第八話 【転生したら剣だった男ー６】
迫る軍勢、散った友の亡骸、粉々に砕けた主人の剣。アレ程に精巧に作られた剣を以ってして耐える事の出来ない地獄の様な戦場で、目の前の敵を何とか制した後に、ナターリアはその場に座り込んでしまっていた。
戦場に響く敵方の剛声、その勢い衰える事見られず、熟練の老戦士は討たれ、次は自分かとしてはならぬ覚悟をしてしまっていた。恐らく目の前の塊を蹴散らせば、敵に対して漸く優位に立てるであろうこの場面で、彼女は呆けてしまい、正面から迫る敵に気を向けられない。心が立ち上がらない。
剣が、持てない。
疲労困憊、自身の後ろからも怒号が飛んでいる。前からは敵が迫っている。振り返るだけの力さえ無く、世界がゆっくりと時間を送っている様に感じるその不思議な空気の中で。あぁ、これが死ぬ前に見る景色なのかと、全身の力を脱力しようとした、その時、
「お待たせ、ナタリー」
「……え、に、ニコル様！！？」
隣で自身に笑いかけて居たのは、他でも無い、自身が手塩にかけて育て上げたニコル少年だ。だがそんな彼の雰囲気に【少年】という気配は最早微塵も残されておらず、纏う空気は【将】のそれで。その場にいる事に勇気を貰い、尽きたスタミナが息を吹き返し、恐怖に震えた足が歓喜に震える。僅かながら、力が自身に戻った事を感じ取るナターリア。
そんな彼女の手から、剣をそっと抜き取るニコル。粉々に砕かれた俺はニコルの手の内に収まり、そしてその悲痛な姿を見てニコルは少し微笑んだ。
そう、微笑んだのだ。
そして小声で俺に語りかける。
（頼むよ）
（任せろ）
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スキル【念話Ｌｖ１】
は
スキル【念話Ｌｖ２】
に成長しました
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そんな、誰にも気付かれない小さなやり取りの後、ニコルはナターリアへと言葉を贈った。
「この剣をここまで追いやるとは、余程無茶な戦いをしたんだねナタリー」
「あ、いや、……」
謝らねば、借り受けた剣を折り、地に座り呆けていた自身を謝り悔いねば。そう思い、声を出そうとするその前に。
「ありがとう」
先に礼を言われてしまう。その言葉に、二の句を失うナターリア。そんな彼女に背を向けたニコルは、ナターリアではなく、その場にいる全ての味方へと声をかけ始める。
「見よ、これが我が親愛なる剣、ナターリアの戦いの結晶だ。如何に強靭な力を持てど、やがては朽ち、折れる」
座り込んだまま、口を開け、不様な姿を晒しながら、自身が折り砕いてしまったその剣を見つめるナターリア。耳が、ニコルの声に吸い込まれてしまい思考が働かない。
「だが疲れたなら休めばいい、座ったなら立てばいい、折れたのなら、甦れば良い！！」
砕けた剣の柄を持ち、まるで剣が健在かの様に地面へと刺す動作を見せるニコル。その剣でそんな動きをしては、剣が不様に地に落ちてしまう。誰もがそう思った、その瞬間。
剣が再生した。
刺さったのだ。
折れた筈の剣が、大地に悠々と刺さっていた。
美しく、吸い込まれる様なその刀身を輝かせ、大地に力強く刺さり、その上に手を置いているニコル。
彼の意図は分かっていた。奮い立たせるのが目的ならば、それに乗ってやろうと。折れたまま彼の言葉を待っていたのだ。この様子だと、どうやらタイミングは合っていたらしい。
「見ろ、折れた剣ですら立ち上がった！！ 剣にこれ程の事が為せて、我々が座り込んでいてどうする！！」
ナターリアは目を見開いていた。見惚れて居たのだ。目の前にいるその男が、かつて憧れた英雄の、彼の父のその姿と重なってしまったから。絶望を軽々と跳ね除け、不可能を可能にしてしまったから。彼女はニコルに、心を奪われてしまっていた。
「やるぞ！！ 村のみんなを守るんだ！！」
自然と、足が上がった。鉛の様に重かった身体が嘘の様に軽く、もう上がる事は叶わないと思い込んでいた腕はいとも容易く持ち上がる。そして一歩、二歩と足を進め、剣の前へと歩み寄る。手を、柄に掛ける、そして強く引き抜いた。
「さぁ、武器を取れ！！」
「「「ウォォォォォォォォ！！！！！」」」
まだ戦える、その場にいる全員が確信した。俺たちはまだやれる、やれる限りやってやる。エネルギーに溢れ、その熱を以ってして眼前に迫る敵を見やる。
「敵は最早眼前に迫る一軍のみ、やるぞぉぉぉ！！」
「「「ウォォォォォォォォォォォォ！！！！！」」」
最後の最後、文字通り死力を尽くす戦いが幕を開けた。
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どれ程時間が経っただろうか。俺がこれを感じる場合、大抵は数年単位で時が流れていたのだが、今のそれはまるで訳が違う。ほんの十分、或いは十五分か。ただそれだけの時間に対して、経過した長さを確認したく成る程には重厚かつ濃密。
「くっそぉぉぉぉぉ！！」
「グァァッ！」
もはや限界すら超越した様な意識の混濁の中、ナターリアは無我夢中で剣を振っていた。彼女が立つのは最前線。理由は明白、彼女がこの軍の最強で、ここを抑えれば背後を守る臣民達の負担が激減するからだ。だからと言ってそれが易いかと言えばそんな訳も無く。
「でりゃぁぁぁぁぁ！！」
「げぼぁっ！！」
焦点の定まらない虚な目で何とか敵を認識し、次の瞬間には切り捨てる。こんな地獄の様な時間を只管に享受し続けていた。その悲痛な姿を想像できるニコルは、しかして彼女を助けられる程の剣の腕前は持ち合わせていない。故に、彼女はここで死力を尽くしていたのだ。
敵の数は斬り伏せる度に少し、また少しと減って行き、やがて敵ですらこのままいけば敗北もあり得ると考え始めていたその時。
ナターリアは気付いてしまったのだ。
「あれ……は？」
別働隊、敵の軍の最後の抵抗に。それはもしかすると自陣を裏から狙った策かもしれない。だが、そう考えるには進路の角度に違和感が残る。この位置にて奮戦していた彼女だから気が付けた敵の渾身の一撃。それが進軍角度の誤りから崩壊するなどと言う事は想像に難しい。もしもあれが、正しい進路なのだとしたら。
「……街か！！」
そう、今完全に援護を失っている街そのものを狙い、あまつさえ人質にでもされよう物なら戦況は覆る。ここまでの戦いをして漸く覆した戦況を、いとも簡単に覆されてしまう。
「させ……ない……」
敵が残した馬の一頭に飛び乗ると、彼女はその別働隊目掛けて側面から突撃した。だが最早風前の灯となったナターリア、彼女ひとりでここを相手取れるのかと聞かれると。
答えは【否】だ。
「行かせん、断じて行かせんぞ！！」
「ハッ、バカめ！ あの位置で精々盾役をやっていれば自軍の損害も少なく済んだものを！」
「馬鹿にするな！！ あの地には決死の同胞しかいない！！ なればこそ、我が役目はその保護に在らず！！」
「勇敢と蛮勇を履き違えた愚か者めが！！」
「クッ！！」
その想い、覇気、粋は慮れども、彼女は既に限界を越えた身の上で突撃している。風前の灯を消す事は実に容易くー
「おらよ！！」
「グァァァァァァァ！！」
致命的な一撃をその身に受けてしまった事は、必然としか言い様が無いだろう。
「ハァハァ、わ、私は……漸く、ニコル様を、彼を主人として崇め、共に駆けんとする、そこに至ったというのに……」
「そいつは残念だったな。ここがお前の終着の地だ。死体は精々使わせて貰うよ、ガハハ」
「この剣を捧げるはただ一人、彼にこそ、いや今の彼であれば、私のこの身全てを……」
「俺たちが貰ってやるよ、仕方なくな！！」
「ここ……までか……」
ナターリアの受けた傷は深く、今なお溢れる流血は見るに耐えない様相で。トドメなど刺さずとも、放置すればそれだけでほんの数十秒先の未来で生き絶えたであろう、それを。その美しくも気高い、乙女の身体を。せめてコイツらになど辱められたくない俺は、俺は！！
介入したく無かった、出来ればただの剣で居たかった。彼らは彼らの物語を紡ぎ、俺はそこに一振りの剣として添えられていればそれが一番だった。その結末を見届けたくてこの地に留まり、共に時を過ごし、その果てに、
その果ての結末と言えど、これは余りにも、余りにも……
「死ねぇぇぇぇぇ！！！」
脱力し、またそれと同時に意識を手放したナターリアを、俺は即座に【捕縛】し、【所有】した。そしてそれと同時に【擬態】し、彼女の身体を形成する。
勿論、その手に神剣フラガラッハを添えて。
ーキィィィンー
辺りに鳴る筈のないと思われていた金属同士の衝突音が鳴り響き、それは驚く程辺り一体の敵メンバーの耳へと浸透していく。
「な！？ て、テメェ……」
ムクリと立ち上がった俺は、自身の考えていた以上にこの身体が動かし易い事を悟り、すぐ様左手にも【神剣フラガラッハ】を生成する。
「ば、馬鹿な。一体何が……」
驚愕の表情に染まる相対す賊軍。下手をすれば眼前のコイツが主犯だった可能すらあるだろう。だが、今の俺にはそんな事は微塵も関係なく。するつもりのなかった介入行動にケリを付け、一刻も早くここを去りたかった。
こんな姿で、俺はここに居るべきでは無いのだ。ナターリアは死んだ。彼女はあの一撃を受け、あの時点で何をどう上手く転がそうとも、助かる道は万に一つも無かった。故に、その死体を弄ばれたくないという、これは俺のどうしようもない程の只の我儘だ。
レイリー、力を貸して欲しい。ナターリア、この身を使う事をどうか許して欲しい。ニコル、君という素晴らしい存在と出会えた事を、俺は誇りに思うよ。君には許して欲しいとは言わないだが、せめて。
「ギィャァァァァァ！！！」
「ガバァッ！」
「ゲギャッッ！」
この戦場くらいは始末を付けて行くよ。
受ける傷に反応を示さず、ただ只管目の前敵を切り刻むキリングマシーンと貸した俺は、両の手に握る神剣フラガラッハを乱暴に振り回して、周囲にいる全てを蹴散らし、その悉くを殺し尽くした。
そして、別働隊を討つべく本来の持ち場を大きく離れていた俺の位置を誰かに悟られるという事もなく、また後日捜索隊という形を取るのであれば、必ずこの死体が見つかる様に。俺はそこに居た賊軍全ての死体をそのままに。骸となりつつあるナターリアとその所持品の全ててを所有したまま、彼女の姿で戦場を去る事にした。
皮肉な事にそこには大量の馬が放置されている。そこから気の優しそうな一頭を選ぶと、薄汚れた布で顔だけを隠し、俺は足早にその場を立ち去った。この仮初めの姿を誰かに見られるという事も無いまま、俺はこの苛烈極まる戦場から、無事に立ち去る事に成功した。
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甘かった。
俺の認識が甘かった。
一体、どうすれば良かったのだろうか。
犬となりレイリーと出会い、その生き様に寄り添い、少しは人と言う存在を理解出来ていた気になっていた。あの地に居たのはレイリー、父、母、そして俺。たった三人の集団の理解に数年掛かりだったと言うのに、何故【剣】となったこの身で何かを為せると錯覚した？
この剣でさえ、神剣フラガラッハでさえも俺が成した物ではない。これはレイリーの努力と執念の集積、文字通り血と汗と涙の結晶だ。その努力を掠め盗り、我が物顔で望んだ結果がこの様だというのなら笑えない始末だ。
人は一人であっても理解に苦しむ存在だというのに、複数となればその複雑性が輪を掛けて発展していくのは自明の理。俺の様な朴念仁に理解が及ぶなど、どれ程愚かな錯覚だったのだろうか。
神剣フラガラッハは【本物】だ。あれは紛う事の無い頂きに届き得る一品。その本物に扮した事で万能感に溺れたとでも言うのか？ ならば今のこの身は、一体俺に何を齎すというのだろうか。
ニコルにレイン、そしてナターリア。頼りになる臣下に恵まれ、頼もしい将にも支えられて。この如何にも順調な流れでいけば【必ず美しい結末となるに違いない】、そんな絵空事は現実世界では通用しなかった。物語の大団円はいつでもハッピーエンドがお約束だ、というのは……幻想に過ぎなかった様だ。本当に、どこまでも甘かった。
俺は借り物であるこの掌を見つめ、ただ歩き続けていた。美しくも使い込まれた掌は、しなやかな指先に対してマメや分厚い皮に守られてゴツゴツとしており、良く見れば指にも所々にマメが出来ている。想像するにそれらは剣を握る位置だと思われ、彼女の身体で振るった剣の鋭さに納得もいくという話だった。
だがその研鑽された彼女の努力を再び掠め盗り、人いう種の姿を模し、水という本質を持ちながら、何をしようと言うのだろうか。この身は食べ物に困っておらず、不眠不休での活動すら可能だが、食べる事も出来れば、意図的に眠る事も出来てしまう。味も感じられるし、痛みも覚える。それ故に、つい自分が人であるかの様に錯覚してしまう。
死んだ目で焦点も合わせずただダラダラと歩き続けていた。馬も既に逃してある。俺の我儘に付き合わせる理由も無い為、安全そうな草原で野に放った。同族と合流出来るか、良き人に恵まれると良いのだが。少なくとも、【水】となった俺に付き合わせては、やがて死なせる事は想像に易い。早いタイミングで逃してやるのが最善手、だったと思いたい。
どうすれば良かったのだろうか。ニコルと生き、ナターリアと研鑽し、やがて彼らは強く逞しく生きていくのだとばかり思っていた。いや、思い込んでいた。実際、普通とはどこまでも難しいもので、ほんの少し何かが違えばあっという間に瓦解してしまい、一度崩れてしまえば修復は困難極まりない。そんな奇跡の綱渡りの上に成り立っていた生活に胡座を掻き、ただ身を委ねていた結果がこれなのだとしたら後味が悪いにも程がある。
何故なら、俺には何かしら出来た筈だからだ。それを怠り、ここに至ったのであれば、人に理解が足りない俺の怠惰の為した結末とも言えるだろう。だとすれば俺は……どうすれば良かったんだ？
疑問から始まり、同じ疑問で終わる。そんな出口の無い問答で頭を満たしながら牛歩の如く移動を続けていれるとは言え、足を進めていればやがては景色も変わる。舗装された道の様な何かを踏み締めた感触を覚えたその時から、ひとまずその上を辿ってまるで何かに縋る様に歩き続けた。
ニコルに、ナターリアに、ただ謝罪を繰り返しながら歩くだけの日々は今日で何日目だろうか。俺は漸く見つけた足下の人の気配に縋り、その舗装された道を歩き続けた。時折魔獣の様な気配も感じられたが、この身にフラガラッハが加われば撃退はそう難しい話ではない。故に、ただ真っ直ぐ、真っ直ぐ。来る日も来る日も歩き続けた。
そしてそんな歩みの果てに。
「街……か」
俺はぼんやりとした視界の中、人の集まる場所へと辿り着く事が出来たのだった。
