第49話 王太子殿下、小さな茶会に大きな意味を乗せかける
人は、名前がつくと安心することがあります。
ただのお茶。
ただの会話。
ただ、少し時間が合ったから同じ席についた。
それだけでは、気持ちの置き場所が分からない時があります。
けれど、それに「茶会」という名前がつくと、少しだけ形ができます。
招く側。
招かれる側。
用意するもの。
交わす言葉。
終える時の礼。
そこには礼法があり、余白があり、相手を思う時間があります。
ですが。
名前がついたからといって、急に大きな意味を乗せてよいわけではありません。
小さな茶会は、小さな茶会。
未来の誓約でも、運命の儀式でもありません。
……ということを、今日のアルノルド殿下には何度も確認する必要がありました。
朝の開放学習室。
殿下は、いつもより早く来ていました。
机の上には心得紙。
その横には、新しい研究資料。
そして、今日の議題案。
『季節の小さな茶会における招待と返礼』
私はその題名を見た瞬間、少しだけ嫌な予感がしました。
いえ、題材としてはとてもよいのです。
重い謝罪や責任の話から少し離れ、感謝、招待、返礼と続いてきた流れにも合っています。
季節の茶会なら、礼法も学べます。
招待状の温度も扱えます。
お茶の後の返礼文も実践できます。
ただ。
殿下にとって「茶会」は、もはやただの研究題材ではありません。
ナリア様と初めて二人でお茶をしたばかりです。
しかも昨日、ナリア様は自分から言いました。
『またすぐにではなくても、いつか穏やかにお話しできる時間があれば嬉しく思います』
その言葉を受け取った殿下が、今日「季節の小さな茶会」などという題材に触れたら。
何が起きるでしょうか。
答えは、心得紙にありました。
『小さな茶会は小さな茶会』
『茶会に未来を詰めない』
『誘いたくても題材と混ぜない』
『研究会は研究会』
『ナリアの「また」は大切に。急がない』
五つ増えています。
朝から非常に危険です。
「殿下」
「はい」
「昨日、かなり考えましたね」
「考えた」
「眠れましたか？」
「少し」
少し。
これは問題です。
殿下は真剣な顔で言いました。
「ナリアが、自分からまた話せたら嬉しいと言ってくれた」
「はい」
「嬉しかった」
「はい」
「とても嬉しかった」
「はい」
「だが、そこで今日の議題が茶会だ」
「はい」
「危険だと思った」
「ご自分で気づけたのは、とても良いことです」
私は本気で褒めました。
殿下は照れたように目を伏せます。
レオン様はすでに記録紙を開いていました。
「本日の殿下の課題は、研究題材としての茶会と、ナリア様との個人的なお茶を混同しないことです」
「分かっている」
「研究中に次回のお茶を誘わない」
「分かっている」
「題材の例文に、実在のナリア様を反映しすぎない」
「……分かっている」
「間がありました」
「反映したくなる」
正直です。
実に正直です。
エレナ様が扇の陰で微笑みました。
「殿下、相手を思い浮かべることは悪くありませんわ」
「そうなのか」
「はい。ただし、研究用の例文がそのまま恋文にならなければ」
「……」
「殿下？」
「気をつける」
かなり危険です。
今日も気が抜けません。
私は資料を確認しました。
今日扱うのは、季節の小さな茶会。
大規模な社交ではなく、親しい数名を招く場合の言葉です。
招待状ほど正式すぎず、しかし礼を欠かない文。
口頭で誘う場合の配慮。
茶会での話題の選び方。
帰り際の感謝。
そして、後日の短い返礼。
穏やかな題材です。
だからこそ、二人の今の距離に近い。
扉がまた少し開きそうな題材でした。
扉は開いてもよい。
ただし、押し広げてはいけません。
その時、扉が叩かれました。
ナリア様です。
「ごきげんよう」
ナリア様はいつも通り礼をしました。
けれど、今日も少しだけ頬に緊張がありました。
昨日、自分から「また」に近づく言葉を言ったからでしょう。
その翌日です。
殿下だけでなく、ナリア様の心もきっと揺れています。
殿下は立ち上がりました。
「ナリア、ごきげんよう。今日も来てくれてありがとう」
「ごきげんよう、殿下。本日もよろしくお願いいたします」
挨拶は安定しています。
でも、目が合った後、二人とも少しだけ照れました。
それでも、逃げません。
私はそれを見て、もう咳払いをしませんでした。
この程度の照れなら、二人で受け止められます。
ナリア様は机の上の題材案を見て、少し目を瞬かせました。
「季節の小さな茶会……ですか」
「はい」
レオン様が答えました。
「感謝、招待、返礼の応用として、次の題材に適していると判断しました」
「そうですね」
ナリア様は少しだけ頬を赤くしながら頷きました。
「とてもよい題材だと思います」
殿下は何か言いかけました。
私は見ました。
殿下は止めました。
心得紙を見ました。
『誘いたくても題材と混ぜない』
よろしい。
「茶会の礼法は、学ぶことが多そうだ」
殿下はそう言いました。
安全です。
研究会として適切です。
ナリア様も微笑みました。
「はい。小さな茶会ほど、相手への配慮が表れやすいと思います」
「大きな式典よりも？」
「はい。大きな式典は形式が整っていますが、小さな茶会は招く相手に合わせる部分が大きいので」
殿下は真剣に頷きました。
「相手に合わせる」
「はい。茶葉、菓子、席の位置、話題、時間の長さ。どれも、相手が過ごしやすいように整えるものです」
エレナ様が嬉しそうに言いました。
「菓子もですわね」
「もちろんです」
ナリア様が笑いました。
「お菓子は、とても大切です」
エレナ様が満足そうです。
殿下は、少し遠い目をしていました。
おそらく昨日のお茶を思い出しています。
紅茶の香り。
談話室。
ナリア様の言葉。
また機会があれば。
危険です。
しかし、殿下は自力で戻ってきました。
呼吸。
心得紙。
研究会。
大丈夫です。
午前の研究会では、まず茶会の構成について学びました。
レオン様が資料を開きます。
「小規模茶会では、招待人数が少ない分、招待理由が曖昧だと相手を不安にさせる場合があります」
「招待理由」
殿下が復唱します。
「はい。『季節の花が見頃なので』『先日の発表について少し話したく』『新しい茶葉が手に入ったので』など、目的を軽く示すことで相手が受け取りやすくなります」
殿下の手が止まりました。
先日の発表について少し話したく。
それは、昨日のお茶の誘いに近い言葉です。
ナリア様も気づいたようで、頬が赤くなります。
エレナ様は楽しそうです。
私は冷静に言いました。
「題材です」
「分かっている」
殿下が答えました。
「研究題材だ」
「はい」
ナリア様がくすりと笑いました。
その笑みが自然で、殿下の顔がさらに赤くなります。
ですが、会話は続きました。
ナリア様は茶会の席順について説明しました。
「小さな茶会では、主賓を中央に置きすぎるとかえって緊張させる場合があります。親しい席なら、景色のよい位置や、話しやすい位置へ案内することも大切です」
私は感心して聞いていました。
礼法はただ堅苦しいものではありません。
相手が安心できるように形を整えるものなのだと、ナリア様の説明からよく分かります。
殿下も同じように感じたのでしょう。
「礼法は、相手を縛るためではなく、安心させるためのものなのだな」
ナリア様の表情が明るくなりました。
「はい。私は、そう思っています」
「良い考え方だ」
殿下は短く言いました。
ナリア様は頬を赤くしました。
「ありがとうございます」
重すぎず、自然な褒め言葉です。
殿下、本当に成長しました。
昼休み。
食堂では、季節の茶会についての話題があちらこちらで聞こえました。
どうやら研究会の次の題材が、また少し知られているようです。
「小さな茶会の礼法ですって」
「楽しそうですわね」
「前回より柔らかい題材でよかったです」
「ナリア様の説明、きっと分かりやすいでしょうね」
「殿下も茶会の礼法を学ばれるなんて、素敵ですわ」
「誰かをお誘いになる練習かしら」
最後の声に、私は紅茶をこぼしそうになりました。
危険です。
噂の勘が鋭すぎます。
もちろん、ただの研究会題材です。
表向きは。
ナリア様は今日も私たちの席に来ました。
エレナ様は小さな包みを出します。
「本日は季節の小さな茶会用ですわ」
「それは、どのようなお味ですか？」
ナリア様が楽しそうに尋ねます。
「華やかすぎず、けれど来てよかったと思える味です」
「素敵です」
ナリア様は一つ口に入れ、ゆっくり味わいました。
「本当に、やさしい華やかさですね」
「でしょう？」
私はナリア様に尋ねました。
「今日の題材、やはり昨日のことを思い出しますか？」
ナリア様は、少し赤くなりながら頷きました。
「はい」
「大丈夫ですか？」
「大丈夫です」
彼女は微笑みました。
「むしろ、昨日の時間をどう大切にすればよいのか、少し分かる気がします」
「昨日の時間を」
「はい。あのお茶を、急いで次へ進めるためのものではなく、穏やかな時間として大切にすること」
私は静かに頷きました。
ナリア様も、ちゃんと分かっています。
お茶はお茶。
でも、大切なお茶。
その両方を、彼女も抱えているのです。
「ただ……」
ナリア様は少し迷いました。
「はい」
「殿下が、今日ずっと言葉を選んでくださっているのが分かります」
「はい」
「それが嬉しい反面、殿下に無理をさせているのではないかと、少し心配になります」
私は胸が温かくなりました。
殿下がナリア様を気遣い、ナリア様も殿下を気遣っている。
二人は、もう片方だけが頑張る関係ではなくなっています。
「殿下にとって、言葉を選ぶことは大変だと思います」
「はい」
「ですが、それをやめたいとは思っていないはずです」
「そうでしょうか」
「はい。ナリア様とちゃんと話すためなら、殿下は頑張れます」
ナリア様の頬が赤くなりました。
「……そう言っていただけると、少し安心します」
エレナ様が微笑みます。
「ナリア様も、殿下へそう伝えて差し上げるとよろしいですわ」
「そ、そのままは難しいです」
「少しずつで大丈夫です」
ナリア様は小さく頷きました。
「はい。少しずつ」
放課後の研究会では、実際に「季節の小さな茶会」の招待案を作ることになりました。
架空の茶会です。
架空。
とても重要です。
殿下にも何度も確認しました。
「架空です」
「分かっている」
「本当に架空です」
「分かっている」
「ナリア様を誘う文ではありません」
「……分かっている」
「間がありました」
「題材にすると、どうしても浮かぶ」
正直でよろしい。
今回の課題は、架空の茶会を企画し、その招待文を作り、茶会の流れを考えることです。
エレナ様はすぐに菓子を中心に企画を作り始めました。
私は王国史資料に関連する茶会を考えました。
レオン様は、法令改定後の確認茶会という、まったく茶会らしくないものを書いています。
ナリア様は、季節の花を眺める小さな茶会。
殿下は……かなり悩んでいました。
白紙です。
長いこと白紙です。
私は声をかけました。
「殿下」
「はい」
「難しいですか？」
「難しい」
「どこが？」
「誰を招くか考えると、ナリアが浮かぶ」
ナリア様が真っ赤になりました。
殿下も自分で言ってから赤くなりました。
正直すぎます。
エレナ様が楽しそうに扇を開きます。
「では、殿下。まずは架空の相手ではなく、『親しい研究仲間』としましょう」
「親しい研究仲間」
「はい。名前を出さず、関係性だけで考えるのです」
レオン様も頷きました。
「それなら個人に寄りすぎず、しかし温度は保てます」
殿下は少し考えました。
「親しい研究仲間を招く、小さな茶会」
「はい」
「目的は？」
ナリア様が静かに言いました。
「先日の発表を終えた慰労と、次の題材についてゆっくり話すため、ではどうでしょう」
殿下がナリア様を見ました。
見すぎです。
少しだけ。
ですが、まあ仕方ありません。
「良い」
殿下は短く言いました。
「とても良い」
ナリア様は照れました。
殿下は紙に書き始めます。
今度は進みました。
少しずつ、丁寧に。
出来上がった招待案は、こうでした。
『先日の発表では、多くのお力添えをいただきありがとうございました。次の題材について、季節の茶と共に少し意見を交わせればと思います。ご都合が合いましたら、無理のない範囲でお越しください』
良いです。
かなり良い。
ただ、少し研究会寄りです。
温度は控えめ。
殿下らしい慎重さが出ています。
ナリア様はその文を読み、少し考えました。
「とても丁寧です」
「しかし？」
殿下が尋ねます。
「少しだけ、招く方のお気持ちが見えてもよいかもしれません」
「気持ち」
「はい。たとえば、『穏やかに話せる時間になれば嬉しい』など」
殿下は固まりました。
昨日から何度も出ている「穏やか」という言葉。
二人にとって、特別な響きになりつつあります。
殿下は、ゆっくり書き足しました。
『穏やかに話せる時間になれば嬉しく思います』
書いてから、殿下は紙を見つめました。
ナリア様も見ています。
その一文は、架空の茶会の文です。
でも、二人にはそれ以上の意味を持っていました。
「……温かくなりました」
ナリア様が言いました。
殿下は赤い顔で頷きます。
「君の助言のおかげだ」
「お役に立てて嬉しいです」
それだけ。
でも、十分です。
研究会の後半では、それぞれの茶会案を発表しました。
エレナ様の茶会は、蜂蜜菓子の種類が多すぎてほぼ試食会でした。
レオン様の茶会は、やはり法令確認会でした。
私の茶会は少し堅いと言われ、季節の花を一つ入れることになりました。
ナリア様の茶会案は、完璧でした。
季節の花。
軽い茶菓子。
話題の流れ。
帰り際の一言。
相手が負担なく過ごせる配慮。
殿下は、それを本当に真剣に聞いていました。
「ナリアの茶会は、招かれた人が安心できそうだ」
殿下が言いました。
ナリア様は少し照れました。
「そうであれば嬉しいです」
「僕も、そういう茶会を開けるようになりたい」
それは、とても自然な言葉でした。
ナリア様は少し目を見開き、それから柔らかく微笑みました。
「殿下なら、きっとできます」
殿下の顔が赤くなります。
でも、今日は固まりません。
呼吸します。
「ありがとう」
短い。
温かい。
十分です。
研究会が終わる頃、殿下は少しだけ迷っているようでした。
今日誘わないと決めています。
しかし、茶会の題材を扱ったことで、やはり誘いたい気持ちは強まったのでしょう。
ナリア様も、それに気づいているようでした。
二人は片付けをしながら、何度か目が合いました。
そのたびに、少し照れます。
私は見守るだけにしました。
殿下は、最後にナリア様へ言いました。
「今日の茶会案、参考になった」
「私も、殿下の招待文が温かくなっていくのを見られて嬉しかったです」
殿下が止まりかけます。
でも、戻ります。
「ありがとう」
「はい」
少しの沈黙。
殿下は、誘いませんでした。
偉いです。
今日の課題を守りました。
でも、何も残さなかったわけではありません。
「また研究会で」
殿下が言いました。
ナリア様は微笑みます。
「はい。また研究会で」
その「また」は、今日も温かく響きました。
帰り道。
校舎を出ると、夕焼けが中庭を柔らかく包んでいました。
池の水面には橙色の光が揺れています。
殿下とナリア様は、少し前を並んで歩いていました。
今日は距離はそのまま。
でも、空気がさらに穏やかです。
エレナ様が隣で言いました。
「殿下、今日は誘いませんでしたわね」
「はい」
「でも、茶会の扉は少し形になりました」
「はい」
「ナリア様も、少し待っているように見えますわ」
「見えますね」
私は認めました。
もう、否定できません。
ナリア様も待っています。
急かさず。
でも、確かに。
殿下も待っています。
誘いたくても、今日ではないと分かって。
二人とも、同じ扉の前で立っているのかもしれません。
王太子殿下。
今日のあなたは、小さな茶会に大きな意味を乗せかけながらも、踏みとどまりました。
研究題材を研究題材として扱い、ナリア様の助言を受け取り、温かな招待文を作ることができました。
どうか明日も。
茶会という言葉に未来を詰め込みすぎず、けれど二人で穏やかに話せる時間への願いを消さずにいてくださいませ。
その願いは、急がなくても、きっといつか本当の招待の言葉になります。
