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第六話

　ボクは家に帰ると『ノーズワーク』について、ネットで調べた。どうもアメリカ発祥のドッグスポーツらしい。臭いのする目標物をどこかに隠し、飼い主もその場所を知らずに犬に探させる競技だった。箱や入れ物から探す「コンテナ・サーチ」、屋内の家具などから探す「インテリア・サーチ」、屋外の建物などから探す「エクステリア・サーチ」などがあり、難易度もその順に上がってゆく。ボクは、コンテナ・サーチを訓練している動画を見て、これだっと思った。早速、明日からリキと訓練しよう。ボクはコンテナ代わりになる物を家じゅう探し回った。

　次の日の放課後、ボクはアマゾンの段ボール箱を四つ抱えてリキと公園へ行った。マリアはベンチでもう待っていた。

「大変そうね」マリアは、かさ張る段ボール箱を抱えるボクを見て笑った。

「本当は五つ持ってきたかったんだけど、無理だわ」ボクはその辺に段ボール箱をぶちまけた。

「コンテナ・サーチだね」マリアはリキを撫でながら言った。

「やっぱり知ってたか。ママが買ったアマゾンの箱がいっぱいあってさ、同じ箱が五つあった。あと大粒のドッグフードも持ってきたよ」

「餌を入れる箱は、一つだけに決めるのよ、臭いが移っちゃうから」マリアは言った。

「なるほど、そうなんだ。見た動画がアメリカのでさ、何言ってるのか分かんなかった」ボクはひょっとしてマリアが英語を話せるのかもしれないと思った。

「マリアは、この訓練やったことあるの？」訊いてから、しまったと思った。テレサのこと思い出させちゃうか。

「いいえ。わたしも始めてよ。楽しみだわ」マリアは、普通に答えた。

　コンテナ・サーチはいくつかある箱から餌を嗅覚で探す初歩的な訓練だ。箱は同じものでなければいけない。目で見て探してしまうからだ。先ずは一つの箱から始める。足元に箱を置き、餌を入れるところを見せる。そして箱の餌を食べさせる。これを数回繰り返し、箱に餌があるのを覚えさせる。それから、少し箱を離して置いて、「サーチ」と言ってから犬を放す。犬は餌を食べに行く。次は、空箱を置いて箱を二つにする。犬は当てずっぽうで箱に行くが、片方には餌がない。次第に空箱を増やし、箱と箱の距離も広げていくと、むやみに行っても空振りが多くなり、困った犬が鼻を使って臭いで探すように仕向ける。やがて、犬もこの遊びが臭いで餌を探す遊びだと理解するようになる。

　本来は室内でやる訓練だが、リキは、家《うち》のママが許さず、ずっと外飼いでボクが作った犬小屋で暮らしていた。風の影響を受けるが、外でやるしかなかった。

　ボク達は、公園の広場で訓練を始めた。ボクがサーチと言って探させる『ハンドラー』になり、マリアが箱に餌を入れ、餌箱と空箱の配置を担当した。一つの箱でリキに餌を食べさせて、餌があるのを覚えさせた。

　ここからが本番だ。

「それじゃあ、箱を二つにするよ。餌を入れるから、リキに見えないようにして」マリアが5メートルぐらい離れたところから言った。ボクは回れ右をしてリキを伏せさせた。

　オッケーの声と共にボクらは振り向き、リキにお座りをさせ、スタートの体勢をとった。

「それじゃあ、始めるよ。サーチ！」ボクは掛け声とともにリードを振った。

　リキは一目散に箱まで駆けて行った。ボクは引っ張られるように後を追った。最初に行った箱は空だった。リキは箱に首を突っ込んで餌が無いとわかると、1メートル程離れた2つ目の箱に行って、餌を食べた。

「ぜんぜんダメだ。臭いを嗅いでない、目で見てるよ」

「走らせないで。臭いを嗅げるようにゆっくり歩かせてみて」マリアはアドバイスをくれた。

　2回目、ボクはリードを短く持ち、スロー、スローと言って歩かせた。今度は最初に餌のある箱に行って餌を食べ、それから空箱にも行こうとしたので、ボクはリードを引いて、そっちには無いよと言った。

「ダメ！　空箱があることも覚えさせないと」マリアの声はきびしかった。

「そうだった。ゴメンゴメン」ボクは素直にあやまった。きっとマリアは、テレサを厳しく躾けたのだろうと思った。

　ボク達は箱二個で何度も繰り返した。依然としてリキは鼻を使わなかったが、ただ、一回目で餌に当たると、空箱の方にはもう行かなくなった。

「そろそろ、箱を増やそうよ。それと餌をもっと増やしてよ。臭いが足りないんじゃないの」ボクは単調な訓練に少し飽きてきた。それにリキはもっと覚えが早いはずなのに。

「おなかが一杯になったら、訓練しなくなるわよ」マリアが反論した。

「リキは大食いだから、大丈夫だよ。もっと、サッサとやろうよ」

「あんた、もう飽きてきたんじゃないの！」マリアはボクを怪しそうに見た。

「違うよ。でも、もっと劇的に覚える方法ないかな。鼻の穴にドッグフード詰めてみようか？」

「馬鹿な事いわないで。鼻は犬の急所なのよ。箱も増やすし、餌も増やしてあげるから。もう少し辛抱してちょうだい」マリアはボクをなだめる様に言った。

　◇

　リキは、箱三つまでは、当てずっぽうだったが、四つになるとついに鼻を使いだした。鼻孔を膨らませ鼻先を左右に振り、臭いを追いかけ始めた。そうなると、急に空振りが無くなり、ほとんど一回目で当てられるようになってしまった。犬の嗅覚のすごさを目の当たりにして、ボクは感動した。

「箱がもう一つ欲しいわね」マリアが嬉しそうに言った。

「明日持ってくるよ。箱の距離をもっと広げてみたら」今日の箱は公園に置いていこうと思った。

　距離を広げると、風が吹いているせいか、リキの正解率はかなり下がり、リキの集中力が切れ始めた。

「今日は、ここまでにしましょ。リキ、もう疲れてるよ」マリアは言って、リキの頭を撫でた。

「あなたも、よく頑張《がんば》ったわね。エライわ」マリアはからかって、ベンチに座っていたボクの頭も撫でようとした。

「やめろよ。犬じゃねえよ」ボクはマリアの手を振り払って、ふくれてみせた。

　リキがそんなボク達二人を見て、嬉しそうにワンと吠えた。