トカゲ野郎になってお子様勇者ご一行のお供をすることに

第二章

ラップ探検隊、墓へ

　遠くから見た皇帝陵は、白い三角形の建物で、ピラミッド型なのかと思ったが、近づいてみるとそうではないことが分かった。

　ピラミッドは底辺が四角形の四角錐だが、この陵は底辺が円形の円錐だ。つまり、漏斗をかぶせたような形をしている。

　きっと、魔法を使わなければ、四角錘のピラミッドより作るには骨が折れるだろう。

　そして、おそらく地球のどんなピラミッドよりも巨大だ。

　ショズの大伽藍に続いてこういうものを見ると、魔法なしでピラミッドを作り上げるのと、魔法ありでそれ以上のこんな墓を作り上げるのと、どっちが人類の偉大さの象徴としてふさわしいのだろうかと、そんなつまらないことまで考えてしまう。

「ほう、これはなかなか大したもんだな」

　陵の前にたった俺は、そういう思考はとりあえず忘れて、その巨大さを素直にたたえる。

「どうだよ、すげーだろ」

　ラップがご先祖様の墓の威容っぷりに胸を張る。確かに、これは威張ってもいいかもしれない。

「まあ、すげーけど、誰もいないのな」

　そう、周囲には誰もいなかった。木もまばらな岩だらけの荒野に、墓が立っているだけで、人家もなければ、俺たち以外の人の影もない。

　実に淋しい光景だった。墓の威容と合わせて、なんだか人類絶滅後の風景みたいだ。

　これだけ巨大な偉人の墓というなら、エジプトのピラミッドみたいに、観光スポットになっていてもいい気がする。

　いや、そもそも観光旅行という概念がこの世界にあるのかどうかも、分からないが。

「まあ、周りには何もないしね。お墓の中にも入れないし」

　グラーが言った。

「入れないって？閉鎖されてるのか？」

　そういえば、ピラミッドはどうだろう。あれは観光客が入れるんだろうか。

「というか、出入り口がないんだよね、どこにも」

　グラーの話では、この陵の周囲どこにも出入り口がなく、穏当に入る手段がないのだという。

「魔法で壊せば入れるんだろうけど、さすがに皇帝のお墓を壊すのはまずいし、祟りもあるって話だから」

　実際、俺たちはこの墓に幽霊がいるのを知っている。祟りの話もまんざら出鱈目ではなさそうだ。

「はい、壊されては困ります」

　背後から、いかにも穏やかな声でそんなことを言われて、振り向けば、例のエリシャと名乗った爺さんがいた。

　相変わらず、幽霊らしい凄味のない、上品そうな澄ました顔をしている。

　リリが、俺の後ろに隠れて、尻尾をぎゅっと抱いた。

「ようこそ、いらっしゃいました」

　爺さんは、優雅な仕草で深々と頭を下げた。

「ああ、来たぜ。すぐに聖剣見つけてやるから、安心してくれ」

　ラップが、自信たっぷりといった具合にそういった。

「これは頼もしい。では、参りましょうか」

　爺さんは、本当に頼もしそうに微笑むと、再び一礼した。

「ちょっと待ってくれ、幽霊なら壁を通り抜けるのもお手の物だろうが、俺たちはどこから入ればいいんだ？出入り口はないんだろう？」

「こちらにいらしてください」

　爺さんに連れられて、俺たちは今いた陵の東側から、北側にぐるりと回り込んだ。

　そして、壁のある場所を指示して。

「どうぞ、こちらからお入りください」

　そこにはただ、周りと同じ壁があるだけだ。

　どうしたらいいのか、俺が戸惑っていると、グラーが黙ってその壁にゆっくりと触れた。

　すると、硬いはずの壁に、その手がめり込んだ。

　グラーは、そのまま進んで、全身が壁の向こうに消えてしまう。

「おい！グラー、大丈夫か！おい爺さん、どういうこったこれは！」

　俺が慌てて爺さんに詰め寄ると、グラーが何気ない風に壁の向こうからひょっこりと顔を出した。

「ここ、素通りできるんだ。みんなも早くおいでよ」

　なるほどそういうことかと、俺はグラーに誘われるまま、同じく壁をすり抜けて陵の内部に侵入する。

　内部は、意外にも明るかった。壁のあちこちに灯りがともっていて、薄暗いところはあるが、周囲の様子はきちんと見て取れる。

　目の前には、外側と同じような壁が、左右に広がっていた。

　思っていたより湿っぽくなく、空気は乾燥していた。

「へえ、内側ってこうなってんのか」

　俺に続いて入ってきたラップが、あたりをきょろきょろ見回しながらいった。

　声が壁に反響して響く。

「でも、これくらいの偽装なら、偶然だれかが入り込むこともありそうだな」

　俺がそういうと、最後に入ってきた爺さんが、

「いえ、その心配はありません。こうして」

　そういって、壁の内側に空いていた穴に鍵を突っ込んで回した。

「鍵をかけてしまえば、周りの壁と変わらなくなります」

　俺が先ほどすり抜けた壁を触ってみると、なるほど、もう普通の石の壁と変わらない。

　内側からしか開けられない鍵というわけだ。

　しかし、これは内側に閉じ込められたといえるわけで、なんだか気持ちが悪い。

「では、地下への入り口までご案内しましょう」

　爺さんがそういって、先導し始める。

　それに、ラップ、グラー、リリ、俺の順でついてゆく。フリシアも、たぶん俺の影の中にいるんだろう。

　リリは、グラーのマントの裾を握っていた。

「リリ、本当についてきてよかったのか？外で待ってたほうがよくないか？」

　これは、陵に着く前にも聞いたことだ。俺の言葉に、リリは首を振って、

「みんなと一緒にいたいから」

　はっきりそういった。

「そうか。まあ、みんなでいれば怖くもないか」

　俺の言葉に、リリは笑ってうなずいた。

　俺たちは爺さんについて、陵の北側から、今度は南側のほうへ回った。

　どうも、この陵の内部は、巻貝のような螺旋の形になっているらしい。ずっと歩いていけば、きっと中心に至るんだろう。

　だが、中心に行く前に、爺さんが立ち止った。

「こちらから、地下のほうへと降りることができます」　

　なるほど、爺さんの示した先から、道が下り坂になっている。

「らせん状に、中心に向かって降りていく道でございます。おそらく、中心部にネズミどもが潜んでいるに違いありません」

　ということは、この墓の全容は、巻貝を二つ張り合わせた形になっているということだ。

　俺と子供たちがその先へ進もうとするが、爺さんが動かない。

「あれ、爺さんは来ないのかい」

「はい、あれをご覧になってください」

　爺さんの指さす先には、白い粉がばらまいてあるのが見えた。

「もしかして、塩？」

「はい、ここから先、いたるところにまかれておりまして」

　つまり、ここからは俺たちだけでいくしかないということか。

「これをどうぞ」

　爺さんが、ランタンを俺に手渡した。通路に灯りがあるので今まで、使わずにただ持っていただけのものだ。

「ここから先、地下には灯りがありませんので、これをお使いください」

「あ、これ魔法のランタン」

　俺が手にしていた、見ただけでは何の変哲もないランタンを見て、グラーがいった。

「魔法のランタン？」

「はい、油をさす必要もなく、炎もなく、ただ中に入った石を指で擦れば光る、そういう魔法のランタンでございます」

「へえ」

　乾電池もいらないとなると、懐中電灯よりも便利かもしれないな。

「暗くなってきたら、また擦ってください」

「ああ、ありがたく使わせてもらう」

「それでは、皆様、どうか聖剣のことをお頼みします」

　爺さんが、深々と頭を下げた。

「ああ、待っててくれ！」

　ラップが相変わらず、自信満々で応えた。

「できるだけ頑張ります」

　グラーの方は控えめに、それだけ言う。

「……」

　リリは、何も言わず、俺の尻尾の影に隠れている。やっぱり、幽霊は苦手のようだ。

　そして俺たちは、ランタンの明かりをつけると、墓陵の地下へと足を踏み入れていった。　　

―――

　明りがランタン一つになって、ずいぶん暗くなってしまった。

　それでも、爺さんが言っていた通り、あちらこちらに塩がまかれているのがわかる。

　しかし、本当にネズミが剣を奪って、塩をまきながら逃げるなんてことがあるんだろうか。

「なあ、グラー」

　こういう疑問は、まずグラーに聞いて見るに限る。

「何？アベさん」

「この世界のネズミって、剣を盗んだり、塩をまいたりするものなのか？」

「どうだろ。ここのネズミって、たぶん墓ネズミってネズミだと思うんだけど」

　俺のちょうど前を歩いているグラーが、首をかしげながら言った。

　地下へと降りるごとに、どんどん通路が狭くなってきて、今では一列になってでないと進めなくなっている。

「墓ネズミ？」

「うん。こういう墓陵とか、墓地に住んでるネズミでね。死体を齧ったりするんだって」

「ひっ」

　グラーの前を歩くリリが、小さく悲鳴を上げた。そりゃ、こんなところで死体を齧るネズミの話は聞きたくないだろう。

「あ、ごめんねリリ」

「ううん、大丈夫だから」

　謝るグラーに、リリが振り返って言った。

「でも墓ネズミが剣を盗ったり、塩をまいたりなんて話は、聞いたことないな、ラップはどう？」

「そんな話、俺だって聞いたことねえ」

　先頭を歩くラップが言った。

「そうか、ありがとな」

　俺はグラーの頭をポンとたたいて、礼を言った。

　やはり、どうも変だ。あの爺さん、何か嘘をついているのか、それとも何百年と幽霊をしていてぼけてしまったのか、どちらにせよ俺たちの知らない事実が裏にはありそうだ。

　そういえば、剣を盗られた当の皇帝とやらにも会っていない。

　そうそうお目通りできる相手じゃないだろうから、あえて会わせてくれとは言わなかったが、これも不自然な気がする。

「あれっ」

　考え事をしながら歩いていると、先頭のラップが声をあげて立ち止まった。

「どうした？」

「いや、なんか床の石がぐらっときたような……」

　俺が聞くと、そんなことを言った。

　ちなみに、この墓の床も石が敷かれている。こちらは、壁とは違って小さな石がタイルのように敷き詰められていた。

「おいおい、不吉なこというなって」

　俺がそう言った瞬間。

　突然、重力が消えた気がした。

　いや、そうじゃない。床が崩れたんだ。それも、ラップのいるところから俺のいるところまで、全部の床が。

　そして、床を失った俺たちは、石とともに落ちるしかなかった。

　ガラガラと、床の石が落ちる音が聞こえた。

「うあああああああああ」

　誰の悲鳴ともしれない声が、墓にこだました。

　そうだ、こういう墓には、トラップの一つや二つあってもおかしくなかったんだ。

　そんな無駄な後悔をしながら、俺は暗い穴の中に吸い込まれるように落ちていった。