子の肘掛に肘をつき、満足そうに口元に手をやる。足を組み、椅子に深く寄りかかり、土地を愛しそうに見つめた。

「王の雲が愚かで良かった。仕事はやりやすくなるし、願ったり叶ったりだわ」

　女王の呟きを聞くものは誰もいない。しばし無音の室内に、ノックが響いたのは間もなくのことだった。

「入りなさい」

　女王が許可を下すと、身なりの良い騎士が一礼して入室する。女王の側近く寄ると、騎士は彼女の耳に小さく話しかけた。

「不審な人間が一人、国の中をじろじろと見て、歩き回っておりました」

「……冬の王ではないの？」

　女王の言葉に、しかし騎士は首を振る。

「残念ながら。王の諜報かとも思われるのですが、自分は流れの占い師であるといって聞きません」

　女王は思考を巡らせると、組んでいた足を戻し、すっくと椅子から身を離す。

「案内しなさい。私が直々に検分しましょう」

　騎士は素早く首肯すると、女王の先に立って扉を開け放った。

　館の地下には、小さいながらも独房があった。

　石と木で補強された廊下や室内は、王がいたときには冷たく凍りついていたのだろう。しかし今は、どこもかしこも温められて、融け出した雪や氷が床に滴り、咽《むせ》るような湿気に満ちている。その中を鼠や細かな虫や蛇が這い回り、元からある陰鬱さを上塗りしているかのようだった。

　ロセンは両腕を身体の前で拘束された状態で、牢の中に閉じ込められていた。

　地下に明り取りの窓はなく、今は蝋燭などの火気も絶えている。

　暗闇の中をごそごそと何かがうごめく気配は、じわじわとロセンを疲れさせていた。

　何より、知らないことを吐けと――実際、王のゆくえを知ってはいたのだが――、散々に嬲られた腹部や顔面が悲鳴を上げている。横になっても引かない痛みに、彼は寝ることを諦めるしかなかった。壁に背を預け、じっと目を閉じる。案外にもそれが一番楽な姿勢で、ロセンはゆっくりと失われた体力を取り戻そうとしていた。

　がちゃ、と重い音が鳴ると、ぎいっと木製の扉が開く。

　地上の明かりが地下に入り込み、ロセンは思わずそちらを見遣った。

　騎士二人と、それより上位にあるのだろう女が一人、彼のいる独房に近付いてくる。

　頑丈な木で格子状に区切られた檻の外で、三人が立ち止まる。騎士の一人がカンテラを掲げ、壁際に座っていたロセンを照らし出した。

　いきなりの灯りが、暗闇に慣れていたロセンの目を閃光のように貫く。目を細めて相手を見極めようとする彼に、女――女王は声を掛けた。

「あなたは、ここへ何をしにきたの？」

　ロセンはようやく目が慣れてきたのか、質問をした女性が、この場で――今この国で、一番身分の高い人間であることに気づいた。身につけているものの高価さや態度、何より彼女の圧倒的な存在感が、他の人間と彼女を分けているように彼には感じられた。

　きっと彼女こそが、「春の女王」。確信したロセンは、唇と湿らせると、ゆっくりと尋ね返した。

「……あなたこそ、何をしに冬の国へ？」

　一瞬、女王は鋭くロセンを見つめ、次いで愉快なものを見るように、残酷なまでの微笑を唇に湛えて、答える。

「国を、富ませるためよ」

　女王の迷いのない声に、むしろ怯んだのはロセンの方だった。

「均衡を――」

　すべてを言い切らないうちに、ロセンの声は女王の強い言葉に遮られる。

「均衡？　均衡、ね。……そんなもののために、伸び、広がり、より遠くを見ることを阻まれなければならない。――実に、実にくだらない律《ルール》だわ」

　女王は吐き捨てるように言うと、厳しい視線でロセンを見つめた。

「それに……」

　女王は美しい唇に嘲笑を浮かべながら、まるで呪うように囁く。

「それに均衡を崩すことは、安定を欲するのと同様に、『誰かがそう望んだこと』なのよ」

　女王の声は、特別高いわけでも、低いわけでもない。それなのにロセンは、湧きあがる怖気を抑えることが出来なかった。

　この女王は今、世界を見下している。

　壊すことも弄くることも、それが世にどのような影響を与えているかなど、彼女にとっては塵に等しいほど無意味だ。

　脅える彼を鼻で嗤って、女王は騎士に向かって話しかける。

「旅人は普通、この辺りの国のあり方を知らないはず。知っていたということは、……より疑うべき部分が増えたということね」

　ロセンは、内心ぎくりとしたが、既の所で表情に出すのを押し留めた。首肯する騎士の声を聞きながら、女王はもう興味を失ったかのように、早足で牢の出口へと歩き始める。

　かつかつと足音が遠ざかり、ぎいっと扉が閉まると、牢の中に再び暗闇が舞い戻る。

　閂と錠の掛かる重い音が響いてようやく、ロセンは深々と呼吸することが出来た。