第九話 【転生したら だった男ー１】
考えてしまった。
行動に移してしまった。
最初の動機はそれ程までに些細な事だったと言えるだろう。だが、少なくとも偶然性がそこにはあった様に思える。この時彼は最愛の対象を二つも同時に失うという未曾有の危機に瀕していた。それは間違いなく切っ掛けであり、また同時でなければこうはならなかった可能性もあっただろう。
そんな彼はその運命の日とでも呼ぶべき日が訪れるまで、何不自由なく日々の仕事に追われ生活していた。彼は人を観察するのが好きだった。関わる人達を舐める様に観察しては、自身の仕事に励んでいたのだ。職務態度に関しては【自身がやらねば周囲の快適性が害される】と言う責任感の下、一切手を抜く事なく勤めて来ていた。それこそ、勤め先からある程度の信頼を得る程に。
そして先日までの彼には相思相愛の対象がおり、長年共に暮らして来ていた。彼はそう信じており、また、かの対象もそれに応えていた様に思っていた。毎日共に過ごし、撫で回す様に愛を確かめ合っていた。そんな平凡な生活の中、突然その寵愛の対象と、執着を寄せる母親を同時に亡くしてしまったのだ。失意のどん底で、頭も胸も何もかもが張り裂けそうな慟哭の中、彼が狂気に染まってしまった事を誰が咎められようか。
「アァハァ……これならば……」
暗がりの中、蝋燭の炎が照らす僅かな揺らめきが男の険相を表す様で、刃物をチラつかせては「いや、これでは難しいか」と考えを改める。口の中には常に唾液が溜まっており、油断をすればテーブルの上に小さな池を作りかねない様相で。男はその中の一部をゴクリと喉の奥へと送り込むと、白い湯気が見えそうな深い吐息を溢した。
仕事は何の事もなく只順調で、逆に言えば変化もなく実に単調。それが故かは分からないが、彼は彼自身の趣味趣向に費やす時間を少しずつ長くしていっていた。
彼は唐突に気が付いてしまったのだ。電撃的に、脳裏に雷が走った様な衝撃を受け、自身の持つ趣向の最終形態に気が付いてしまったのだ。それは男にとっては人生の終着の地へ向かう最後の旅路。その日から、彼はより一層他を観察する様になり、また行動的になっていった。だがそんな彼の行いは、近隣住民からすれば悪魔の所業の始まりに他ならない。僅か数日という経過時間で、彼はその近隣一帯の全てを恐怖の渦中へと陥れてしまった。
「もう少しだから、もう少しだからね」
語りかけられたそれらは応える事もなく、ただ宵闇の中に静かに佇んでいた。丁寧に処理され、まるで今にも動き出しそうな程の装いを見せる部位達は、完成の時などまるで望んでおらず、ただこの世に在り続ける事を拒絶している様で痛々しい。
男は図らずも、世間を賑わせた。だがそれが狙いだった訳ではなく、あくまでも副次的な作用としてそうなっただけで、その結果には男も不服極まりない気持ちを抱いていた。彼はただ、己が願望を成就したい一心なのだ。しかしながらそれがその道程言うのならばそれもまた自身の蒔いた一粒の種。不服を抱けども文句を漏らす事などは一切なく、彼はただせっせと自身の終着の地へ向けた旅支度を急いでいた。彼は只管に勤勉であった。
「あぁ、本当に良かったなぁ……」
自身の手に入れた理想のそれに対し、舌舐めずりしながら微笑みかける不気味な表情は悪鬼羅刹のそれとどれ程の違いがあるだろうか。彼がその願望の一端として、一番最初に手に入れたのは今熱い視線を送っている【腰一帯】だった。女性の物と思われる腹部から太腿の付け根までを切断したパーツだ。その断面から血液が漏れ出す事はなく、静かに佇むその様は上下を隠してさえいれば人が寝ている様に思える程に管理が行き届いていると言えよう。
このパーツが側に置かれている理由は単純に具合が良かったから。その一言に尽きるだろう。顔は理想とはかけ離れ、またそこ以外に一切の執着は持てず、この女性は自身にとって何なのだろうかと長く悩んだ時間も懐かしい。これ程まで相性良いにも関わらず、その全てを愛するには足りず、倫理観にも苛まれ、眼前のそれを自身にとって何と断ずるべきかと悩み抜いていた。末に辿り着いた決着地がここだというのなら、気が触れてしまったと思われても仕方ない無い事だろう。だが男にとってそれは大切な命題の一つであり、また動機の一つともなっていた。
彼の掲げる目標の為ならばある程度の事は致し方ない。だがまだまだ足りない、獲物を狙う野犬の様な日々も根を詰めて来たと言うタイミングで、その努力が結実する瞬間を迎える。彼が獲物を探し始めて最初に見つけたのは同じ場所に毎日出入りする女の【脚】だった。
「はぁ……強靭かつしなやか、筋肉質なのに細身、これは君にしか表現出来ない事……」
それはスラッと長くもしなやかで、それでいて過剰に筋肉質ではない、この男にとって理想的な適度に細くも強靭な脚だった。この脚ならば、きっとまた一つ理想に近付ける。
そう信じた男はその後間も無く、心の底から歓喜に震える事となった。理由は当然、接合の成功だ。既に手元に在った【腰一体】と今回得た【脚】を接合するに、信じられない程の親和性を見せたのだ。このままいけば、必ず理想個体が仕上がる筈だという確信を得てしまった瞬間でもあった。
そして、やがて見つけた理想の【腕】も首尾よく入手する事に成功してしまう。だが今回【腕】が手に入った事で、単純な欲も増えてしまった。
「ごめんよ、もう少しだけ、もう少しだけ、な？」
それは接合する上で、そろそろ胸部が欲しいという至極真っ当、というには些か気が触れ過ぎている欲求だ。ここにきてまだ理想の顔とも出会えていない。だが男は沢山の女性と顔を合わせる機会を持ち合わせていた。故に最初こそ焦りは覚えなかったが、日に日に募る欲求を持て余しつつあった為、どうしても行動が短絡的になりそうな衝動に駆られていた。抑えなければ、あと少しなんだ。今手元にあるのは【耳】【腰一帯】【脚】【腕】であり、ボンヤリとだが理想には着実に近付けている。
後欲しいのは【胸部】【顔】、それらに必要なパーツを接合する事で、やがて理想のパートナーが完成する。その完成したパートナーと炎の中へと共に沈む事こそ彼の夢であり、願望であり、また人生の終わりの時でもある。燃え上がる様な恋とはこの様な事を言うのかと妙にしっくりときてしまった事は、とても褒められた認識では無いだろう。だが彼は己が願望に向けて夢と希望に満ちていた。遂に得た人生のやり甲斐とも言えるかもしれない。たまたまそれが人の道に反していたと言うのは、ある種の不幸なのかもしれない。
そんな中、ついに理想の胸部を持つ者を発見する。それは実に逞しく、また美しさすら兼ね備えた理想の個体といえる存在だった。服の上からでも分かるその胸の膨らみは彼に興奮を齎し、また対象の上裸の姿を目にしたその時には失禁も禁じ得ない程に昂ってしまった。何とか気を保ち自宅へと帰還してから、落ち着いて対象への思考を巡らせる。
「あの胸さえ手に入れば、また一つ……ハァ……」
そのパーツとの出会いは本当に偶然で、着替えをしている所に偶々鉢合わせ、余りに視線をやるものだから訝しんだ理想個体に「どうも」と一言だけ取り繕ったのだ。そして「どうも」と返事をしてくれるその一挙一動に震える胸部を見ていると居ても立っても居られなくなってしまい、【気分が悪い】と珍しく職場へと打診し、その日は早退してしまった程であった。帰宅後の試行錯誤の果てに、興奮のあまり意味もなく果ててしまう始末。その後も在りと凡ゆる工具を持ち出しては如何にして奴を御すべきかと無い頭を振り絞って必死に計画を整えた。
だが事はそう単純には済まなかったのだ。
必要な物を把握し、それらを羅列しては足りない物を確認する毎日。件の人物がその場に現れる日にち、頻度、時間、タイミング、全てを計り、いつにすべきか、今日か、明日かと逸る気持ちを落ち着かせては逆流する胃液に苛まれる日々を過ごしていた、そんな時だった。
それはまだ胸部も獲得していない、計画が漸く整ったという段階。にも関わらず、限りなく理想に近い、探し続けて探し続け、最も苦戦を強いられていた【頭部】を携えた女が彼の前を通りかかったのだ。そして彼は思ってしまった。
見つけた。
見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。見つけた。
揃った。
揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った揃った。
揃った……揃って……しまった。
恋焦がれて止まない意中の顔が目の前を通り過ぎたのだ。瞬きする事も忘れ、無我夢中でその存在を目で追いかけていた。必死だった、呼吸すらしていなかったかもしれない。
その者は顔をボロい布で隠しており、特にこれといった物的特徴は見当たらないものの、逞しい肩幅や腰、足運びなどから、十中八九強者の類である事が推察出来る。美しい金の髪を僅かに覗かせており、その整った顔立ちは彼が夢にまでみた理想そのものの様に思えてならなかった。アレに耳を付ければ、恐らく完成する。完成に至るパーツを全て見つけてしまったのだ。
だがこの女はどう動く？
旅の女だろうか、見覚えもなければこの辺りに知見のありそうな雰囲気も見られない。流浪の類なら急がねば間に合わなくなってしまう。その上で見るからに難敵。これまで弱者に仕掛ける事ばかりで、これ程までに計画に一切の想像が出来ないのは初めての事だった。
どうすればいい？
そも同時に二体も攻略するなど初めての経験。ここまでは首尾よく進めて来られたのだ。こんな所で逸る気持ちに呑まれて事を仕損じるなど言語道断。
落ち着け、落ち着け、落ち着け。
まだだ、どうにかタイミングを合わせて持ち帰るのだ。
あの胸部と、あの顔と、それさえあれば、あとは天へと逃げおうせる。愛を確かめ合うのはその後でも遅くはない、狂人はその様に考えていた。逃亡までを計画に含めているにも関わらず、それが死後の世界であり彼にとっての人生の終着点と本気で考えるのだから実に質が悪い。成せたならば、正に勝ち逃げによる完全勝利となるだろう。
故に事は単純で難解。
捉え、回収し、殺す。
問題は如何にして無力化するか、だった。
壁に大量に貼られたメモ書きを増やしては減らしと、その計画の成功角度を１ミリでも高めようと日夜脳をフル回転させる。猶予は余り無い。かの御仁は何時立つとも知れぬ身。今ここで逃せば人生単位の損失も有り得る。
落ち着け、落ち着け、落ち着け。
男は自身を諭し、また奮い立たせ、いつか訪れるその瞬間に備えて今日も牙を研いでいる。
━━━━━━
「カーレス？ これが街の名前か？ それにしても街の規模から考えると、人が少ない……か？」
街に入った最初の感想は【静寂が過ぎる】だった。昼を過ぎて暫く時間が経っていたとは言え、夕刻というにも早過ぎる様な今時分。そんな時刻感を誤ってしまっていたかと思うほどには歪な景色が広がっていた。
壮観な住宅街からは考えられない程に人の姿は見られず、また商店と思しき店は半数以上が閉店状態で。それらは廃業したと断ずるには余りにも綺麗に行き届いており、一時的な閉店と見るべきだと考えられる。今日はこの街の特別な日か何かなのだろうか。店を休むにしても、それならば別の何かが賑わっているのではと視線を走らせるも徒労に終わる。催し事をしている様子など何処にも見られない。それに人が全く居ない訳では無い、単純に少ないのだ。だが街全体の雰囲気とのミスマッチから、その状態が妙に際立っている様で居心地が悪い。
「旅の人……かな？」
突然話しかけられた事に驚き、咄嗟に顔に被ったフードを抑える事を失念してしまう。それが故に顔は晒され、長旅で薄汚れた雰囲気まで含めて、全てを晒してしまう結果に。直後、咄嗟にフードを掴み、再び顔を隠すも時既に遅し。
「驚いた、女性が一人で、しかも歩いてこの街に？ 一体何故その様な事に？ などと聞くのは野暮なんだろうね。……ふむ、その様子から察するに当たってるのかな？」
妙に人懐っこい様だが、それでいて何処か試し気な雰囲気を醸しており、どうも落ち着かない。厄介な手合いに絡まれた物だと。早々に立ち去ろう。
「持ち物からして兵士さんだね。それがこの装いでこの場所へと徒歩で来たとなると、恐らく敗残兵か何かだろう。主人の元へは戻れず、しかして行く宛がある訳でも無い流浪の民。しかもまだそうなって日は浅いと見た。どうかな？」
ズバズバと隠し立てもなくこちらの状況を言い当ててくる男に、コチラとしてもそろそろ我慢も限界だ。そんなタイミングで。
「それならウチに来ると良い。君のその麗しい肌に手を出そう物なら、腰に下げられた剣で斬り捨ててくれて構わない。……そんなに睨まなくても良いじゃ無いか、傷付くなぁ」
何一つ返事を聞かずしてその様な提案をしてくるのだから食えない存在だ。とは言え俺は行く宛もなく、またこのままで良いとも考えては居なかった。それ故に一先ずこの者の家に着いて行く事とを良しとした。だが当然直ぐに此奴を信用する事も出来ず。
「名前を聞かせてくれないか？ せめて呼び名くらいは知りたいのだが、如何だろうか？ 僕の名前はカラード・クズハスだ」
「……ライリー」
「ライリーか、素敵な名前だ」
軽々しく人の名を呼ぶカラードと名乗る男を見やり、やはりコイツは信用ならないと確信する。コイツの目は、そう。人を信用していない、利用する事を考えている奴の目だ。舐める様に上から下までを観察し、こちらの一挙一動から情報を得ようと躍起になっているのだろう。ナターリアの身体を借りている為か、どうも視線や行動の機微に敏感な様で、その辺りの挙動は本人を見ずとも察する事が出来た。強いて言うならこいつは男特有の顔や胸や尻と言った性の象徴に視線を止める動作は一切見られず、むしろ全身を隈無く見ていて尚気持ちが悪い。見えない舌で舐め回されている気分だ。
服装は一貫して茶色を貴重としており、それがまた怪しい雰囲気を何段階も加速させている様に思う。そして口元にはブルカップ式のパイプ煙草が咥えられており、それを優雅に手に取っては雲を思わせる様な白煙を吹き出していた。また腰には何かを入れる為のポーチの様な物が下げられてはいるのだが、少し紐に圧が掛かっており、中に物が入っている事が伺える。恐らく両の手を開けたいが故に、小物を仕舞う場所が欲しかったのだろう。カラードの目は鋭く切れ目で綺麗な紅い色をしていた。まるで血の様な……いや、それは先日のやりとりで鮮血を浴び過ぎた為に連想してしまうだけなのだろう。身長もかなり高く、長身のナターリアと同じくらいか、それ以上の高さを誇っており、顔立ちも綺麗に整っている。その出来栄えの質の高さから、やや作り物の様な印象すら覚え、薄気味悪く思てくる始末。総合するに、鼻持ちならない男と言えるだろう。
「ん？ もしや君、今僕に対して失礼な事でも考えていたりしないかい？」
「……ライリーだ」
「失敬、ライリー君」
図星を突かれた為、名前を指摘する事で話題を転換する。表情から心情を読まれるとは困った手合いだ。カラードはカラードで「やれやれ」といった顔をしており、コチラが会話に応じない気でいる事を見抜いたのか、そこから口を開く事は無かった。
そして暫く歩くと、やがて彼の家へと辿り着く。
「どうやらライリー君は本当に部外者の様だ。露骨過ぎて逆に拍子抜けと言った感情を禁じ得ないよ」
と、ここまで来て何かを確信したかの様な発言を繰り出すカラード。部外者とは的を得ているが、わざわざこのタイミングで言う事でもない。何が言いたいんだこいつ。
「……何のつもりだ？」
「いや、試す様な事をしてすまない。まさか君の様な人が疑わしいとは、僕自身思っても居なかったのだけどね。剣を持った不審人物というのは、今のこの街にとって些か見逃すには難しい存在でね。無論、詫びも兼ねて詳しく話させて貰うよ。紅茶で良いかい？」
「……それで良い」
どうやら俺の装いに問題があったらしい。何の事やら事態はまるで把握出来ぬまま、俺はこの口の上手いカラードと言う男に籠絡され、いとも容易く彼の家へと連れ込まれる事態へと陥っていた。
━━━━━
「さて、何処から話したものかな」
テーブルの横に添えられた簡素な椅子に着席する事を促され、されるがままに腰を下ろした。辺りを見渡しても必要最低限の物しか置かれていない家の中は実に見窄らしく、華やかさなどカケラも感じられない佇まいとなっていた。
「家の中が質素なのは勘弁して欲しいね。ここは僕にとっても慣れない家で、昨日入ったばかりなんだ。というのもの雇い主に当てがわれた仮宿でね」
こちらからの発言は無いにも関わらず、視線だけで会話をしてくるのだから、この男厄介極まり無い。ただ話を聞くに、彼の立場からすれば仮宿なのは把握出来た。だがここに至るまでに持っていたであろう荷物の一つさえ見られず、簡素な備え付けのみで成立している。別の階にでも纏めているのか？
「気質もあって物を置く気になれないんだ。僕自身、僕の思考を邪魔する存在が大嫌いな事が原因でね。嫌いな物なんて殆どないと言うのに、殆どの物が嫌いな物になり得るなんて因果な事だと思わないかい？」
尚も周囲を訝しみながら見渡す俺を気にしてか、カラードは私にそんな話題を振ってきた。当然、鼻息一つを以って返事とする。
「やれやれ、君は本当に愛想の無い人らしい。僕の努力に少しは付き合ってくれても良い物だと考えるが、どうだろうか？」
「……すまない、まだ慣れない土地故に気が立っている様だ。という事にしておいてくれ」
「君は実に面白い表現をする人だね。ならばそれもまた止む無し、だ。それじゃあ話を戻そう。どこから話すか、だったね。僕が脱線させてしまった、申し訳ない」
自ら話を脱線させ、自ら正すとは器用な奴だと感心する。そんな視線すらもお見通しなのか、彼は諸手を上て降参の意を示していた。
「さて、では周りくどく話すのは好まれない状況だと察して、簡潔に結論からいこうか」
男はその様に告げると、俺が考えていた今の状況よりも遥かに歪な物に巻き込まれている事実を口にする。そう、それはー
「君を殺人事件の犯人と邪推してしまった。ライリー君の潔白は僕が保証するとして、問題は犯人が未だ捕まっていないと言う事だね」
ただ流れ着いただけの身の上の俺が、殺人の容疑者となっていたという信じ難い事実。それをあっけらかんと、まるで昨日あった小話でもするように軽く語るカラード。目を細め溜息をついて抗議の意を小さく示してみるが、置かれていた状況からこれまでしてきた彼の対応の仕方のなさにも納得のいってしまった俺が居たのが憎らしかった。単純に、間が悪かったのだ。
そして、この街に入った瞬間から感じ続けてきた違和感の正体はこれだったのかと得心もいった。
然もありなんといった感じか、やれやれだ。
