第24話 王太子殿下、揺らぎを見逃さない
人は、自分が間違えたかもしれないと思った時、すぐにそれを認められるわけではありません。
むしろ、最初にすることは逆です。
間違えていない理由を探す。
仕方なかった理由を並べる。
自分だけが悪いわけではないと、心の中で何度も繰り返す。
それは醜いことかもしれません。
けれど、誰にでもある弱さでもあります。
だからといって、許されるわけではありません。
ただ、そこを見誤れば、相手を正しく見られなくなる。
ベアトリス・ダルモア侯爵令嬢が提出した書面を読んだ時、私はそんなことを思いました。
放課後前の短い休み時間。
開放学習室ではなく、教師棟に近い小さな資料閲覧室。
そこに集まっていたのは、アルノルド殿下、レオン様、エレナ様、そして私でした。
ナリア様は礼法研究会の用事で少し遅れて合流する予定です。
机の上には、一枚の写し。
ベアトリス様が教師へ提出した説明書面の要約です。
正式な文書そのものではありません。
ですが、教師側が関係者への確認として、内容の一部を共有してくださったのです。
レオン様が静かな声で読み上げました。
「ダルモア嬢は、匿名文の作成および掲示について、直接の指示を否定しています」
殿下は黙っています。
机の上で組まれた手は、少しだけ力が入っていました。
「ただし、匿名文の内容に類する会話を周囲としていたことは認めています」
エレナ様が眉を寄せました。
「そこは認めたのですね」
「はい。ただし、あくまで一般論として話しただけだと」
レオン様は続けます。
「ナリア様が殿下の急な変化に戸惑われるのではないか。周囲がそれを心配することは自然ではないか。そのような話をしただけであり、特定の人物を傷つける意図はなかった、と」
私は書面の写しに目を落としました。
整った文章です。
責任を認めすぎず、しかし完全否定もしない。
自分の言葉が周囲へ影響を与えた可能性には触れながら、それを「誤解」「過剰な解釈」として処理しようとしている。
実に貴族らしい文章でした。
綺麗で、逃げ道が多い。
殿下が低く言いました。
「つまり、イレーヌ嬢が勝手にしたことだと？」
「表現は柔らかいですが、そういう内容です」
レオン様が答えます。
「モートン嬢については？」
「彼女が圧力を感じていたことは遺憾だが、自分は脅す意図を持っていなかった、と」
エレナ様が小さく息を吐きました。
「便利な言葉ですわね。意図はなかった」
「はい」
私は頷きました。
「傷つけるつもりはなかった。脅すつもりはなかった。命じるつもりはなかった」
「でも、結果は起きている」
殿下が言いました。
声は静かでした。
けれど、その奥には怒りがありました。
「ナリアは傷ついた。ルイート嬢も傷ついた。セシリア嬢は怯えた。イレーヌ嬢は匿名文を書いた」
「はい」
レオン様が頷きます。
「だからこそ、教師側も完全な無関係とは見ていません。ただ、処分の重さは慎重に検討されるでしょう」
「……分かっている」
殿下は目を伏せました。
以前の殿下なら、ここで「そんな言い逃れを許すのか」と声を荒げていたかもしれません。
いえ、たぶん荒げていました。
けれど今は違います。
怒っている。
しかし、言葉を選んでいます。
それだけでも、大きな変化でした。
エレナ様が書面の写しを見つめながら言いました。
「ベアトリス様は、まだ自分の中心には触れていませんわね」
「中心？」
殿下が尋ねました。
エレナ様は扇を閉じ、静かに答えました。
「なぜ、そこまでナリア様の不安を話題にしたのか。なぜ、ルイート様の存在を周囲に疑わせるような言葉を重ねたのか。そこですわ」
私は少し息を止めました。
確かに。
書面には、行動の説明はあります。
けれど、動機の核心はありません。
ナリア様を心配した。
殿下の変化を不自然に思った。
周囲も同じように感じていた。
それらしい理由は並んでいます。
でも、その奥にあるはずのもの。
嫉妬。
焦り。
立場を奪われたくない気持ち。
王太子妃候補としての自尊心。
そうしたものには、一切触れていません。
「自分を守るための文章ですね」
私が言うと、全員の視線がこちらに向きました。
私は少しだけ指先を組み直しました。
「もちろん、誰でも自分を守ろうとします。それ自体は責められません。けれど、この書面には、傷ついた相手へ向けた言葉がほとんどありません」
殿下の瞳が揺れました。
「傷ついた相手へ向けた言葉……」
「はい。ナリア様へ。セシリア様へ。イレーヌ様へ。そして……私へ」
自分で言って、胸の奥が少し痛みました。
匿名文の件で、私は傷ついた。
そう口にするのは、まだ少し抵抗があります。
けれど、なかったことにはできません。
「彼女は、自分に悪意はなかったと説明しています。でも、誰かが傷ついたことへの向き合い方が薄い」
エレナ様が静かに頷きました。
「まさにそこですわ」
レオン様も書面へ視線を落としました。
「教師側も、その点は見るでしょう」
殿下は黙っていました。
その沈黙は、長かった。
怒りを飲み込んでいる沈黙ではなく、考えている沈黙です。
そして彼は、ゆっくりと言いました。
「僕も、以前はそうだったのだろうな」
私は殿下を見ました。
「殿下？」
「ナリアを傷つけた時、僕は自分のことばかりだった。なぜ言ってしまうのか。どうしてうまくできないのか。自分が情けない。自分が苦しい。……傷つけられたナリアのことを、本当には見ていなかった」
資料閲覧室の空気が静かになりました。
殿下の声は、低く、少し苦しげでした。
「ベアトリス嬢の書面を見て腹が立つ。だが、その中に以前の僕に近いものがあると思うと、ただ怒鳴ることはできない」
エレナ様が扇を握る手を少し緩めました。
レオン様は何も言いません。
私は、胸の奥が静かに震えるのを感じていました。
殿下は、自分と重ねている。
ベアトリス様を許したわけではありません。
でも、ただ悪として切り捨てるのではなく、自分の過去の弱さも一緒に見ている。
それは、苦しいことです。
けれど、きっと必要なことでした。
「殿下」
私は静かに言いました。
「だからこそ、今の殿下には言えることがあると思います」
「僕に？」
「はい。自分を守る言葉ばかりでは、相手には届かない。傷つけた相手へ向き合う言葉が必要だと」
殿下は私を見ました。
「……そうだな」
「それは、殿下がこれまで学んできたことです」
殿下は少しだけ苦笑しました。
「恋愛相談だったはずなのに」
「はい」
「ずいぶん遠くまで来たな」
「本当に」
エレナ様が柔らかく笑いました。
「でも、無駄ではありませんわ」
「そうだな」
殿下は心得紙を取り出しました。
最近は、どこへ行くにも持っているようです。
そこに新しい一文を書き足しました。
『自分を守る言葉だけでは届かない』
美しい字でした。
内容は、少し痛い。
けれど、大切な言葉です。
その日の昼休み。
食堂は相変わらずざわついていました。
ベアトリス様は来ていました。
ただし、以前のように取り巻きに囲まれてはいません。
二人ほど近くに座っていましたが、会話は少なく、空気はどこか硬い。
白い扇は開かれています。
けれど、その扇の動きはいつもより少し遅く見えました。
私はエレナ様と並んで食堂へ入り、少し離れた席に座りました。
ナリア様は今日は礼法研究会の令嬢たちと一緒です。
殿下は王族用の席でレオン様と昼食を取っています。
それぞれが距離を保ちながら、同じ空間にいる。
そんな昼休みでした。
食堂の端で、誰かが小声で言いました。
「ダルモア様、少しお疲れのようですわね」
「当然では？」
「でも、あの方が本当に悪いのかしら」
「直接命じていないのでしょう？」
「けれど、イレーヌ様が勝手にあんなことをするとも思えませんわ」
「難しいですわね」
難しい。
その言葉が、今の学園の空気をよく表していました。
誰かを簡単に悪者にするほど単純ではない。
でも、何もなかったことにはできない。
皆、その間で揺れているのです。
食事を終えた頃、私は食堂を出るために立ち上がりました。
エレナ様は教師へ提出する課題のことで少し席を外しており、私は一人になっていました。
普段なら一人にならないよう気をつける場面です。
ですが、食堂から教室へ戻るだけ。
人通りも多い。
そう判断してしまったのが、少し甘かったのかもしれません。
廊下の角を曲がったところで、私は足を止めました。
ベアトリス様が、そこにいました。
偶然。
そう言える位置ではあります。
けれど、彼女が私を待っていたのかもしれないとも思える距離でした。
白い扇は閉じられています。
金茶の髪はいつも通り整っていますが、近くで見ると、目元にわずかな疲れがありました。
「ルイート様」
「ダルモア様」
私は礼をしました。
ベアトリス様も礼を返します。
廊下には人がいます。
けれど、この角の部分だけは少し視線が外れています。
完全な密室ではありません。
しかし、短い会話なら周囲に聞かれにくい。
彼女は、ゆっくり口を開きました。
「少し、よろしいかしら」
「長くなければ」
私が答えると、ベアトリス様は微かに笑いました。
「警戒されているのね」
「状況が状況ですので」
「当然ですわね」
彼女は、窓の外へ視線を向けました。
中庭には昼の光が差しています。
花壇の花が風に揺れていました。
「私、書面を提出いたしました」
「伺っています」
「あなた方は、きっと納得なさらないでしょうね」
私は答えませんでした。
ベアトリス様は続けました。
「でも、私は本当に命じておりません。イレーヌ様が匿名文を書くことも、掲示板に貼ることも、私が直接指示したわけではありません」
「そう書かれたそうですね」
「事実ですわ」
「はい」
私は静かに頷きました。
「直接指示していないことは、事実かもしれません」
ベアトリス様の目が、ほんの少し動きました。
「かもしれない？」
「私はその場にいませんでしたので」
「では、私を疑っているのね」
「疑う、というより」
私は少し言葉を選びました。
ここで感情的になれば意味がありません。
彼女もきっと、私の反応を見ています。
「ダルモア様は、ご自分を守る言葉を選んでいるように見えます」
ベアトリス様の表情が、わずかに固まりました。
「……どういう意味かしら」
「傷つけるつもりはなかった。命じたわけではない。誤解された。過剰に受け取られた。それは、すべてご自分を守るための言葉です」
「それが悪いの？」
「悪いとは申しません」
私は首を横に振りました。
「誰でも、自分を守りたくなります。私もきっとそうします」
ベアトリス様は黙りました。
「けれど、それだけでは、傷ついた方へは届かないと思います」
廊下の空気が、少し冷たく感じました。
ベアトリス様は白い扇を握りしめました。
「あなたは、私に謝れと言いたいの？」
「謝るかどうかは、ダルモア様がお決めになることです」
「随分と余裕ですのね」
声に棘が混じりました。
以前のような余裕ある棘ではありません。
少し揺れた棘です。
「王太子殿下に庇われ、ナリア様にも信じられて。今のあなたは、勝った側にいるように見えるわ」
私は胸の奥が少し痛みました。
勝った側。
その言葉には、彼女の本音が少し滲んでいる気がしました。
勝ち負け。
立場。
選ばれるか、外されるか。
ベアトリス様はずっと、その中で戦っていたのかもしれません。
「勝ったとは思っていません」
「では何？」
「誰も、勝っていないと思います」
ベアトリス様が私を見ました。
「ナリア様は傷つきました。セシリア様は怯えました。イレーヌ様は罪を犯しました。ダルモア様も、今こうして追い詰められています。これを勝ち負けで見るなら、誰も勝っていません」
沈黙。
ベアトリス様の指が、扇の骨を強く押さえました。
「……綺麗事ですわ」
「そうかもしれません」
「あなたは、安全な場所にいるから言えるのよ」
「そう見えるかもしれません」
「実際そうでしょう？」
ベアトリス様の声が少し強くなりました。
「殿下はあなたの言葉を聞く。ナリア様はあなたを信じる。バートン様もグラシア様もあなた側。私は、ただ周囲の不安を口にしただけなのに、いつの間にか悪者のように扱われている」
その言葉には、確かな怒りがありました。
同時に、焦りもありました。
私は黙って聞きました。
遮らない。
殿下に散々言ってきたことを、今度は私が守る番です。
ベアトリス様は、一度唇を噛みました。
「……私は、間違っていない」
小さな声でした。
「殿下が急に変わられたことは、不自然でした。ナリア様が不安に思われるのではないかと考えるのは当然です。ルイート様が近くにいれば、周囲が疑問に思うのも当然です。私は、その当然を口にしただけです」
私は静かに言いました。
「当然の疑問を口にすることと、匿名文で人を傷つける流れを作ることは違います」
「だから、私は書いていないと」
「はい。書いたのはイレーヌ様です」
ベアトリス様が、少しだけ息を吐きました。
しかし私は続けました。
「でも、ダルモア様の言葉がイレーヌ様を動かした可能性はあります」
「……」
「ダルモア様がそのつもりではなくても、です」
ベアトリス様は窓の外を見ました。
その横顔から、表情が消えています。
完璧な侯爵令嬢の顔。
けれど、その奥に小さな揺れがあるのを、私は確かに見ました。
「私に、どうしろと？」
「分かりません」
正直に答えると、彼女は少し驚いたように私を見ました。
「分からない？」
「はい。私はダルモア様ではありませんので」
「……」
「ただ、自分を守るための言葉だけではなく、傷ついた方へ向ける言葉を探された方がよいと思います」
ベアトリス様は黙りました。
長い沈黙でした。
廊下の向こうから、生徒たちの声が聞こえます。
誰かが笑いながら通り過ぎていく。
私たちの立つ角だけ、時間が少し遅くなったようでした。
やがてベアトリス様は、静かに言いました。
「あなたは、嫌な方ね」
「よく言われます」
「本当に？」
「いえ、あまり」
思わず正直に答えてしまいました。
ベアトリス様は一瞬だけ、変な顔をしました。
笑いそうになったのかもしれません。
けれど、すぐに表情を戻しました。
「……考えておきますわ」
小さな声でした。
謝罪ではありません。
認めたわけでもありません。
でも、初めて防御だけではない言葉でした。
「はい」
私は礼をしました。
ベアトリス様も礼を返します。
そして、すれ違うように歩いていきました。
その背中は、以前より少しだけ小さく見えました。
私はしばらく、その場に立っていました。
胸が重い。
でも、少しだけ何かが動いた気もしました。
放課後の研究会でその会話を報告すると、殿下はかなり険しい顔をしました。
「君は一人でベアトリス嬢と話したのか」
「人通りのある廊下です」
「一人で」
「短時間です」
「一人で」
繰り返されています。
少し怖いです。
私は素直に頭を下げました。
「不用意でした。申し訳ありません」
殿下は息を吸いました。
吐きました。
心得紙を見ました。
そこには今日、また新しい項目が増えています。
『心配で責めない』
どうやら今書いたようです。
殿下は、その文字を見てから言いました。
「……無事でよかった」
短い言葉でした。
怒りでも責めでもなく、心配の言葉。
私は少し驚きました。
「ありがとうございます」
「次からは、必ず誰かといてほしい」
「はい」
「命令ではない。お願いだ」
殿下は以前と同じ言い方をしました。
私は頷きます。
「分かりました」
エレナ様が隣で少し怖い笑みを浮かべました。
「マリア様、私からも後でお話があります」
「……はい」
こちらの方が怖いかもしれません。
ナリア様は心配そうに私を見ていました。
「ルイート様、本当にお気をつけください」
「はい。反省しています」
レオン様は静かに言いました。
「ですが、会話の内容は重要です」
殿下も頷きました。
「ベアトリス嬢が、『考えておく』と言ったのだな」
「はい」
「それがどの方向へ向かうかは分からない」
「はい」
「だが、揺らいではいる」
殿下は静かに言いました。
「なら、次の書面が変わるかもしれない」
その言葉に、全員が少し黙りました。
ベアトリス様が本当に何かを考えるのか。
それとも、さらに自分を守る言葉を重ねるのか。
まだ分かりません。
けれど、少なくとも今日、彼女の完璧な仮面は少し揺れました。
研究会の終わり、殿下は心得紙に目を落としました。
そして、小さく呟きました。
「傷ついた方へ向ける言葉、か」
私は頷きました。
「はい」
「僕も、忘れないようにする」
ナリア様が、静かに殿下を見ました。
その眼差しは柔らかく、けれど少し切なそうでした。
殿下はそれに気づき、言葉を探しました。
でも、すぐには言いません。
呼吸をして、選んでいます。
「ナリア」
「はい」
「僕は、まだ足りないことが多いと思う」
「……はい」
「でも、君へ向ける言葉を、これからも間違えないようにしたい」
ナリア様の瞳が揺れました。
「はい」
短い返事。
でも、温かい返事でした。
私はそれを見て、今日の疲れが少しだけ薄れるのを感じました。
夕方。
校舎を出ると、空は淡い紫色に染まっていました。
雲の隙間から、細い光が差しています。
事件はまだ終わっていません。
ベアトリス様の本当の言葉も、まだ見えていません。
けれど、彼女の中で何かが揺れた。
そして殿下もまた、自分が選ぶべき言葉を一つ増やした。
私は夕暮れの空を見上げ、静かに息を吐きました。
王太子殿下。
今日のあなたは、揺らぎを見逃しませんでした。
そして、自分もまた傷ついた人へ向ける言葉を忘れないと決めました。
どうか明日も。
自分を守るためだけではない言葉を、大切な人へ届く形で選んでくださいませ。
★★★
人の心が揺れた瞬間というものは、目に見えにくいものです。
声が大きく変わるわけではありません。
涙を流すとも限りません。
謝罪の言葉がすぐに出るわけでもありません。
ただ、ほんの少し言葉の間が長くなる。
視線が一瞬だけ落ちる。
いつもなら滑らかに出るはずの言い訳が、少しだけ途切れる。
それくらいの、小さな揺れです。
けれど、その小さな揺れを見逃さないことが、時には大切なのだと思います。
ベアトリス・ダルモア侯爵令嬢と廊下で短く話した後、私はしばらく自分の席でぼんやりしていました。
もちろん授業中です。
ぼんやりしている場合ではありません。
教師の声は聞こえています。
板書も進んでいます。
けれど、頭の中には彼女の最後の言葉が残っていました。
考えておきますわ。
それは謝罪ではありません。
反省でもありません。
認めたわけでもない。
けれど、完全に跳ね返した言葉でもありませんでした。
今までのベアトリス様なら、おそらくこう言ったでしょう。
考えるまでもありませんわ。
私は何も間違っておりませんもの。
そう微笑んで、すべてを扇の奥へ隠したはずです。
でも、彼女は言いました。
考えておく、と。
たったそれだけ。
けれど、その一言がずっと胸に残っていました。
放課後の研究会では、その話を共有しました。
殿下は最初、私が一人でベアトリス様と話したことにかなり心配を見せました。
いえ、心配というより、半分ほど叱られかけました。
ですが、殿下は自分の感情をそのままぶつけることはしませんでした。
心得紙に『心配で責めない』と書き足し、呼吸し、そして「無事でよかった」と言ったのです。
それを聞いた時、私は少し驚きました。
この方は、本当に日々変わっていきます。
変化はゆっくりです。
時々大きく後退しそうにもなります。
でも、確かに積み重なっています。
あの池の前で泣きながら奇声を発していた王太子殿下とは、もう別人……と言い切るには、まだ少し危ういですが。
少なくとも、奇声を発する前に呼吸を試みる方にはなりました。
研究会の机には、今日も資料が広げられていました。
表向きの議題は、王国法における「影響力と責任」。
もはや表向きとは言えないほど、現状にぴったりです。
けれど、学術研究会として扱うには十分な題材でもありました。
レオン様が資料を読みます。
「影響力を持つ者の発言は、命令として明文化されていなくとも、周囲に行動を促す場合がある。そのため、上位者は自らの言葉がどう受け取られるかに注意する必要がある」
殿下が静かに頷きました。
「今の僕にも必要な話だな」
ナリア様が顔を上げました。
殿下は少しだけ苦笑します。
「僕は王太子だ。僕の言葉も、命令ではないつもりでも、誰かには命令のように聞こえることがある」
「はい」
レオン様が頷きました。
「だからこそ、殿下は慎重であるべきです」
「分かっている」
殿下は、少し間を置いてから続けました。
「以前の僕は、ナリアへの言葉すら慎重に扱えなかった」
学習室の空気が、少し静かになりました。
ナリア様の指先が動きます。
殿下は彼女を見ました。
けれど、責めてほしいわけでも、慰めてほしいわけでもない顔でした。
「だから、今さら偉そうに誰かの言葉の責任を問うことに、少し怖さもある」
殿下の声は落ち着いていました。
その落ち着きが、かえって胸に響きました。
「でも、怖いからといって何も言わなければ、また誰かが傷つく」
ナリア様は、静かに頷きました。
「殿下は、昨日も今日も、言葉を選んでくださっています」
「まだ間違えるかもしれない」
「その時は、私が聞きます」
ナリア様の声は小さかった。
けれど、その言葉に殿下の目が見開かれました。
私も思わず息を止めました。
私が聞きます。
それは、ただ受け身の言葉ではありません。
殿下が間違えたら、自分が聞く。
問い返す。
向き合う。
そういう意思を含んだ言葉でした。
殿下はしばらく何も言えませんでした。
頬が赤くなるでもなく、ただ、深く揺れたように見えました。
そして、ようやく口を開きます。
「……ありがとう」
短い感謝。
けれど、今までのどんな甘い言葉よりも、殿下の心から出たものに聞こえました。
ナリア様は、少しだけ頬を染めて頷きました。
この二人の間にある空気は、まだ恋人のそれではありません。
けれど、もう以前のような一方通行ではありません。
殿下が言葉を選ぶ。
ナリア様が聞く。
ナリア様が不安を伝える。
殿下が受け止める。
その繰り返しが、少しずつ二人の間に道を作っています。
エレナ様が、扇の陰で静かに微笑んでいました。
レオン様も、表情こそ大きく変わりませんが、どこか穏やかです。
私は、胸の奥が温かくなるのを感じながら、資料に視線を戻しました。
研究会は続きました。
今日の議題は、誰かを責めるためだけのものではありません。
むしろ、自分の立場と言葉を見つめ直す時間になっていました。
「影響力のある立場の者が、意図せず周囲を動かしてしまった場合」
私は資料を読み上げました。
「責任を問われるかどうかは、その者が結果を予見できたか、また結果が起きた後にどう対応したかによって判断される」
エレナ様が頷きました。
「起きた後の対応も大切なのですね」
「はい。過ちそのものだけでなく、その後にどう向き合うか」
私は言いながら、ベアトリス様のことを考えていました。
彼女がこれからどうするのか。
自分を守る言葉だけを重ねるのか。
それとも、ほんの少しでも傷ついた相手へ向ける言葉を探すのか。
それによって、周囲の受け止め方も変わるでしょう。
ナリア様が静かに言いました。
「人は、間違えた後にも選べるのですね」
その言葉に、殿下が顔を上げました。
ナリア様は資料に目を落としたまま続けます。
「間違えたことは消えません。でも、その後にどうするかは、まだ選べる」
殿下は、しばらく黙っていました。
それから、小さく言いました。
「そうだな」
その声には、たぶん自分自身への思いも混ざっていたのでしょう。
殿下もまた、間違えた後に選び直そうとしている人です。
ナリア様を傷つけた過去は消えません。
けれど、その後にどう向き合うかは、今も選び続けています。
だからこそ、ナリア様の言葉は殿下にも届いたのだと思いました。
「ナリア」
殿下が、静かに声をかけました。
「はい」
「僕も、選び直せているだろうか」
その問いは、とても小さなものでした。
王太子としてではなく、一人の少年としての問い。
ナリア様は少し驚いたように殿下を見ました。
それから、ゆっくり言いました。
「はい」
殿下の瞳が揺れます。
「少なくとも、私はそう感じています」
ナリア様の声は震えていませんでした。
静かで、柔らかく、確かな声でした。
「殿下は、以前とは違う言葉を選ぼうとしてくださっています。私の言葉も、聞いてくださいます」
殿下の手が、机の上でわずかに動きました。
「だから……私は、少しずつ信じたいと思っています」
沈黙。
学習室の空気が、ふわりと止まりました。
少しずつ信じたい。
それは、まだ完全に信じているという意味ではありません。
でも、信じたいと思っている。
殿下にとって、これほど大きな言葉はなかったでしょう。
案の定、殿下は固まりました。
顔が赤くなる前に、まず呼吸が止まりました。
私はすぐに咳払いしました。
「こほん」
殿下の肩がびくりと動きます。
そして、吸いました。
吐きました。
危ないところでした。
レオン様が静かに言います。
「殿下、呼吸を続けてください」
「している」
「今、止まっていました」
「……少しだけだ」
「少しでも問題です」
ナリア様が小さく笑いました。
その笑みは、以前よりずっと自然でした。
「殿下、無理にお返事なさらなくても大丈夫です」
殿下は、ゆっくりナリア様を見ました。
そして、今度こそ慎重に言葉を選びました。
「ありがとう」
また感謝。
けれど、続きがありました。
「君がそう思ってくれることが……とても嬉しい」
言えました。
重すぎません。
甘すぎません。
でも、ちゃんと心が乗っていました。
ナリア様の頬が、ふわりと赤くなりました。
「はい」
それだけの返事でした。
けれど、十分でした。
エレナ様が机の下で何かしようとしたので、私は見ないふりをしました。
たぶん親指です。
もう注意する気力はありません。
その後の研究会は、少しだけ空気が柔らかくなりました。
事件の話をしているのに、どこか二人の関係が静かに進んだような感覚がありました。
もちろん、すぐに恋人同士のようになるわけではありません。
殿下はまだ「好きだ」を言えていません。
ナリア様もまだ傷を抱えています。
でも、「少しずつ信じたい」と言えた。
それは、二人にとって大きな一歩です。
研究会が終わる頃、レオン様が教師棟から戻ってきました。
途中で呼ばれていたのです。
彼の表情はいつも通り落ち着いていましたが、少しだけ緊張を帯びています。
「教師側から連絡がありました」
全員の視線が向きました。
「ベアトリス嬢の書面提出を受け、明後日までに正式な判断が出る見込みです」
明後日。
思ったより早い。
私は背筋を伸ばしました。
殿下も表情を引き締めます。
「処分内容は？」
「まだ共有されていません。ただ、イレーヌ嬢、セシリア嬢、ベアトリス嬢、それぞれ別の形になるようです」
「別の形」
「はい。実行者、圧力を受けた協力者、影響力を持つ発言者。それぞれの責任を分ける方針だと」
殿下は静かに頷きました。
「妥当だ」
「また、ベアトリス嬢には処分とは別に、関係者へ向けた言葉を考えるよう教師から促されたそうです」
私は息を止めました。
ベアトリス様へ。
傷ついた相手へ向ける言葉を。
それは、前半で私が彼女へ伝えたことと重なります。
もちろん、教師側も同じことを考えたのでしょう。
自分を守る書面だけでは足りない。
傷ついた相手へ向き合う言葉が必要だと。
ナリア様が小さく呟きました。
「ダルモア様は……考えてくださるでしょうか」
誰もすぐには答えられませんでした。
殿下も、静かに目を伏せます。
「分からない」
殿下は正直に言いました。
「だが、考える機会は与えられた」
「はい」
「その機会をどう使うかは、彼女が選ぶことだ」
ナリア様は頷きました。
「そうですね」
殿下は続けました。
「僕たちは、彼女が何を言うかを待つ」
「待つ」
ナリア様が繰り返しました。
殿下は少し苦笑しました。
「また、待つことになった」
「殿下、待つことがお上手になりましたね」
ナリア様がそう言った瞬間、殿下の顔が赤くなりました。
「そ、そうだろうか」
「はい」
ナリア様は柔らかく微笑みました。
「以前より、ずっと」
殿下は完全に言葉を失いました。
しかし、今度は呼吸を忘れませんでした。
少し浅いですが、しています。
レオン様も何も言いません。
私は心の中で大きく頷きました。
殿下、耐えました。
研究会が終わり、私たちは順に学習室を出ました。
廊下には夕方の光が差し込んでいました。
窓の外の空は、淡い紫と橙が混ざっています。
最近、夕方の空を見るたびに、何かが一つずつ終わり、また次へ続いていくような気がします。
事件はまだ終わっていません。
でも、終わりへ向かってはいます。
それが良い形になるかどうかは、まだ分かりません。
ベアトリス様がどんな言葉を選ぶのか。
教師側がどんな判断を下すのか。
学園の空気がどう変わるのか。
まだ不安はあります。
それでも、以前より怖くはありませんでした。
一人ではないからです。
エレナ様が隣にいて、レオン様が整えてくれて、ナリア様が自分の言葉で立ち、殿下が言葉を選ぶ。
それだけで、随分と違います。
廊下を歩いていると、前方にベアトリス様の姿が見えました。
彼女は一人でした。
珍しいことです。
いつもなら誰かが近くにいるのに、今日は本当に一人で窓の外を見ていました。
白い扇も開いていません。
金茶の髪が夕方の光を受けて、少し柔らかく見えます。
私たちは足を止めました。
ナリア様も、殿下も、レオン様も、エレナ様も。
ベアトリス様はこちらに気づきました。
一瞬、表情が硬くなります。
けれど、すぐにいつもの礼をしました。
「ごきげんよう」
ナリア様が、静かに礼を返しました。
「ごきげんよう、ダルモア様」
殿下も短く頷きました。
「ダルモア嬢」
それ以上の会話はありませんでした。
ベアトリス様も、何も言いません。
ただ、すれ違う時。
ほんの一瞬だけ、彼女の視線が私へ向きました。
考えておきますわ。
その言葉を思い出しました。
彼女は何を考えているのでしょう。
自分を守ることか。
責任から逃げることか。
それとも、傷つけた相手へ向ける言葉か。
分かりません。
けれど、彼女の目は昨日より少しだけ疲れていました。
そして、少しだけ迷っているようにも見えました。
すれ違った後、ナリア様が小さく息を吐きました。
殿下がすぐに尋ねます。
「大丈夫か」
「はい」
ナリア様は頷きました。
「少し緊張しましたが、大丈夫です」
「そうか」
殿下はそれ以上、何も言いませんでした。
手を伸ばすこともありません。
ただ、少しだけ歩く速度を落としました。
ナリア様が無理なく歩けるように。
そのさりげなさに、私はまた胸が温かくなりました。
以前の殿下なら、心配のあまり大げさに声をかけていたでしょう。
今は違います。
相手の歩幅を見ることを覚えています。
校舎を出ると、夕風が頬を撫でました。
中庭の花壇では、紫の花が淡い光の中で揺れています。
空は少しずつ夜へ向かっていました。
ナリア様はその空を見上げ、小さく言いました。
「明後日、決まるのですね」
「はい」
私が答えました。
「怖いです」
ナリア様は正直に言いました。
殿下が少しだけ顔を向けます。
でも、すぐには言いません。
ナリア様は続けました。
「でも、早く終わってほしいとも思います」
「そうですね」
「終わったら……少し、普通に研究会をしたいです」
その言葉に、全員が少しだけ笑いました。
普通に研究会。
王国史や礼法を学び、殿下が時々呼吸を忘れかけ、ナリア様が意見を述べ、エレナ様が蜂蜜菓子を配り、レオン様が記録を取る。
それが普通かどうかは、かなり疑問です。
でも、私たちにとっては、もうそれが日常になり始めていました。
殿下が静かに言いました。
「そうだな。普通に研究会をしたい」
ナリア様が微笑みました。
「はい」
殿下も、少しだけ微笑みました。
その笑みは、まだ控えめです。
けれど、とても穏やかでした。
私はその光景を見ながら、心の中で呟きました。
王太子殿下。
今日のあなたは、揺らいだ相手をすぐに責めず、待つことを選びました。
ナリア様の言葉を聞き、自分の言葉を見つめ直し、また一つ前へ進みました。
明後日、きっと一つの区切りが来ます。
その時どうか。
誰かを追い詰めるためではなく、皆が少しでも前を向けるような言葉を選んでくださいませ。
