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第四話

　マリアって子の厚かましさは相当なものだ。あんなに教室で泣いて、みんなの同情をかい、ボクを悪者にしておきながら、下校時に「久しぶりに犬と遊びたいから公園に連れてきて」と、せがんできた。ボクは悔しかったけど、泣かせた負い目もあるし、また泣かれるのが怖くて、断ることができなかった。

　約束の時間に例の公園へ行くと、彼女はもう来ていた。リキを見ると走り寄ってきた。

「気をつけろ。咬《か》みつくぞ」ボクは脅《おど》してやった。

　それなのに、彼女は構わずリキに手を差し出してきた。ボクはリードを引いてリキを遠ざけた。

「ほんとに危ないよ。初対面でいきなり」

「そうなの？　わたし、犬に好かれるタイプよ」

　ボクはリキに『おすわり』をさせ、首輪を手でしっかり押えた。

「まず、名前を呼んでみて、リキって」

「へぇ、意外と慎重な性格なのね。わかった、言う通りにするわ。こんにちは、ポインターのリキ君、リキ！」

　リキは前脚をピョンピョンさせて、ワンと吠えた。喜んでいるようだった。

「ほら、喜んでるよ」嬉しそうに彼女が言った。

　ボクは癪《しゃく》にさわったけど、しょうがないので、

「それじゃあ、ゆっくり頭を撫でてみて。リキ、咬《か》んじゃダメだよ、咬んじゃ」

「なにそれ、咬めって命令しているやないかい？　大丈夫かいな？」関西弁でツッコんできた。

　彼女はひざを屈《かが》めてリキと向かい合い、恐《おそ》る恐《おそ》る手を伸ばした。リキは手の匂いをしばらく嗅いで、その手を鼻の先で二回持ち上げた。頭を撫でて欲しい時にする仕草だった。彼女も仕草の意味が分かったのだろう、ゆっくり手を伸ばし頭を撫で始めた。しばらく撫でると、リキとの距離をつめ、「よーし、よし」と言いながら両手で体中をグルーミングしだした。リキも鼻を近づけて、彼女の体の匂いを嗅いでいた。ボクは心配ないと思い、首輪からそっと手を放した。

　犬の扱いに慣れているなと、ボクは思った。リキの犬種も分かったし。しかし、あまりに簡単にリキを手なずけてしまったので、半分嫉妬して言った。

「今日は、歌わないの？　また大声で」嫌みのつもりだった。

　彼女は、リキに『お手』や『おかわり』をさせ始めた。

「わたしは悲しい時しか歌わないの。悲しい理由は、あなたが一番わかるでしょ」

　彼女はこちらを見ず、リキの肉球を触りながら言った。

「名前は？」彼女が手放した愛犬の名を訊《き》いた。

「……　テレサ。ラブラドール・レトリバーよ」少し間をおいて彼女が答えた。

「大型犬だね。何歳？」大型犬とは意外だった。小さな愛玩犬かと思っていた。

「三歳よ。テレサの話は止めてくれる。思い出すから。ねえ、リード貸してよ」

　怒らせたかな？

「慎重にね」ボクは念を押すように言って、リードを渡した。

　彼女はリードを持つと直立不動になった。リキはすぐに彼女の右足元についた。

「おお、しつけ出来てるわね。それじゃあ、フセ」リキはその場に伏せた。

「よーし、いいわよ。次は、オスワリ」リキは伏せからお座りになった。

「そんなの簡単じゃん！　全部教えてあるから」ボクは嬉しくて得意になった。

「よーし。今度は難しいよ、マテ」そう言ってから彼女は、わざと一歩前へ動いた。リキはちょっとソワソワしたがその場に踏みとどまった。

「いいぞ、リキー！」ボクは有頂天で叫んだ。

「優秀じゃない。訓練大変だったでしょ？」彼女はリキの頭を撫でながら言った。

「リキは頭がいいんだ。ボクが教えると、何でもすぐ覚えるよ」ボクは胸を張って、リキを自慢した。

「素直そうだもんね。それじゃあ最後はねえ、ヒール！」彼女はまた指示を出した。

　リキは何の反応も示さなかった。

「エー、なんだよ、ヒールって？」ボクは不平を言った。

「左に付くことよ。ツケの反対。知らんかった？」

「英語じゃねえか。知らねえよ、そんなの」ボクはふてくされて言った。

　何なんだコイツ、ボクより詳しいぞ。まずいなあ。

　彼女は近くをリキと歩いていたが、そのうち、リキを連れて公園中を走りだした。それから用意してきたのかタオルを丸めて遠くに投げ、『取ってこい』ごっこをやっている。ボクはリキがうれしそうに燥《はしゃ》ぎまわるのを見ていて、ぐちゃぐちゃと複雑な気持ちになった。リキが生まれてから半年間、ずっと世話してきたのに、知り合ってまだ十分ぐらいの彼女と、ボクにするように、じゃれあっていた。

　お前にサンダルを投げつけた女だぞ、分かってんのか。ボクの六か月を返してくれ。

「リキ、そろそろ帰るぞ」近くまで戻ってきたので、声をかけた。

「エーッ、もう帰るの？」彼女は不満そうだった。

「宿題があるんだよ、宿題が」

「ああ、そうか。先生に突っ返されてたもんね。夏休み、どんだけ遊んでたん？」

「うるさいな。君が泣いたんで、先生の査定が厳しくなったんだよ」

「フフッ、そうなの。転校生はいいよー。宿題あらへんもん、夏休み中」

「本当かよ？　いいなあ。少しぐらい手伝ってくれよ？」

「手伝うよ、リキの散歩なら」

「散歩はボクの日課だよ……まあ、寂しくなったら、またリキを撫でればいいよ」

「なに？　優しいじゃない」

「……本当に、もう帰るから」恥ずかしくなって、彼女からリードを奪い取った。

「わかった。じゃあ、さようなら。これから私のことマリアって呼んでいいよ」

「うん、じゃあ、バイバイ……　マリア」

　リキは名残惜しそうだったが、ボクはリキを引きずるようにして公園を出た。

　何であんなこと言ったんだろ、ボクは顔が熱くなった。