トカゲ野郎になってお子様勇者ご一行のお供をすることに

第一章 旅立ち

お、お兄様

宿が見えなくなる角でまがって、俺は、気を取り直そうと頭を振った。

あまり、落ち込んでもいられない。

これから、新しい生活が始まるのだ。あげていこう。

「よく決心してくれたね、アベ君」

司教館の、おそらくは執務室を訪れると、ミトラさんは、例によってひとのいい笑みを浮かべながら、両手を広げて、俺が来たのを歓迎してくれた。

「はあ、お世話になります、ミトラさん」

「いや、他人行儀なのはもういい。教会に入るからには、君は我々の兄弟だ。弟よ」

「お、弟？」

突然の弟認定に、面食らう。

「世間を捨て、わが教会に入るものは、みな兄弟になるのだ。先達は、後進を弟として導き、後進は、先達を兄として仰ぐ」

なるほど、教会のメンバーは、疑似的な兄弟関係を結ぶわけか。

そういう考え方なら、突然の、弟呼ばわりもわからなくはない。

だが、そのあとがいけなかった。

「だから、弟よ。今日からは、私のことは『お兄様』と呼んでくれ」

「は？今、なんとおっしゃいました、ミトラさん」

聞き返した。

聞き違いであってほしいと思いながら。

「だから、『お兄様』と呼んでくれ。ここでは、みんな、後進は先達のことをそう呼ぶんだ。」

どうやら、聞き間違いではなかったらしい。

兄弟になるのは、いい。

しかし、お兄様はないだろうと思う。

俺がミトラさんをお兄様と呼ぶ姿を、あいつらならどう思うだろうか。

ラップが大笑いするのだけはわかる。

「そういうのは、その、心にとどめておくだけではいけないんでしょうか。言葉にしなくては、ダメなんでしょうか」

「いや、心は言葉になって、初めて本当になるんだ」

「言葉にしてはいけない心もあるような気がしますが」

「何をいっているのかな、弟よ？」

　少なくとも、ミトラさんには、お兄様と呼ばれることに、なんの抵抗もないらしい。

　ほんとうに、ここでの常識であるようだ。

　しかし、これはしょっぱなから、なんという試練だろう。

　相変わらず、ミトラさんは、にこにこ笑顔で俺の「お兄様」を待っている。

　ええい、仕方がない。こんなところで躓くわけにはいかない。

　俺にはもう、どこにも行く当てがないんだ。

「お、お兄様」

　いってしまった。

　何か、心のなかのとても大切なものが傷ついてしまったような気が、しなくもない。

「よくぞ言ってくれた、弟よ」

　お兄様、じゃない、ミトラさんが、そういって俺の肩をがっしりと抱いた。

　そうして、俺の背中を、ぽんぽんと叩いてくれる。

　赤いローブからは、甘い香の匂いがした。

「不安かもしれないが、大丈夫。私は兄なのだから、遠慮なく頼ってくれ」

　なるほど、兄弟というのも、悪くないかもしれない。

　宿も引き払ってきたことを話すと、俺を、宿舎に入れてくれるという。

　下っ端の坊さんは、みんなそこに住んでいるのだそうだ。

「それから、僧衣が必要だろうね」

「服ですか？やっぱり、裸はまずいんでしょうか」

　そう、俺は目覚めて以来、ずっと裸だった。

　例の鉄棒を背負うための、簡単なベルト以外には、何も身に着けていない。

　いやらしくならないのは、外見上、大事なところがまったく見えないおかげだろう。

　それでも、裸に羞恥心を覚えないのは、鱗が全身を覆って、皮膚が見えないからだろうか。

　鱗は偉大だ。

「いや、揃いの服を着ることに意味があるんだよ。尻尾を通したり、細工が必要だな。今日中につくらせて、明日渡してあげよう。それから、これだ」

　ミトラさんは、窓際の大きな机の引き出しから、何か銀色のきらきらするものを取り上げた。

　首飾りのようだ。

　太い鎖の先に、先のまるい、逆三角形の板がついている。

　ロザリオみたいなものだろうか？

「これは、熱心な信徒が身に着けるもので、うちの関係者はみんな着けているものだよ」

　そういって、ミトラさんは自分の胸元から同じものを取り出して見せてくれた。

「何の形なんです？」

「舌だよ、神様の舌だ。神様のお姿なんて、我々人間にはしれないからね。ただ、言葉をくださった方だから、舌はあるのは間違いないから、それを教会の印にしているんだ」

　それから、さっき取り上げたのを、俺の首にかけてくれる。

　鎖が短くて自分ではよく見えないが、俺ののど元に、銀の三角形が揺れているだろう。

「さあ、では宿舎に案内してあげよう」

　本当に、至れり尽くせりで、ぽんぽんとお任せで物事が進んでいく。

　これはこれで、いいものだ。

　問題なのは、ミトラさん以外の教会の人間とうまくやっていけるか。

　案内された宿舎で、何人かの人間と会って、人間関係で、あまり心配する必要はないということがわかった。

　初めて俺を見ると、たいていの奴はぎょっとするのだが、そのあとのど元の飾りを見て、そして　俺が教会に仕えるためにここにいる事を話すと、とたんに親しげな様子に変わる。

　どうも、ドラグニクが聖職を目指すということに、結構な感銘を受けているみたいだ。

　外国人が、自分の国独特の食べ物を食べるのを見て、うれしく思うようなものだろうか。

　宿舎の部屋は、簡素で、清潔そうな個室だった。

　調度は、ベッドに、机に、棚くらいのものだが、俺には不足はない。

　子供たちからのお土産の袋を、机の上に置いて、俺は白いシーツの敷いてある、清潔そうなベッドの上に横になった。

　本格的な修行や勉強は、明日からになるそうだ。

　それでどうなるかは分からないが、なんとか、うまくやっていけそうな気がする。

　ここに来てよかった。

　共同食堂で夕食をとった後、今は宵の入り、俺はベッドの上に横になっていた。

　食堂はえらく広いところで、これまたえらく長い食卓で、大勢で食べた。

　黙って食べるのかとも思ったが、割ににぎやかな食事だった。

　隣の席の奴が、何くれとなく世話を焼いてくれた。

　トップがミトラさんだからなのか、全体的に、きさくな雰囲気がある。まったく、アットホームな職場だ。

　例の「お兄様」さえなければ、何一つ文句のないところなんだが。

　いうまでもなく、ミトラさん以外の先輩にも、「お兄様」だ。

「……」

　暇だ。

　本を読もうにも、この世界にはそもそも文字がない。

　ここの奴らは、一体どうやって暇つぶししているんだろう。

　俺は、体を左右に何度か転がした後、とにかく、明りを消すことにした。

　もう、寝てしまおう。

　寝なくてもすむ体になったとしても、睡眠は必要だ。

　体を休めるためではなくて、何もしない時間を過ごすためには、寝るのが一番だからだ。

　俺は、部屋の隅にあるランプを消した。

―――

　夜中、俺は、全然眠れていなかった。

　なんだか、変に不安な気持ちが、胸のあたりをぐるぐる刺激して眠気を追っ払ってしまう。

　気にしているのは、当然、子供たちのことだ。

　けれど、別にあいつらのことが心配で眠れないというわけではなかった。

　今では、フリシアという護衛がいることを知っている。

　じゃあ、あいつらの何が気になるんだろう？

　ふと、窓から差し込む月明かりに、机の上に置いた袋が見えた。

　子供たちがくれたお土産だ。

　渡された時の、「夜にでも食べて」という言葉を思い出して、俺はそれを開けることにした。

　中には、いくつかのビスケットが入っていて、さらに小さい袋が入っている。

　それもあけると、中には、音板が二枚と、硬い石の粒が入っていた。

　もしやと思い、俺は、明りをつけて、それではっきりわかった。宝石だ。

　ラップの、革袋に入っていたあの宝石に違いなかった。

　俺は、音板を開いた。

　グラーの声が聞こえてくる。

「アベさん、聞いてる？一緒に入ってた石、見つけてくれた？落としたりしたらダメだよ」

　大丈夫、ちゃんと見つけたよ。

　けれど、なんでこんなもの。

「ラップがね。餞別をあげようっていうんだ。アベさん、お金持ってないでしょ。それで、みんなで相談して、ばれないように、宝石をお菓子と一緒に渡すことにしたんだ。アベさん、その場で渡したら、返されちゃいそうだから」

　うん、きっとそうしただろうな。

　大人が、子供から餞別なんかとれるか、とか言ったりして。

　宿代だって、いつか返すつもりなんだ。

「それから、たぶん教会で教わることになるんだと思うけど、どうしても言っておきたくて」

　そういって、グラーは、この世界で注意すべきことをこまごま教えてくれた。

　人前でやってはいけないこととか、魔法への対処の仕方とか、あいさつのやり方だとか、お金の使い方だとか、取り留めもなく。

　まるで、母親だなと、笑いが漏れる。

　でも、記憶もなく、知らない世界に放りだされた俺は、あいつらからは生まれたての犬、いや生まれたてのトカゲのように見えたのかもしれない。

「アベさんのこと、心配だよ。でも、大丈夫だよね。ラップは違うっていうかもしれないけど、ぼくらはやっぱり子供だから。大人のところにいたほうがいいと思うんだ」

　なんだか、子供に拾われて、やっぱり飼えなくて、別の家にもらわれていくペットみたいだな。

「それでも、なんだか淋しい気持ちだよ。リリもそう言ってる。ラップも、絶対淋しいと思う。別れた後ね、ちょっと泣いてたよ」

　そのあとで、

「おい！嘘つくな！泣いてなんかないぞ！」

と、ラップの声が割り込んできた。

　三人一緒にいるのか。

「出会って、ほんの少しなのに不思議だね。アベさんも淋しい？だったら、ちょっとだけうれしいな」

　なるほどと思った。

　俺が不安なのは、子供たちを心配しているからじゃなくて、淋しかったからか。

　そう自覚すると、なんだか心細さと同時に、不思議な安心感があった。

　出会って幾日か過ごして、たわいのない会話を交わして、それだけでこんなになついてしまって、離れ離れになったら夜も眠れないだなんて、われながらなんて安いやつだと思わないでもない。

　でも、仕方がないんだ。

　記憶がない俺には、ここ数日が体験のすべてで、そこには必ずあいつらがいたんだから。

　過ごした日数や、子供か大人かなんて関係ない。

　一目ぼれって言葉があるように、俺も、この短い間にあいつらがすっかり好きになってしまった。

　だから、一緒にいたい。単純なはなしだった。

　俺の教会行きを迷わせていたのは、結局、そういうことだ。

　頼りになれないから一緒にいられないだとか、バカなことを考えていた。

　大人のつもりの子供だったんじゃないか、俺は。

「ぼくら、後二日この宿にいて、それからこの街を出ようと思うんだ。修行中は、教会を出られないかもしれないけど、できたら会いに来て。それで、もしだよ、もしそこにいるのが嫌だって思ったら、戻ってきてね、アベさんがよかったらなんだけど。それじゃあ」

　グラーの話が終わった。

　明日の朝、ミトラさんのところにいこう。

　それで、やっぱり教会に入るのはやめると言おう。

　怒るだろうか。怒るだろうな。

　これだけよくしてもらって、しかも、俺のことを自分の計画に必要な人物だと買ってくれている。

　怒られよう。怒られて、教会を出て、あいつらのところに戻ろう。

　送別会やって、餞別までもらって、一晩で出戻ってくるのは、正直恥ずかしい。

　でも、それで、ラップにバカにされるのも、楽しみだ。

　そうして、俺はようやく眠りにつくことができた。