『王太子殿下、その恋は口から出す前に止めてください 〜好きな令嬢に嫌いと言ってしまう残念王子の恋愛相談役になりました〜』

第45話 王太子殿下、二人だけの紅茶は思ったより静かでした

　恋は、劇的な出来事ばかりで進むものではありません。

　花火のような告白。

　運命的な出会い。

　誰もが息を呑むような大事件。

　もちろん、そういう瞬間もあるのでしょう。

　けれど、本当に人と人との距離を縮めるのは、案外もっと小さな時間なのかもしれません。

　一緒にお茶を飲むこと。

　同じ景色を見ること。

　相手の話を最後まで聞くこと。

　沈黙を怖がらずにいられること。

　その積み重ねが、少しずつ心の距離を変えていく。

　そして今日。

　アルノルド殿下とナリア様は、初めて「研究会ではない時間」を二人で過ごします。

　◇◇◇

「……行こうか」

「はい」

　研究会が終わった開放学習室。

　殿下はまだ少し頬を赤くしながら、ナリア様へ穏やかに微笑みました。

　ナリア様も照れたように笑い返します。

　二人とも緊張しています。

　けれど、逃げようとはしていません。

　その姿を見届けた私は、静かに鞄を肩へ掛けました。

「それでは、私は失礼いたします」

　エレナ様も自然に続きます。

「私も本日は予定がありますので」

　もちろん嘘です。

　予定などありません。

　けれど、今日ばかりは空気を読むことが一番の予定です。

　レオン様も資料を抱えました。

「活動記録は明日まとめます」

「ありがとう」

　殿下が頷きます。

　その声は少しだけ上擦っていました。

　緊張しているのでしょう。

　私は学習室を出る直前、一度だけ振り返りました。

　殿下とナリア様。

　二人とも立ったまま、お互いに少し照れたように笑っています。

　誰も話し始めません。

　けれど、不思議と気まずくはありませんでした。

　その光景を胸に焼き付けて、私は静かに扉を閉めました。

　◇◇◇

　学園本館二階。

　王族や高位貴族も利用する談話室は、放課後になると驚くほど静かになります。

　磨き上げられた窓。

　夕日に照らされる木製の床。

　白い陶器のティーセット。

　窓際には季節の花が飾られています。

　華美ではありません。

　けれど、落ち着いた空気が流れる部屋でした。

「こちらへ」

　殿下が椅子を引きました。

「ありがとうございます」

　ナリア様は少しだけ驚いたように微笑み、静かに腰を下ろします。

　向かい合う二人。

　研究会ではいつも同じ机を囲んでいました。

　ですが、今日は違います。

　二人だけ。

　それだけで空気が変わります。

　給仕係が紅茶を注ぎ、軽く一礼すると静かに部屋を出ていきました。

　部屋には二人だけ。

　静寂。

「…………」

「…………」

　最初に流れた沈黙は、少し長めでした。

　殿下は何度も頭の中で練習したのでしょう。

　けれど、練習した言葉ほど最初には出てきません。

　ナリア様も紅茶へ視線を落としています。

　カップから立ち上る湯気だけが、ゆっくり揺れていました。

　先に口を開いたのは、ナリア様でした。

「……とても良い香りですね」

　殿下は少しだけ肩の力を抜きます。

「ああ。王宮でよく出される茶葉なんだ」

「そうなのですね」

「少しだけ花の香りが混ざっている」

　ナリア様はカップを持ち上げました。

　香りを確かめるように目を閉じます。

「本当ですね」

　小さく笑いました。

「優しい香りです」

　殿下も少し笑います。

「気に入ってもらえてよかった」

　また少し沈黙。

　けれど、先ほどほど重くありません。

　紅茶が、その間を繋いでくれているようでした。

「昨日の発表について聞きたいと仰っていましたね」

　ナリア様がそう切り出しました。

　殿下は頷きます。

「ああ」

「私の感想でよろしいでしょうか」

「ぜひ」

　ナリア様は少しだけ考えてから話し始めました。

「私は……殿下のお言葉が、とても変わられたと思いました」

　殿下は黙って聞いています。

　途中で口を挟きません。

　研究会で学んだ「最後まで聞く」が、ちゃんと身についていました。

「以前の殿下は、どこか遠くにいらっしゃるようでした」

「遠く」

「はい」

　ナリア様は窓の外へ視線を向けました。

「正しいことを仰っているのに、私には届かない気がしていました」

　殿下は静かに息を吸います。

　けれど、何も言いません。

「でも今は違います」

　ナリア様は殿下を見ました。

「殿下のお言葉は、ちゃんと私たちの隣にあります」

　その言葉に、殿下はほんの少しだけ目を潤ませました。

　泣きません。

　けれど、とても嬉しかったのでしょう。

「ありがとう」

　短く。

　それだけ。

　ナリア様は嬉しそうに微笑みました。

「こちらこそ」

　二人はまた紅茶を飲みます。

　静かな時間です。

　でも、苦しくありません。

　むしろ心地よい沈黙でした。

「ナリア」

　殿下が少しだけ笑いました。

「はい」

「一つ聞いてもいいだろうか」

「もちろんです」

「研究会を作って……良かったと思っているか」

　ナリア様は驚いたように目を丸くしました。

　そして、すぐに柔らかな笑顔になります。

「はい」

　迷いのない返事でした。

「とても」

　殿下は黙って続きを待ちます。

「最初は、礼法を学ぶ会だと思っていました」

「そうだったな」

「でも今は違います」

「違う？」

「はい」

　ナリア様は少し照れながら言いました。

「人の言葉を、一緒に考える場所だと思っています」

　殿下は静かに頷きました。

「僕もだ」

「嬉しいです」

　また少し沈黙。

　窓の外では風が木々を揺らしています。

　遠くで部活動の掛け声が聞こえました。

　学園はまだ賑やかです。

　けれど、この部屋だけは時間がゆっくり流れていました。

「ルイート嬢には感謝している」

　殿下がふと呟きました。

「マリア様ですね」

「ああ」

　ナリア様は小さく笑いました。

「私もです」

「最初は相談役だったのにな」

「今では研究会の中心です」

「本人は否定しそうだ」

「きっと」

　二人は顔を見合わせて笑いました。

　初めてでした。

　マリアの話だけで自然に笑い合えたのは。

「エレナ様も」

　ナリア様が続けます。

「蜂蜜菓子がなければ、何度も空気が凍っていたと思います」

　殿下が苦笑しました。

「否定できない」

「レオン様も、とても頼もしいです」

「ああ」

　殿下は紅茶を飲みながら言いました。

「皆がいたから、ここまで来られた」

　ナリア様は頷きました。

「はい」

「だからこそ」

　殿下は少し照れたように笑います。

「今日は、二人だけで話してみたかった」

　ナリア様の手が少し止まりました。

　けれど、その言葉は重くありません。

　今日という時間を大切にしたい。

　それだけが伝わる言葉でした。

「私も」

　ナリア様は静かに言いました。

「少しだけ、楽しみにしていました」

　殿下は目を見開きます。

「本当に？」

　言ってから、少しだけ焦ったように咳払いしました。

「すまない」

「いえ」

　ナリア様は笑っています。

「本当です」

「ありがとう」

　殿下は照れたように笑いました。

　◇◇◇

　一方その頃。

　校舎を出た私たちは、中庭の池の前を歩いていました。

「……気になりますね」

　思わず本音が漏れます。

　エレナ様がくすりと笑いました。

「気になりますわね」

「今頃どうなっているのでしょう」

「紅茶を飲んでいらっしゃる頃でしょう」

「沈黙していませんかね」

「最初はしているでしょうね」

　レオン様が真顔で言いました。

「沈黙も必要です」

「そこは安心材料なんですか？」

「以前なら沈黙を恐れて余計な言葉を足していました」

「ああ……」

　確かに。

　昔の殿下なら。

　沈黙に耐えられず。

『今日という日は、僕の人生において』

　などと始めていたでしょう。

　私は思わず笑いました。

「今は違いますね」

「はい」

　レオン様は頷きます。

「沈黙を待てるようになりました」

　それだけでも、大きな成長です。

　◇◇◇

　談話室では、紅茶のおかわりが注がれていました。

「少し冷めてしまいましたね」

　ナリア様が笑います。

「ああ」

「でも、このくらいも好きです」

「僕もだ」

　何でもない会話。

　それなのに、不思議と嬉しい。

　殿下はそう感じていました。

　好きな人と。

　同じ紅茶を飲み。

　同じ景色を見て。

　同じ話題で笑う。

　こんな時間を、自分はずっと求めていたのだと。

　ようやく気づいたのです。

　恋とは。

　派手な言葉ではなく。

　一緒にいられる時間そのものなのだと。

「今日は」

　殿下が静かに言いました。

「誘ってよかった」

　ナリア様は少し照れながら頷きます。

「はい」

「私も」

　そして、小さく笑いました。

「来てよかったです」

　その一言だけで十分でした。

　殿下は、それ以上何も求めません。

　今日という時間が。

　ちゃんと二人のものになった。

　それだけで満たされていました。

　◇◇◇

　夕暮れ。

　二人は談話室を出て、ゆっくりと校門まで歩きます。

　別れ際。

　殿下は少しだけ立ち止まりました。

「今日はありがとう」

「こちらこそ」

　ナリア様が微笑みます。

「また研究会で」

「ああ」

　それだけ。

　約束もしません。

　次のお茶も誘いません。

　未来を急ぎません。

　けれど、その「また研究会で」という言葉だけで、十分でした。

　二人には、また会える場所があります。

　それが今は何より嬉しい。

　◇◇◇

　その日の夜。

　私は自室で活動記録を書きながら、小さく笑いました。

　今日、研究会はありませんでした。

　けれど、研究会が育てた時間がありました。

　殿下はちゃんと誘えた。

　ナリア様はちゃんと受け取った。

　そして二人は、普通のお茶を楽しめた。

　普通。

　それが一番難しかった。

　だからこそ、一番大切な一歩だったのでしょう。

　私はペンを置き、窓の外を見ました。

　夜風が静かに木々を揺らしています。

　あの池へ落ちた日から始まった奇妙な相談役。

　いつの間にか、私は二人の背中を見送ることの方が多くなりました。

　少しだけ寂しい。

　でも、その寂しさ以上に嬉しい。

　王太子殿下。

　今日のあなたは、恋を語りませんでした。

　未来も約束しませんでした。

　ただ、一杯の紅茶を一緒に飲みました。

　それだけなのに。

　その時間は、これまで積み重ねてきたどんな言葉よりも、あなたの想いを静かに伝えていたのかもしれません。

　恋は急がなくていい。

　今日のような穏やかな時間を、一つずつ積み重ねていけばいい。

　きっとその先に。

　あなたが本当に伝えたい言葉を、ナリア様へ届けられる日が来るのですから。