『王太子殿下、その恋は口から出す前に止めてください 〜好きな令嬢に嫌いと言ってしまう残念王子の恋愛相談役になりました〜』

第42話 王太子殿下、誘う言葉で固まる

　誰かを誘う言葉には、独特の難しさがあります。

　感謝は、すでに受け取ったものへ返す言葉です。

　謝罪は、傷つけてしまったものへ向き合う言葉です。

　けれど、招待や誘いは少し違います。

　まだ起きていない時間へ、相手を招く言葉です。

　来てほしい。

　一緒に過ごしたい。

　あなたがいてくれたら嬉しい。

　そういう願いが含まれています。

　だからこそ、重くなりやすい。

　断られたらどうしよう。

　迷惑ではないだろうか。

　相手に負担をかけていないだろうか。

　そして、アルノルド殿下の場合。

　好きな令嬢を誘う、というだけで、言葉が過剰に荘厳になります。

　それはもう、招待状ではなく誓約文です。

　朝の開放学習室。

　机の上には、今日の研究会資料が並んでいました。

　題材は、招待状と誘いの言葉。

　前回の「感謝」に続いて、関係を温める言葉を扱う流れです。

　エレナ様は、今日も当然のように蜂蜜菓子を用意していました。

「本日は招待用ですわ」

　包みを開くと、いつもより少し華やかな香りが広がりました。

　柑橘と花蜜のような、軽く明るい香りです。

「本当に華やかですね」

　私が言うと、エレナ様は満足そうに微笑みました。

「招待には、来てほしいという気持ちと、来ても来なくても相手を尊重する余白が必要ですから」

「蜂蜜菓子でそこまで表現するのですか」

「もちろんですわ」

　もう驚きません。

　最近は、むしろ納得し始めています。

　殿下は蜂蜜菓子を見ながら、真剣な表情で頷きました。

「招待には余白が必要」

「はい」

　私はすぐに言いました。

「殿下、本日の最重要課題です」

「分かっている」

　殿下は心得紙を広げました。

　そこには昨日までの膨大な心得が並んでいます。

『待つ』

『焦らない』

『呼吸』

『感謝を飾りすぎない』

『感謝は大きくではなく具体的に』

『拍手の後に走らない』

『祝福と言わない』

　最後の一文を見るたびに、少し笑いそうになります。

　今日、殿下はその下に新しく書き足しました。

『誘いは命令ではない』

　とても大切です。

　王太子殿下が誰かを誘う場合、相手はそれを命令のように受け取ってしまう可能性があります。

　特にナリア様のように礼法を重んじる方なら、殿下からの誘いを断ってよいのか迷うでしょう。

　だからこそ、誘いには余白が必要なのです。

　断ってもよい。

　無理なら別の日でよい。

　あなたの都合を大切にしたい。

　その含みを、言葉に入れなければなりません。

「殿下」

　レオン様が静かに言いました。

「本日は、招待状と口頭での誘いを分けて考えます」

「書面と口頭では違うのか」

「はい。書面は形式を保ちやすいですが、口頭では感情が出やすいです」

　レオン様の視線が殿下に向きました。

「特に殿下は」

「分かっている」

　殿下は少しだけ苦い顔をしました。

「ナリアを誘うとなれば、感情が出る」

「はい」

「出すぎる」

「はい」

「重くなる」

「はい」

「……全員で頷くな」

　全員、頷いていました。

　ナリア様はまだ来ていません。

　だからこそ、今のうちに確認しておく必要があります。

　エレナ様が扇を開きました。

「では殿下、例として、ナリア様を研究会後のお茶に誘う場合、どう言いますか？」

　殿下は固まりました。

　研究会後のお茶。

　非常に現実的です。

　そして、非常に危険です。

　殿下は少し考えました。

　考えすぎています。

　これはまずい。

「……君と過ごす時間が、僕にとって」

「止めます」

　私は即座に遮りました。

　殿下は口を閉じました。

　レオン様が記録します。

「重すぎる誘い出だし、追加」

「まだ最後まで言っていない」

「最後まで行く前に危険でした」

　エレナ様がにこにこと頷きます。

「殿下、誘いの最初に自分にとっての意味を語ると重いですわ」

「では、どうすればいい」

「相手に選択肢を渡すのです」

　私は言いました。

「たとえば、『もし都合がよければ、研究会後に少しお茶をどうだろう』です」

　殿下は復唱しました。

「もし都合がよければ、研究会後に少しお茶をどうだろう」

「はい」

「短い」

「誘いは短めで大丈夫です」

「気持ちが足りなくないか」

「気持ちは、誘い方の丁寧さで伝わります。長さではありません」

　殿下は真剣に頷き、心得紙へ書き足しました。

『誘いは長さではなく余白』

　よろしい。

　かなり良いです。

　その時、扉が叩かれました。

　ナリア様が入ってきます。

「ごきげんよう」

　殿下は立ち上がりました。

「ナリア、ごきげんよう。今日も来てくれてありがとう」

「ごきげんよう、殿下。本日もよろしくお願いいたします」

　挨拶は、もうすっかり安定しています。

　その安定が、何だかとても嬉しい。

　最初は挨拶ひとつで事件が起きかけていたのです。

　今は、自然に朝の言葉を交わせる。

　それだけで、大きな進歩です。

　ナリア様は机の上の資料を見て、少し微笑みました。

「今日は、招待状の言葉ですね」

「はい」

　私が答えます。

「感謝に続いて、関係を温める言葉を扱います」

「素敵です」

　ナリア様は資料を手に取りました。

「招待状は、相手をお迎えする前から礼が始まっていますものね」

　殿下が、はっとしたように顔を上げました。

「招く前から礼が始まっている」

「はい」

　ナリア様は少し照れながらも続けました。

「招待状は、ただ日時を知らせるものではありません。あなたを歓迎したいという気持ちを、相手が負担に感じない形で届けるものだと思います」

　殿下はすぐに心得紙を見ました。

　そして書き足しました。

『歓迎は負担にしない』

　また良い心得が増えました。

　ナリア様がそれを見て、小さく笑いました。

「殿下、今日も増えましたね」

「必要な言葉だった」

「はい。とても」

　殿下は少し嬉しそうでした。

　ですが、浮かれすぎません。

　最近は本当に耐えられるようになっています。

　午前の授業中、私は招待について考えていました。

　招待とは、関係の未来を少しだけ差し出すことです。

　今度、一緒に。

　次の時間に。

　この場所で。

　そう言える関係。

　殿下とナリア様は、まだ恋人ではありません。

　でも、研究会後に少し話すことは増えました。

　並んで歩くことも増えました。

　短い感謝を交わせるようにもなりました。

　では、次は誘うこと。

　ただし、急がない。

　殿下がナリア様をお茶に誘う。

　これは、かなり大きな一歩です。

　だから今日すぐ実行する必要はありません。

　まずは研究会の題材として学ぶ。

　その中で、殿下が自然な誘い方を覚える。

　……覚えるだけで済むでしょうか。

　少し不安です。

　昼休み。

　食堂では、王国史礼法研究会の次の題材について、また少し話題になっていました。

「次は招待状の言葉らしいですわ」

「それならぜひ聞きたいです」

「茶会の招待にも役立ちますものね」

「感謝や招待なら、前回より柔らかそうですわ」

「殿下が招待の言葉を研究されるなんて、少し意外です」

「でも最近の殿下なら、丁寧に学ばれそうですわ」

　最近の殿下なら。

　この言葉にも、少し慣れてきました。

　以前の殿下なら、という比較があるからこそ出る言葉です。

　でも今は、良い意味で使われています。

　ナリア様は今日も私たちの席に来て、エレナ様の招待用蜂蜜菓子を受け取りました。

「華やかな香りですね」

「招待ですもの」

　エレナ様が胸を張ります。

　ナリア様は一口食べて、柔らかく笑いました。

「来てください、と言われているみたいです」

「まあ、嬉しい感想ですわ」

　私はその会話を聞きながら、ふと尋ねました。

「ナリア様は、招待される時、どんな言葉だと嬉しいですか？」

　ナリア様は少し考えました。

「そうですね……」

　彼女は食堂の窓へ視線を向けました。

　昼の光が銀食器に反射しています。

「私なら、無理にとは言われない方が嬉しいです」

「はい」

「でも、来てくださると嬉しいです、という気持ちは分かる方が安心します」

「なるほど」

「断れないほど強くなく、でも形式だけではない言葉……でしょうか」

　まさに今日の課題です。

　私は頷きました。

「殿下に聞かせたいです」

　ナリア様はすぐ赤くなりました。

「そ、そのままは」

「ほどよく」

「はい……ほどよくで」

　今日も危険物の取り扱いが必要です。

　放課後の研究会では、まず正式な招待状の例文を読みました。

　レオン様が資料を示します。

「高位貴族間の招待状では、相手の家格に応じた敬称、日時、場所、目的、返答期限を明確にする必要があります」

　エレナ様が補足しました。

「ただし、形式を守るあまり、温度がなくなることもありますわ」

　ナリア様が頷きます。

「特に親しい関係に向ける招待では、形式と親しみの釣り合いが大切です」

「釣り合い」

　殿下が復唱しました。

「はい。礼を欠かず、でも壁を作りすぎないことです」

　壁。

　その言葉に、殿下の表情が少し動きました。

　以前の殿下は、ナリア様へ壁を作っていました。

　好きだから近づきたいのに、言葉では突き放していた。

　今は、その壁を少しずつ低くしている途中です。

「招待状も、壁になってはいけないのだな」

　殿下が言いました。

　ナリア様は静かに頷きます。

「はい。相手を迎えるための扉のようなものだと思います」

「扉」

「はい。押しつけて開けさせるのではなく、こちらは開けておきます、よろしければお越しください、という形です」

　殿下は感心したようにナリア様を見ました。

　見すぎではありません。

　今日のは、学ぶ視線です。

「分かりやすい」

　殿下は短く言いました。

「ありがとう」

　ナリア様は少し照れました。

「お役に立てたなら嬉しいです」

　良い流れです。

　非常に良いです。

　次に、口頭での誘いの練習に入りました。

　ここからが本番です。

　研究会内で、さまざまな場面を想定して言葉を作る。

　友人を茶会に誘う。

　研究会の見学へ誘う。

　資料確認のために同席を頼む。

　そして、個人的なお茶へ誘う。

　最後の項目に、殿下が明らかに緊張しました。

　ナリア様も少し頬を赤くしています。

　私は咳払いしました。

　久しぶりです。

「こほん」

　殿下がびくりとしました。

「まだ何も言っていない」

「言う前の空気が重かったです」

　エレナ様が楽しそうに頷きます。

「ええ。誘う前から誓約の気配がしましたわ」

「誓約……」

　ナリア様が小さく笑ってしまいました。

　殿下は顔を赤くしています。

　レオン様が冷静に言いました。

「まずは、研究会の見学へ誘う練習から始めましょう」

　安全な題材です。

　殿下は、架空の生徒を誘う形で言いました。

「もし都合が合うなら、次回の研究会を見学してみないか」

「良いです」

　私は頷きました。

「余白があります」

　エレナ様も言います。

「自然ですわ」

　殿下は少し安心しました。

　次に、ナリア様が例を出しました。

「ご興味がありましたら、次回の研究会にいらしてください。無理のない範囲で構いません」

「丁寧で良いですね」

　私が言うと、殿下も頷きました。

「相手が断りやすい」

「はい」

　ナリア様は微笑みました。

「招待は、断る余地も含めてお渡しするものですから」

　殿下はまた心得紙に書き足しました。

『断る余地も渡す』

　良いです。

　とても良い。

　そして、問題の個人的なお茶への誘いです。

　レオン様が、淡々と場面を設定しました。

「研究会後、殿下がナリア様へ、時間があれば少しお茶をどうかと誘う場合」

　小さな沈黙。

　殿下が固まりました。

　ナリア様も固まりました。

　エレナ様は楽しそうです。

　私は少しだけ胃が痛いです。

「これは……」

　殿下が言いました。

「練習だ」

「はい」

　レオン様は容赦ありません。

「練習です」

　殿下は心得紙を見ました。

『誘いは命令ではない』

『誘いは長さではなく余白』

『歓迎は負担にしない』

『断る余地も渡す』

　そして、深く呼吸しました。

　ナリア様も、少し緊張しながら殿下を見ています。

　殿下はゆっくり口を開きました。

「ナリア」

「はい」

「もし都合がよければ、研究会の後に少しお茶をどうだろう」

　言えました。

　言えました。

　短く。

　自然に。

　重くなく。

　祝福も未来も誓約もありません。

　私は心の中で拍手しました。

　ナリア様の頬は赤くなっています。

　しかし、困ってはいません。

　彼女は少し視線を落とし、それから答えました。

「はい。時間が合えば、ぜひ」

　殿下が止まりました。

　嬉しさで止まりました。

　非常に危険です。

　私は咳払いの準備をしました。

　しかし、殿下は自力で戻ってきました。

　呼吸。

　吸って、吐く。

「ありがとう。無理のない時でいい」

　完璧です。

　ナリア様の表情が、さらに柔らかくなりました。

「はい」

　学習室の空気が、ふわりと温まりました。

　エレナ様が拍手します。

　小さく、上品に。

「素晴らしいですわ」

　レオン様も記録しました。

「個人的誘い練習。殿下、適切。余白あり。ナリア様、受け答え自然」

「それは記録に残すのか」

　殿下が赤い顔で言いました。

「内部記録です」

「内部でも恥ずかしい」

「必要です」

　最近、このやり取りも定番です。

　しかし、ここで終わりではありませんでした。

　エレナ様がにこやかに言いました。

「では、実践はいかがです？」

　全員が止まりました。

　実践。

　つまり、練習ではなく。

　本当に誘うということです。

　殿下の顔が真っ赤になりました。

　ナリア様も真っ赤です。

　私はエレナ様を見ました。

「バートン様」

「何でしょう」

「攻めますね」

「タイミングは大切ですわ」

　レオン様は少し考え、冷静に言いました。

「今日すぐでなくとも、近いうちに実践するのは良いと思います」

　殿下がレオン様を見ました。

「お前まで」

「練習だけでは身につきません」

　正論です。

　ですが、殿下には重い。

　ナリア様は俯いていますが、嫌そうではありません。

　ただ、とても照れています。

　殿下はしばらく黙りました。

　そして、静かに言いました。

「急がない」

　私は頷きました。

「はい」

「だが、逃げない」

　ナリア様が顔を上げました。

　殿下は赤い顔のまま、けれどまっすぐ言いました。

「いつか、きちんと誘いたい」

　重すぎる一歩手前です。

　でも、誠実でした。

　ナリア様は、少しだけ目を伏せました。

　そして、小さな声で答えました。

「はい」

　それだけ。

　でも、十分でした。

　研究会の空気が、また少し変わりました。

　感謝。

　招待。

　誘い。

　少しずつ、二人の関係は発表や研究の中から、日常の小さな未来へ伸び始めています。

　研究会の終わりには、次回の題材として「招待状の実作」を行うことが決まりました。

　架空の茶会の招待状を作る。

　形式的なものと、親しい相手へ向けたものの二種類。

　殿下は王家主催の式典招待状。

　ナリア様は礼法研究会向けの茶会招待状。

　私は歴史研究資料の閲覧会。

　エレナ様は蜂蜜菓子試食会。

　レオン様は……法令確認会。

　最後だけ硬いです。

　でも、レオン様らしい。

　帰り道。

　校舎を出ると、夕方の光が柔らかく中庭を包んでいました。

　池の水面には、淡い桃色の空が映っています。

　殿下とナリア様は、少し前を並んで歩いていました。

　今日は、二人ともあまり話していません。

　けれど、その沈黙は照れを含んでいました。

　悪い沈黙ではありません。

　誘う言葉の余韻が、まだ二人の間に残っているのでしょう。

　エレナ様が隣で言いました。

「今日は、大きな一歩でしたわね」

「はい」

「殿下、きちんと誘えました」

「練習ですが」

「練習でも、言葉は言葉ですわ」

「そうですね」

「ナリア様も、受け取れました」

「はい」

　私は池を見つめました。

　いつか、殿下は本当にナリア様をお茶に誘うのでしょう。

　その時、私はそばにいるのでしょうか。

　たぶん、少し離れたところで見守るのだと思います。

　咳払いは、必要ないかもしれません。

　それが少し寂しく、でも嬉しい。

　王太子殿下。

　今日のあなたは、誘う言葉で固まりながらも、逃げずに短く伝えることができました。

　誘いは命令ではなく、未来を押しつけるものでもなく、相手に選べる余白を渡すものだと学びました。

　どうかいつか本当にナリア様を誘う時も。

　大げさな誓約ではなく、柔らかな扉を開くように言葉を渡してくださいませ。

　きっとその時、ナリア様は自分の意思で、その扉の向こうへ一歩踏み出してくださるはずです。