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第七話

　リキは、新しい遊びのルールが分かると、どんどん上達していった。コンテナ・サーチは三日で卒業した。ボク達は次に『トラッキング』を始めた。トラッキングとは、スタート地点から犬が地面の臭いをたどり、ゴールにあるターゲットを見つける訓練だ。

　訓練場所は公園から、隣の運動場に変えた。運動場とは名ばかりで、長年手入れをしていないので草が所々、腰あたりまで伸びていて、捜索訓練にはちょうど良かった。ターゲットはタオルに包んだ魚肉ソーセージにした。これなら充分臭うはずだ。

　ボクはタオルに紐《ひも》をつけ、スタート地点からタオルを引きずり地面に臭いを付けながら適当にルートを作り、ゴール地点の草むらにターゲットを隠した。ルートの途中にいくつかソーセージの欠片《かけら》を置いて、リキが迷わないように道しるべにした。距離は30メートルぐらいだ。その間、マリアとリキは公園で遊ばせ、ルート作りを見られないようにした。

「もういいよ！」ボクは公園の方へ手を振りながら叫んだ。

　マリアとリキが駆けてくる。今回は、マリアが『ハンドラー』になった。リードもリール式の10メートルまで伸びるロング・リードにして、リキが自由に捜索できるようにした。スタート地点は、錆《さ》び付いたサッカーゴールの中央に決めた。

「あんまり難しくないでしょうね？」マリアがスタート地点にリキを座らせて言った。

「30メートルぐらいだよ。途中におやつも置いたから」ボクはレジ袋から魚肉ソーセージの欠片を取り出しマリアに渡した。マリアはそれをリキの鼻の前で充分臭いを嗅がせてからビニール袋に入れてポケットにしまった。ボクも慌《あわ》ててレジ袋の口をしばり、臭いが漏れないようにして、トートバッグに隠した。

「サーチ」マリアが鋭《するど》く言って、片手を前に出した。スタートだ。

　リキは大好きな魚肉ソーセージがもらえると思って、マリアの前でおねだりをしているが、マリアは直立不動で何もしない。時々サーチと繰り返すだけだ。そのうち、2メートルぐらい離れたボクの側《そば》まで来たが、ボクも無関心を装《よそお》って、動かなかった。リキはマリアとボクの間をしばらく行ったり来たりしていたが、何かに気が付き、急に鼻を使いだした。そうだ、1メートルも離れていないところに魚肉ソーセージの欠片が置いてあるのだ。リキは地面に鼻を近づけて臭いを追って、おやつにたどり着き、ぺろりと食べた。ボクがもう動こうとすると、マリアが手で制止した。ボクはまた直立不動に戻った。マリアとボクは辛抱強くリキが二個目のおやつを見つけるまで動かなかった。

　リキはこの遊びのルールが分かったのか、一心不乱に臭いを追跡し始めた。ボク達は、何の指示も出さず、誘導もせずリキの後をついていった。おやつを見つけて食べると、リキはこちらをちょっと見て、また追跡を再開した。ボクはその度に、マリアにＯＫサインを出した。マリアもボクを見て嬉しそうに頷《うなず》いた。

　多少の行きつ戻りつをしたが、リキはついにゴールの草むらでターゲットのタオルを見つけた。すると、リキはそれに飛びかかり、噛みつき、振り回した。それから、それを投げ上げて、また飛びつき、噛みついた。まるで獲物を狩っているようだった。

　ボクは、「やったー！」と叫んで、ソーセージをリキにあげ、ターゲットを回収した。マリアが「出来た、出来た！」と言ってリキの体を撫でまわして喜んだ。

　リキは、犬の野生本能が呼び覚まされたのか、ボクやマリアに飛びつき、あたりを走りまわり、空に向かって何度も吠え続けた。獲物を捕らえた興奮が抑え切れないようだった。すると何処からか犬が遠吠えを返してきた。リキは野生の狼のように長く引くような声で吠え返した。

　ボクは、今までいろいろ芸を教えてきて、リキも楽しそうにしていたが、

　こんなリキを見るのは初めてだった。

　まさに、生きる喜びを爆発させているようだった。