トカゲ野郎になってお子様勇者ご一行のお供をすることに

第二章

闇の奥より

　魔法のランタンが照らす周囲だけが仄明るく、それ以外は真っ暗な空間。どこに壁があるのかもわからない。そんな中を、俺たちは重力にひかれるまま落下する。

　誰のともわからない悲鳴が、闇の中に響き渡る。リリかもしれないし、ラップかもしれない。ひょっとすると、俺の悲鳴かもしれなかった。

　その時、

「みんな、動かないで！！」

　落下して風を切る音に混じって、大声で叫ぶ声があった。

　グラーだ。

　それを聞いた俺は、そして空中でもがいていたラップも、ピタリと動きを止めた。

　リリは、すでに気をうしなっているのか、目をぎゅっと閉じたまま、初めから身動き一つしていない。その体を人型の影が抱きしめている。おそらくフリシアだろう。

　そして、体の動きを止めた途端、落ち続けていた体が、すっと浮かび上がった気がした。

　実際には、浮き上がったわけではない。落下のスピードが急激に遅くなったので、そう錯覚しただけだ。

「ぐ、う、う」

　グラーの呻くような声が聞こえた。ラップの持つランタンに照らされた俺たち三人を、絶対に一瞬でも見失うものかとばかりに、まばたき一つもせず、丸い眼鏡の奥から穴のあくほど睨み付けている。

　魔法を使っているのに違いなかった。

　そのまま、どれくらいの時間がたったのか。１０秒ほどの気もするし、一分以上経過していた気もする。

　とにかく、俺たちは、そのままゆっくりと、まるで落下傘が降りるように、地面に降りることができた。

　誰一人けがすることもなく。

「あ、ああ」

　俺たちと一緒に地面に降りたグラーは、その途端、ため息のような、呻きのような、そんな声を立ててがくりと膝を着いた。

「グラー！」

　そういって、俺とラップがグラーのもとに駆け寄る。

　俺は、崩れ落ちて倒れかけたグラーを受け止めた。小さな体が、しゃがみこんだ俺の腕の中にすっぽりと納まる。

「ごめん、ちょっと横にさせて」

　すると、俺の胸に額をつけたまま、グラーがそういった。

「ああ、分かった」

　言われた通り、俺は地面に横たえてやろうとするが、地面が埃っぽいのが気になる。すでに脱げかけていた自分のローブを脱いで地面に敷き、その上に寝かせてやった。

　それから、少し離れたところに倒れこんでいたリリのもとに駆け寄った。

　意識はないが、落下のショックで気を失っただけで、けがもない。落下中、リリを抱いていたらしいフリシアの姿、というか影は、もう見えなくなっていた。もちろん、見えないだけで、すぐそばの影に潜んでいるはずだ。

　俺は、リリを抱いて、グラーのもとに戻った。

「リリも大丈夫だ。気を失ってるだけで、けがひとつしてない」

　そういうと、グラーとラップがそろって安堵のため息をついた。

「そう、ありがとうアベさん」

　横になったグラーが、弱弱しい笑みを浮かべていった。

「いや、礼を言うのは俺たちだ。魔法を使ったんだろう？」

　俺がそう聞くと、

「うん、自分も入れて４人の人間を浮かせるなんて初めてだったけど」

　グラーはそう言って、自分を心配そうに見つめるラップの方を見た。

「ラップが、落ちてもランタンを持っていてくれて助かったよ。見えていないものに魔法はかけられないから」

　目で対象を見ていなければ、魔法をかけることはできない。それが原則だ。

　そして、対象が動いてもいても魔法をかけることはできないはずだった。グラーが、落下中に「動くな」といったのは、そのためだった。

「でも、落ちながらでも魔法が使えるなんて知らなかった……」

　魔法をかけるほうとかけられる方、ともに落下していれば、相対的には止まっているのと同じだ。もし、どちらか一方が落下するだけだったら、魔法はうまくかからなかっただろう。

「お前のおかげで助かった、グラー。そして済まなかった。先頭を歩いていた俺の注意不足だ」

　ラップが、グラーの手を握りながら言った。そばに置いたランタンの光に照らされたその顔は、悔しそうに歪んでいる。

「ううん。僕も、注意が足りなかった……」

「やっぱり、お前がいないと駄目なんだな、俺は」

「いいんだよ、ラップは王子様なんだから」

　子供たちがそんな会話をするのを耳で聞きながら、俺は周囲を見回した。

「しかし、ここはどこなんだろう」

　そう、抱いたリリの背中をさすりながら言った。

「皇帝陵の地下だろ？」

　ラップの言葉はその通りだろうが、問題は、ここがその地下のどこに当たるのかということだ。

　俺は、リリをグラーの脇に横たえて、周囲を探ろうと歩き出した。

　もちろん、さっきみたいなことがないよう、細心の注意を払いながら。

「ちょっと、調べてみる。お前ら、動かないでくれ」

　そう子供たちに言い残して歩くと、意外なほどすぐに岩の壁に突き当たった。俺は、壁に手をつきながら、暗闇の中をそろそろと探りながら歩いていく。

　少しばかりそうやって歩いたところで、俺は、遠くにうっすらと明りが見えるのに気が付いた。ここが地下だったなら、太陽の光のわけはない。おそらくは、人工の光だろう。

　それだけでなく、何やらたくさんの生き物がうごめいている、そんな気配までしてきた。そういう、音と匂いがする。

　あの爺さんの言葉を信じるなら、俺たちが探している聖剣はネズミが盗んだのだという。なら、そのネズミかもしれない。

　だが、その気配は、明らかにネズミのような小動物の気配とは違っていた。少なくとも、俺の知るネズミの大きさではありえない。もっと大きな生き物だ。

　緊張しながら、俺はゆっくりとその場を離れて、子供たちのもとに戻った。

　そして、気配から得た情報を伝えて、

「なあ、ここの世界のネズミって、どのくらいの大きさがある？」

　俺は、そう聞いた。考えてみれば、もっと早くに聞いておくべきことだったかもしれない。

「ネズミの大きさ？このくらいかな」

　もう調子を取り戻してきたらしいグラーが、両手でリンゴくらいの塊をつくった。

「そうだな、俺が見たことあるのもそれくらいだ」

　ラップもうなずいて言った。どうやら、俺の知っているネズミと大差はないようだ。

「というか、そもそもお前らってネズミ見たことあるのか？」

　俺は、二人の言葉を聞いて、今更のように疑問に思った。

　ラップが一国の王子様で、グラーがその従兄弟だとすれば、とてもネズミなど目に入る生活はしていなかったろうと思うのは、俺がこの世界のことを知らないせいだろうか。

「まあな」

「王宮に入る前にね……」

　ラップもグラーも、それだけ言って黙ってしまう。どうも、あまり愉快な話題ではないようなのが、ありありと伝わってきたので、俺もそれ以上は聞かないことにした。

「でも、そうか。俺の知ってるネズミと同じくらいの大きさだな」

　もちろん、ネズミにもいろいろいて、小さな猫ほどの大きさのネズミもいるとは聞いたことがある。だが、あの光の向こうでうごめいているものの気配は、そんなものでもないとドラグニクの野生のカンが告げていた。

「まあ、悩んでもしょうがないから、みんなで様子見てこようぜ」

　ラップが、立ち上がって言った。その目に、未知のものに対する恐れの色はない。相変わらず、その度胸はまさしく勇者だ。

「いや、とりあえず俺が見てくる。お前らは、もう一度待ってくれないか」

　けれど、先ほど命の危険を味わったせいで慎重になっていた俺は、そういってラップを引き止めた。

「お前たちは、ここでリリを守っていてくれ」

　まだ失神したまま目覚めていないリリのおなかを、ポンと軽くたたいて俺は立ち上がった。もちろん、リリはフリシアによって守られている。ただ、リリを口実にすれば、おとなしくしていてくれるだろうという心づもりだった。

「そうか、リリがいたな……」

　そういって、ラップはしぶしぶといった具合に、また座り込んだ。それを見届けて、再びあの光のあるところへ行こうとしたとき、

「そこにいるのは、誰かな」

　突然、背後から耳障りな甲高い声が聞こえた。聞いたことのない声だった。胡散臭くはあるが、落ち着いた、いかにも上品そうな、あの爺さんの声でもない。

「誰だ！」

　俺は、振り向きざま素早く鉄棒を構えて警戒する。ラップも立ち上がって、剣を抜いているようだ。

　すると、

「ああ、心配しないで」

　そんな声とともに、声のしたきた先の空間がぽっと明りに包まれた。ランタンだ。俺たちの持っているような魔法のランタンではなく、火のともった、本当のランタンだった。

　そして、ランタンの持ち主の姿も、そのオレンジ色の光に照らされてあらわになる。

　果たして、それはネズミだった。

　確かに、俺の知っているネズミの姿をしていた。尖った耳に、突き出た鼻先。その下からはみ出している、鋭い前歯。灰色の毛皮が、全身を覆っている。

　問題は、その大きさだ。どう見ても、大きすぎる。ラップたちと、同じくらいの背丈、つまり人間の子供くらいの背丈がある。

　しかも、チョッキのような簡単な青い上着を着て、おまけに小さなラッパ帽を頭にちょこんとのせている。

　そんな奴が、ランタンを持ちながら、二本足で立ちあがっていた。

　この世界で何種類か見た、そして誘拐事件のときには戦いさえした、あの「獣人」と呼ばれる連中とは、少し毛色が違う。彼らは、文字通り獣と人の混じったような姿だったが、これはネズミそのままだ。その大きさを除いて。

「あんたたち、人間か？」

　甲高い声で、そのネズミが言った。答えていいものだかどうか迷っていると、

「ああ、そうだ。あんたはここの人か？」

　俺の背後にいたラップが、堂々とそう答えた。

「人でなく、ネズミだがね。どうした？迷いなすったかね」

　ネズミは、特に何か含むところがあるようでもなく、道に迷った旅行者に田舎の人が尋ねるような調子で、屈託なく聞いてきた。その様子に、

「まあ、そんなところです」

　俺も、腹をくくって、この得体のしれない生き物とコミュニケートしてみることにした。

「その、墓の中を歩いていたら崩れてしまいまして」

「そうか、それは難儀だったねえ。この辺は、上が崩れそうになってるから、立ち入り禁止にしてたんだよ。私は見回りに来ていたんだが」

　ネズミは、上を見上げながら言った。

　ネズミの姿をしている割に、結構紳士的だ。ともかく、聞いておかなければならないことを聞いておくことにする。

「上に戻るにはどうしたらいいんですかね」

　それが、一番の問題だった。どうやら、落下したことで本来のルートからは外れているようだし、グラーの魔法に頼るわけにもいかない。４人をあの高さまで浮かび上がらせるような真似は、さすがにできないだろう。

「それなら、町に行くしかないなあ」

「町？」

　俺の疑問にすぐさま答えてくれるが、「町」という言葉に頭をひねる。ネズミの町？

「ああ、向こうに」

　ネズミは、自分の背後を指さした。俺が、光を見て、生き物の気配を感じた方向だ。

「町があるから。まあ、ついてきてごらんなさい」

　そういって、じっとこちらを見つめてきた。

　俺は、ラップ、グラーと、それぞれ顔を見合わせた。なんとなく目で相談しあう。どうも、ついて行ってみるしかないようだと、それぞれが同じように感じているのがわかった。

　聖剣を取り戻すにせよ、元のルートに戻るにせよ、ここでこのまま座り込んでいてもらちがあくわけでない。

　少なくとも、聖剣を取り戻しに来たことがわからなければ、このネズミの態度からしても安全だろうと思えた。

「じゃあ、ちょっと待ってもらえますか」

　俺は、そういって、地面に敷いたままだった自分のローブを着て、リリを抱え上げた。

「おや、そのお嬢さんは大丈夫かね」

　ネズミが、いかにも心配そうだという様子で聞いてきた。ネズミのくせに、なかなか表情が豊かだ。ひょっとすると、トカゲ野郎の俺よりも。

「気を失っているだけですから」

「そうかい。うちには気付け薬もあるから、寄っていくといい」

　そういってから、俺たちに背を向け、ゆっくりと歩き出した。あくまで紳士的なネズミだ。

「あの、名前を聞いてもいいですか？」

　ここまで紳士的だと、いつまでも「ネズミ」呼ばわりはふさわしくない気がして、俺はこのネズミの名前を知りたくなった。

「ああ」

　ネズミは振り返って、

「ミッキだよ」

　甲高い声でそういった。