第43話：サバイバル・レース開始 ～F1カーで山道を走るのはやめてください～
行きはよいよい、帰りはこわい。よくできた歌ですよね？
翌朝。
昨夜の豪雨が嘘のように、山岳演習場は快晴に恵まれた。
鳥のさえずりが響く中、管理棟前の広場には、全校生徒が集結していた。
「……ふん。昨夜は機材トラブルがあったが、今日の実戦こそが本番だ」
帝国の生徒会長レオは、予備の純白の制服に袖を通し、昨夜の屈辱を振り払うかのように胸を張っていた。
その顔には洗浄魔法を使ったのか、疲労の色は見えない。プライドの高さだけはS級だ。
対して、俺たちCDS側は、いつもの作業着姿だ。
「それでは、本日のメインイベント『学校対抗・深層到達訓練』を開始する！」
ロイド教諭が拡声器で告げた。
今回の演習は、全校生徒が一斉にダンジョンへ入るわけではない。
自然型ダンジョンの道幅と崩落リスクを考慮し、「3チームによる対抗戦」形式が採用された。
現在、戦績は1勝1敗。俺たちは、この雌雄を決する最終戦のエントリーメンバーだ。
「本来なら上級生だけで固めるのが定石ですが……」
カイが眼鏡を光らせて補足する。
「生徒会長の一条先輩が『航くんと一緒じゃなきゃヤダ！』とゴネて、僕と凛が巻き込まれた形ですね。実質、航チームです」
「責任重大だな。俺たちが負けたら、クラス全員の夏休みが補習で消えるわけか」
「そういうことだね。……分かっているね、航。絶対に負けられないよ」
全校生徒の視線が俺たちに注がれている状態だ。
「よし、全員集合。朝礼のＴＢＭ－ＫＹを始めるぞ」
俺はスタート直前、メンバーを集めて円陣を組んだ。
「本日の作業内容：地下15階層への資材運搬および到達。
危険予知：足元の崩落、魔物の飛び出し、および熱中症。
対策：相互の声掛け、水分補給、安全通路の確保」
俺はヘルメットのあご紐を締め、指差呼称を行う。
「服装よし！ 装備よし！ 顔色よし！ ……今日も一日、ご安全に！」
「「「ご安全に！」」」
凛とカイ、そして葵までもが、条件反射で復唱する。完全に現場の空気に染まっていた。
◇
「スタート！！」
合図と共に、帝国チームは猛スピードで飛び出した。
「行くぞ！ 加速魔法！」
レオたち4人は風を纏い、正規ルートの大通りを疾走していく。まるでF1カーだ。
その先には、オークやゴブリンの群れが待ち構えているが、彼らは止まらない。
「雑魚が！ 消し飛びなさい、爆炎球ッ！！」
ドォォォン！！
派手な爆発音が響き、火の玉が魔物の群れに着弾する。
速い。そして強い。だが。
「燃費が悪すぎる」
俺はその背中を見送りながら呟いた。あんなペースで魔法を使えば、第5階層あたりでガス欠になるぞ。
「さて、俺たちも行くか」
「航くん、あっちの道？」
葵が正規ルートを指差すが、俺は首を振った。
「いいえ。あんな渋滞した道を行く必要はありません」
俺はスタート地点のすぐ横にある、苔むした岩壁の前に立った。
そして、懐から例の黒い箱――マルチテスター（地脈探査モード）を取り出し、壁に当てる。
同時に、『保全管理の眼』を起動し、岩盤の奥にある構造を透過する。
> [SCANNING] 岩壁内部構造解析中...
> [RESULT] 空洞検知：深度2.5m地点
> [OBJECT] 天然通気孔：直径1.8m
> [ROUTE] 第3階層直結（敵性反応なし）
ピピピ……ピーッ。
「やはりな。図面通りだ」
「何をしているんですの？」
凛が不思議そうに覗き込む。
「このダンジョンは自然の洞窟を利用してますが、構造的に脆い部分があります。テスターの反響音によると、この壁の向こうは空洞……かつての天然通気孔です」
俺は壁にチョークで×印をつけた。
「正規ルートは遠回りして地下へ降りてますが、このダクトを使えば直通で第3階層までショートカットできます。……葵先輩、お願いします」
「ん、任せて！」
葵は嬉々として前に出ると、身体強化でパンパンに張った太ももを踏ん張り、巨大なウォーハンマーを構えた。
「航くんの指示通りに壊すの……ストレス解消になって楽しいッ♡」
ズドォォォォォンッ！！
凄まじい轟音と共に、厚さ1メートルの岩壁が粉砕された。
ぽっかりと開いた穴の向こうには、埃っぽい風が吹く、人が一人通れるほどの隙間が続いていた。
「よし、開通。……行くぞ。ここなら魔物は出ない」
俺たちはF1カーのようにコースを走るのではない。
ブルドーザーのように、道を「作って」進むのだ。
◇
一方その頃、帝国チーム。
彼らは第5階層に到達していた。
「はぁ……はぁ……雑魚が、湧きすぎだ！」
レオが肩で息をしながら、杖を振るう。
爆炎が炸裂し、リザードマンの群れを焼き払う。
「レオ様、ペース配分を考えてください！ まだ第5階層で、魔力を3割も消費しています！」
参謀のシルヴィアが悲鳴に近い警告を発した。
「うるさい！ タイムボーナスを稼ぐには止まるわけにはいかんのだ！」
レオは懐から高級な魔力ポーションを取り出し、一気に飲み干した。
「コストなど知ったことか！ 火力で押し切れ！」
彼らの戦法は、圧倒的な個の力で障害を排除するスタイルだ。短距離走なら最強だろう。
だが、ここは地下15階層というマラソンコースだ。
（……まずい。ポーションへの依存度が高すぎる。これでは深層で魔力酔いを起こすわ）
シルヴィアの不安をよそに、彼らは爆音を撒き散らしながら進軍を続けた。
その爆音が、狭いダンジョン内で反響し、さらに多くの魔物を呼び寄せていることにも気づかずに。
◇
同時刻、第7階層。
俺たちは、埃っぽい通気孔を抜け、広大な地下湖のほとりにある安全地帯に出ていた。
ここまで、戦闘回数はゼロ。被ダメージもゼロ。ただ、狭い道を歩いただけだ。
「ふぅ……ちょっと休憩にしましょうか」
俺はそう言うと、リュックから簡易テーブルと椅子を展開し始めた。
「えっ？ 佐藤さん、休むのですか？ 帝国に先を越されますわよ？」
凛が焦ったように時計を見る。
「急がば回れ、です。それに、ただ休むわけじゃありません。ここで中継基地を作ります」
俺は手際よく、魔法陣式の簡易コンロを設置し、湯を沸かし始めた。
さらに、予備の酸素ボンベ、圧縮食料、発煙筒などを整理して並べる。
そして最後に、壁に小さな機械――自動マッピング発信機を設置した。
「ここから先は中層エリア。酸素濃度が下がり、道も複雑になります。もし何かあって撤退する場合、ここが命綱になります」
ダンジョン攻略で最も恐ろしいのは、行きはよいよい、帰りは怖いだ。
リソースを使い果たして目的地に着いたとしても、帰還できなければ遭難である。
「それに、この発信機があれば、後続の他チームや救助隊の誘導もスムーズになります。今回の評価項目にリソース残量がありましたよね？ 補給線を確保することは、最大の加点ポイントなんです」
「なるほど……。アマチュアは『進むこと』しか考えないが、プロは『戻ること』を考える、か」
カイが感心したように頷き、俺が入れたコーヒーを受け取った。
「そういうことです。さあ、5分で補給して出発しますよ」
俺たちは温かいコーヒーで英気を養い、万全の状態で再び立ち上がった。
疲労度はゼロ。士気は最高潮だ。
◇
そして、第10階層。
正規ルートと、俺たちが通ってきた裏道が合流する大広間。
そこへ、帝国チームが飛び込んできた。
「はぁ……はぁ……ぐっ……！」
「レオ様、回復を……！」
彼らの純白の制服は、爆炎の煤と魔物の返り血で薄汚れ、見る影もない。
ポーションの飲み過ぎで顔色は青白く、足取りも重い。
だが、レオは勝ち誇ったように叫んだ。
「見たか……！ 我々が一番乗りだ……！」
しかし、その声は虚しく響いた。
「おや、奇遇ですね。ちょうどお茶菓子が余っていたところです」
「……は？」
レオが目を見開く。
広間の中央。そこには、涼しい顔でクッキーを食べている俺たちの姿があった。
汗一つかいていない。服も汚れていない。まるでピクニックの途中だ。
「なっ……貴様ら、いつの間に！？ 魔物とは戦わなかったのか！？」
レオが震える指で俺たちを指差す。
俺はレオの姿を『保全管理の眼』でスキャンし、内心で舌打ちした。
> [TARGET] レオ・バーネット（帝国軍士官候補生）
> [STATUS] 魔力残量：12%（枯渇寸前）
> [Warning] 魔力中毒症状：軽度（ポーション過剰摂取による肝機能低下）
> [ITEM] 回復薬残数：ゼロ
「ええ。関係者以外立ち入り禁止の通路を使いましたので」
俺は空になったコーヒーカップを片付けながら、ニッコリと笑った。
「壁を壊して、魔物のいない配管スペースを歩いてきました。戦闘？ してませんよ。今回の目的は『到達』ですから」
「ひ、卑怯だぞ！ 貴様ら、誇りはないのか！」
「誇りで飯は食えませんし、単位も取れませんよ」
俺は冷徹に言い放ち、彼らのボロボロの姿を一瞥した。
「それにしても……随分と消耗しているようですね。顔色が土気色ですよ？
ああ、もしよろしければ、この回復ポーション、一本5000円（時価）でお譲りしましょうか？」
「き、きさ……ッ！！」
レオが激昂して杖を構えるが、手元が震えて魔力が集まらない。ガス欠だ。
これが「F1カー」と「ブルドーザー」の差だ。速さだけを求めた彼らは、既に限界を迎えている。対して俺たちは、整地しながら進んできたため、まだ余力十分。
「さあ、ここからが深層です。置いていきますよ？」
俺は葵、凛、カイに目配せをし、悠々と第11階層への階段へと足を踏み入れた。
その背中を見送る帝国エリートたちの、絶望に染まった顔といったらなかった。
本日も一日ご安全に！
