第五話
ボクは1週間かかって、夏休みの宿題をかたづけ、先生に再提出した。
「長い夏休みだったなあ」そう言って先生はそれを受けとり、クラスのみんなが笑った。
マリアの席は、泣かした翌日から、ボクの隣から、反対の端に移動していた。マリアが望んだわけではなかったが、周りの空気からそうなった。彼女は、持ち前の明るい性格から、1週間で、もうクラスに溶け込んでいた。ボクはその後、マリアに近づかなかった。近づくとみんなに「また、泣かす気か」とからかわれたからだ。
宿題を提出したその日、それを待っていたかのように「また、リキと遊びたい」とマリアは言ってきた。
放課後、家に帰ってリキを連れて公園に行くと、マリアはまだ来ていなかった。ボクは門の近くのベンチに座り、人がいないことを確認してからリードを外してリキを解放した。自由になったリキは、夢中になってそこらじゅうを走り回る。そのうち飽きて戻って来るだろう。公園は、川と水門からのびる支流に囲まれ、出入り口はこの門しかなかった。ここにいれば泳いでいかない限り、リキがいなくなる心配は無かった。
平日、この公園に人はほとんどいない。トイレや水道も無いし、陽をさえぎる木立も無く、暑い時期は特に人気がなかった。公園だけでなく隣の運動場も週末以外は無人のことが多い。土手の上を散歩やジョギングする人は、わりと多かったが、土手を降りてくる人は川で釣りをする暇なオジサンぐらいだった。
土手の方を見ていたら、マリアが走ってやってきた。こちらに手を振っている。ボクも軽く手を振った。
「遅れてごめんなさい。あれ、リキは？」弾んだ息を抑えながらマリアが訊いた。
ボクはリードを見せた。
「放したの？ 大丈夫？」
「誰もいないし、たまには自由にさせてやるさ」
「そう、ちょうどいいわ。実はね、提案があるのよ、面白い提案が」マリアはボクの隣に座った。
「テイアン？」
「あなたは色々躾けや芸を教えているけど、これからリキをどうするの？どう育てるの？」
「どう育てる？ 考えたこと無いよ、そんなこと」ボクは回答に困って言った。
「じゃあ、これから何を教えるの？」マリアは質問を変えた。
「もう、必要なことはだいたい教えたよ。おすわり、お手、おかわり、伏せ、待て、ツケ、ほえろ。そうだ！ ヒールも覚えたぞ。やって見せようか？ 汚名挽回しないと、リキー！」
「後でいいわ」マリアはきっぱり言って、呼ぶの制止した。ボクはちょっと不服だった。
「リキは6か月だったよね。しつけ時だね、それだけ覚えれば、もう十分だわ。そこで提案なんだけど、犬が持ってる一番の能力って何だと思う？」
「エーッ、また質問かよ。リキと遊ぶんじゃないの？ うーん、走ることだろ、リキはボクより全然速いから」ボクはいい加減に答えて、ベンチから立ち上がり、そこら辺を体をゆすりながらぶらぶらした。
「ねえ、落ち着きなさいよ。あなたホントにじっとして居られないわね。答えはね、嗅覚よ」
「キュウカク」ボクは地面の土を足でかき集めながらつぶやいた。
「臭いのことよ。犬の鼻って、人間の百万倍敏感なのよ、知ってた？」
「百万倍？ へぇ、すごいね！ 鼻がいいのは知っていたけど百万倍か」ボクはちょっと興味が出てきた。
「そうなの、すっごい能力なのよ！ 超能力と言ってもいいわね！」マリアは、人差し指を立て、その手を振って強調するように言った。
「エッ、超能力！ 何をやるの？ 教えて？」ボクは超能力と聞いて、俄然ワクワクしてきた。
「そう、人間からすると全く臭わないのに、犬には簡単にわかるわけ。マサルがお昼、給食で何を食べたか、見ていなくても、リキにはカレー食べたなって分かっちゃうの。超能力でしょ。だからね、犬にとっても自分の得意な能力をフルに発揮できることは楽しくて幸せなことだと思うの。それなのに今、犬はペットとして飼われ、大してその能力を発揮できてないの、悲しいことよね。わたしは、リキに犬としての本当の幸せを感じて欲しの。そのためには、飼い主であるあなたが、今こそ…」マリアは演説口調でまくし立てていた。
「待ってくれよ。難しいことはいいから、何をやるんだよ？ 」ボクはイライラして口をはさんだ。
「ちっとも難しいこと言ってないわよ。まあ、あなたに分かるように言えば、うーん……そう、警察犬ごっこだね。
刑事ドラマで警察犬が犯人の臭いを追跡して捕まえるでしょう。あれよ」マリアは、犬が鼻をクンクンさせる真似をした。
「面白そーォ。早くそう言ってよ。やろう、やろう！ 当然マリアが犯人役だよ」
「なんでよ。どうみても、マサルの方が犯人ぽいでしょ。盗み聞きしてたのは誰だけ？」
ボクはかき集めていた土を手で空に投げ上げた。まわりじゅうが土埃になった。
「ひどい！ 何してんのよ。意味わかんない。服が汚れるでしょ！」マリアはその場から逃げ出し、手で口を覆った。
土埃の中からゆっくり出てきてボクはこう言った。
「フフフ、やっぱり逃げたな、ドロボウめ。マリア、お前が犯人だ」
マリアにはボクのギャグが通じなかったのか、呆れたようにボクを見ている。
やっぱ、こういう冗談は、女の子には通じないか。男なら大受けなのに。
呆れ顔のマリアを見ていると、今のが単にギャグがスベったのではなく、盗み聞きを揶揄されて反発したとか、気になる女の子にわざと意地悪をしているとか受け取ったように見えた。
マリアは訓練が必要だと言ったが、ボクは、さっそく始めようとリキの名を呼んだ。リキはワンワン吠えて返事をしたが、中々やってこない。声の方へ探しに行くと、一番奥の花壇、先日マリアの歌を盗み聞きした花壇の上で、前脚で必死に穴を掘っていた。もう50センチ四方くらいになっていて、深さも同じくらいあった。ボクは慌ててリキを止めた。きっとネズミか何かがいたのだろう。ボクが言っても中々やめようとしなかったが、マリアの姿を見ると、マリアの方に嬉しそうに駆けていった。マリアは、リキの鼻や足が泥だらけなのを見て逃げ出したが、リキに飛びつかれて悲鳴を上げた。
ボクは足で申し訳程度に穴をうめ、花壇を降りた。マリアは観念したのか、もう服の汚れは気にせず、リキを撫でていた。
「リキ、私のこと覚えててくれたんだ。ありがと」マリアは頭を撫でながら言った。
「穴うめた？ 管理人さんに怒られるよ」マリアが心配そうに言った。
「大丈夫さ。管理人なんていないよ。何年も放ったらかしなんだ、この公園。さあ、始めようよ、警察犬ごっこ。どうすんの」ボクは急かした。
「上手くいくかなあ。まずは、遺留品が必要よ」マリアは、汚れた手をはたいて、言った。
「ああ、犯人の忘れものね。その臭いから追跡するんだね。なんにする？」ボクは持ってきた水のペットボトルを開け、マリアに手を出せと合図した。マリアが手を差し出すと水を掛けてやった。彼女は手を洗った。
「あんたって、ときどき優しいよね」ハンカチで手を拭きながらマリアが言った。
「リキに水をやるついでだって。そうだ、そのハンカチにしようよ、遺留品」リキに水を与えながらボクは言った。
「これはダメ。お気に入りなんだから。もう決めてあるの、靴下よ」
「靴下、それいいね。じゃあ、マリア脱いで」ボクは手を彼女の方に向けた。
マリアは、片方だけ靴下を脱ぎ、ボクに渡した。ボクは汚れ物をつまむように受け取った。
「なによ、臭くなんかないわよ、失礼ね」マリアは睨んで言った。
「よし、ボクとリキは門のところまで戻って、背を向けて十数えるから、それまでに隠れて」
「いいわ。それじゃあ、警察犬ごっこ、スタート！」マリアがよく通る声で宣言した。
◇
ボクはリキにガッカリした。全然、犯人を見つけられなかった。マリアも焦れて自分から自首してきた。ボクが犯人役をやってみたが、結果は同じだった。マリアはやっぱり訓練が必要よ、と言ってリキの頭を撫でて労わった。
リキはボク達がどんな遊びをしているのか、自分が何をすればいいのか理解していないようだ。靴下の臭いは嗅ぐが、追跡はしなかった。ただ訳も分からず走り回るだけだ。散歩の途中でいつも臭いを嗅いで何かを探しているのに、それと同じことができなかった。ボクがいくら伝えようと言葉にしても、今日のリキには通じなかった。
今までのしつけの方法では教えられそうにない。どんな訓練をすれば良いのだろうか。マリアは知っているのか。
「マリア、どんな訓練すればいい？」
「知りたい？ ……『ノーズワーク』」マリアは、靴下を履きながら言った。
「ノーズワーク」ボクは繰り返した。
遠くの防災無線から子供の帰宅を促す放送が流れた。もう日が傾いていた。
「あとは自分で調べてみて。わたし、そろそろ帰る」
さよならと言って、マリアは疲れた様子で帰っていった。ズボンやＴシャツが泥だらけになっていた。
「あいつ、家でママに叱られるぞ」ボクは靴下をグルグル回しながら、リキに言った。
リキはワンと吠えた。今度は通じたようだった。
