第八話
リキは、トレッキングを順調にこなして、ルートの途中に餌を置かなくても、ゴールのターゲットを見つけるようになった。風向きのせいなのか調子がいいと、ターゲットの臭いを直接見つけて、ルートを飛ばして一直線にゴールに向かうこともあった。
そして今日、三週間まえに失敗に終わった『警察犬ごっご』をマリアの提案で、もう一度やることになった。折よく前日には雨が降り、臭いを洗い流し、リキにとって良好のコンディションになった。公園に行くと、マリアはもう来ていた。ポシェットを肩から掛けていた。
ルールは、犯人役がサッカー・ゴールのスタート地点に靴下を置いてから逃走する。河川敷から外には出ない。警官役は公園で背を向けて十分待ってから、リキとスタート地点に行き捜索を開始する。見つかったら、もうそれ以上逃げない。
ジャンケンで負けて、最初にボクが犯人役になった。
「それじゃ、影が次の目盛りにかかったら、追跡開始だからね。ズルするなよ」ボクは公園の日時計のモニュメントの文字盤を指しながら言った。
「あなたこそ土手の外に出ないでよ」マリアがくぎを刺した。
「ハハハ、ボクには奥の手があるんだよ。煙幕が張れるんだ！」ボクはマリアとリキの前で、大きなオナラをした。
「やめてよ、もう」マリアとリキは、その場を逃げ出した。
「これで追跡は無理だな」ボクは笑いながら、そのまま公園を走り出た。
スタート地点で靴下を片方脱ぐと、それを上に投げ上げた。何度かやると、ゴールポストの上に乗った。
「よーし。これで、靴下なかなか取れねえぞ。作戦その一、成功」ボクは独りで声を上げた。昨日から作戦を幾つか考えていた。
作戦その二は、全速力で走ることだ。ゆっくり歩いてたら、臭いが付きやすくなる。ボクは一直線に草むらまで駆けて、腰丈の草を押し分けて、しばらく進み、それから川の方へ向かった。川の護岸手前には、2メートルを超すススキが川に沿って大群生していて、ジャングルのようになっていた。
作戦その三、マリアの嫌いな草むらを出来るだけ進む。ボクはススキの中を10メートルは進んだ。さすがに体がチクチクしてきたので、そこから出て、護岸にある釣り人が作ったブルーシートの小屋の影に隠れた。まだ時間はあったが、このくらいで止した。リキが発見できなくなると思ったからだ。また失敗したらリキが可哀そうだ。ボクは護岸のコンクリートの上に寝そべって足を組んだ。
そろそろ10分経つかなと思っていると、「見っけー」と声がした。
「エッ、もう」ボクはびっくりして起き上がった。
「あんた馬鹿じゃないの。草むらに通った後がくっきり残ってたわ。臭いを追う必要もないわ」マリアは枯れ枝の先にボクの靴下をつるしていて、それでボクの体を突っついた。
「エッ、そうだった？ 気が付かなかったなあ」予想外に早く見つかってしまい、ボクは恰好が付かず頭を掻いた。
スタート地点に戻ると、マリアはスマホを取り出し、時間を見た。
「今度はわたしが犯人役よ。20分になったらスタートね」
「マリア、すごいの持ってるな。それ『iPhone』ってやつか？」ボクはびっくりした。最近発売されて、徹夜で行列しているニュースが流れていた。
「ママに借りてきたの。動画も取れるわよ」マリアは見せびらかした。
「ちょっと、見せて？」ボクは手を伸ばした。
「あとで見せるから。ほら時間が無いわ、公園に戻ってよ」マリアはポシェットにスマホをしまった。
ボクらは、公園に戻ると日時計の影が二つ目の目盛りを指すまで待った。
「よーし、時間だ。リキ、行くぞ！」ボクは気合を入れた。
スタート地点に着くとビニール袋に入った靴下が置いてあった。ボクはリキに臭いを嗅がせた。
「サーチ」命令を出すと、リキは前脚をやや広げ、首を下げ鼻先を左右に振って臭いを追い始めた。マリアの匂いをよく知っているリキにとって、この追跡は朝飯前のはずだ。ボクは安心してリキの後をついていった。
先ず、グラウンドを横切り、草むらに入っていった。
ボクはしばらく進むと、この道は、さっきボクが犯人の時に通ったルートじゃないかと気が付いた。リキがボクのニオイを間違えて追っているのかと思ったが、そんなはず無いと思い返した。
マリアはボクと同じルートを歩くことで、リキを混乱させようとしているらしかった。
「リキ、気を付けろ。犯人は頭がいいぞ！」ボクは気を引き締めた。
しばらく、ボクの作ったルートを行くとリキが何かを発見した。ハンカチだった。ボクはリキがくわえていたハンカチを取り上げ、調べるとマリアのスヌーピーのハンカチだった。どういう事なのか。マリアが気づかず落としていったのか。とりあえず、ボクはビニール袋にそれを入れて、リキに捜索を続けさせた。
リキは2，3メーター進んだが、戻ってきてしまう。どうも、マリアの匂いがハンカチの落ちていた地点で消えているようだった。あいつ、何したんだ。曲がったのかも知れないと、その地点の左右もリキに捜索させたが、臭いは無かった。
ボクは混乱した。ハンカチを取り出し、これで何をしたのかと考えていると、リキがルートを戻り始めた。そして僕も気が付いた。マリアはUターンして道を戻ったのだ。そして何処かでボクのルートから外れたのだろう。ボクらはそれをきっと見逃したのだ。
「くそー。あいつ、本気で逃げ切るつもりだな」ボクはその辺の草を蹴った。
リキはしばらく手こずったが、マリアがルートを変えた場所を見つけ出した。ボクはリキに水をやり、少し休憩させた。
「リキ、気を引き締めて行こう。絶対捕まえるぞ！」ボクは熱くなって叫んだ。
追跡していると、隣の野球練習場まで来てしまった。この練習場も平日の今日は無人だった。リキは確実に臭いを捉えているようで、比較的速いスピードで追跡を続けた。しかしルートは20メートルぐらい行くと曲がり、また20メートルぐらい行くと曲がりを繰り返していた。どうもジグザグ行動をして、攪乱しているようだった。しかしリキは全く迷わず追跡を続けた。ボクはリキを心強く思った。やっぱりボクらは、最高のバディだな。
野球場の外野を抜け、川沿いのススキ野原まで来た。そして釣り人が往来して自然に出来たススキのトンネルのような道を通り、河岸まで出た。
「マリアはやっぱり草むらが嫌いだな。意気地なしだ！」ボクはやられ放題だったので、マリアを馬鹿にして聞こえるように言った。この辺がゴールでマリアが隠れているだろうと思ったのだ。
しかし、マリアは居なかった。河岸はコンクリート護岸になっている。ここを岸沿いに逃げって行ったようだ。コンクリートの上は臭いが残りずらい、リキはしばらく迷っていたが、公園とは逆の上流方向に臭いを追い始めた。そして20メートルぐらい行くと、リキはいきなりススキの中に突進していった。何が何だか分からず、ボクも引っ張られてススキの中に突入した。手や顔がススキの葉で擦れて痛い。10メートルぐらい分け入ると、リキが何かを発見した。リキはそれに反応してススキの中に飛び込んだようだった。ボクは藪蚊の大群に襲われ、堪らずリキを引っ張るようにしてススキの中から逃げ出した。
コンクリート護岸に戻ると、リキがくわえている物を取り上げて確認した。それはマリアのもう片方の靴下だった。靴下の中には小石が2,3個入っていた。
ボクは怒りがぶるぶると込み上げてきた。マリアはきっと、靴下に石を入れ、この護岸からススキの中に投げ込んだのだ。ボクらがススキの中を探し回るように。
「ふざけんなよ！ あいつ！」ボクはススキの葉で切れて薄っすら血のにじむ腕をさすりながら、地団駄を踏んだ。
ボクはコンクリート護岸を注意深く探査するリキをジリジリしながら見守った。マリアを見つけたら、泣かしてやるつもりだった。岸に沿って上流に捜査を続けていく。やがてススキ野原が終わって、広々と視界が開けた場所まで来た。河岸から土手まで原っぱが一面に広がっている。這いつくばって隠れない限り犯人を目視で発見できそうだった。
リキは原っぱの方へ曲がっていった。ちょっと行って、何かに飛びついた。そして食いつき、振り回した。いつもターゲットにしていたタオルだった。タオルの中から魚肉ソーセージがこぼれ出て、リキはそれをむさぼり食い始めた。
やっとゴールか。しかし、周りを見回してもマリアは居なかった。大好きなソーセージのご褒美をもらってリキはゴールしたと思い、ワンワン吠えて、はしゃぎだした。
ひょっとして、これもトラップなのか？ 見回しても、やっぱりマリアは居なかった。
……どうしてここまでするんだ。やり過ぎだろう。ボクはマリアの事がよく分からなくなった。そして、無性に腹が立ってきた。
「こんな目くらましをしやがって、卑怯だぞ！」ボクはタオルを地面にたたき付けた。
リキはゴールしたと思って、完全に集中が切れてしまっている。
どうするか？ うーん ……そうだ！ いったんゴールとしよう。
そして再スタートを切ろう。
ボクは、リキを褒め、ご褒美をあげた。そして、しばらく自由に遊ばせた。
ボクはリキが落ち着くのを辛抱強く待った。イライラしていたが、顔や態度には出さないように意識し、リキに悟られないようにした。しばらくして、ボクは直立不動になり、リキに『ツケ』と命じた。
ボクの右足元に付いたリキは、落ち着いているように見えた。リキがまた、やる気になってくれることを祈った。
「サーチ」ボクは静かに言った。リキは前足を踏ん張り探索行動を始めた。
「よーし。いいぞ、リキ。ガンバレ！」いけそうだ。
リキは明確にマリアのニオイを捕捉したらしく、速いテンポで追跡を始めた。ボクも後を追った。
順調に早足で進んでいると、突然何かに足が引っ掛かり、もんどり打って転倒してしまった。
「痛ーッ」 ……どうしたんだ。ボクは倒れたまま、うしろを見た。そこには、草を結んでアーチ状にした『草のワナ』がいくつも仕掛けてあった。
「なんだ、こりゃあ」ボクはこんな単純なワナに引っ掛かってしまった自分が腹立たしくて、「くそー、くそー」と叫んで『草のワナ』を全部引きちぎった。それだけでは気がすまず、近くの草を足でなぎ倒し、暴れまくった。ボクは自分の感情を抑えられなかった。
「二回泣かしてやるからな」ボクは荒い息をしながら、拳を握った。
そんなボクの振舞を、リキはお座りをして後ろ足で首の辺りを掻きながら仕様が無さそうに見ていた。ボクはリキと目が合うと、少し恥ずかしくなった。
「リキ、マリアを見つけたら、噛みついていいぞ。お尻に噛みついてやれ！」マリアが忌忌しくて、ボクはリキに言いつけた。
リキはまた探索行動を始めたが、そんな悠長にボクは待っておれず、全速力で駆け出した。リキがあとからついてくる。全力疾走で大橋の近くまできた。スタート地点からもう2キロは来ただろうか。ボクは息が上がって、歩き出した。リキが探査行動を始めた。まだニオイを見失っていないようだ。
大橋は、国道が通る4車線の大きな橋だ。橋の下は風雨がしのげるのでホームレスが何人か橋脚に貼りつくように小屋を建てて住んでいた。犬も飼っている。ボクらは普段、なるべく近づかないようにしていた。
橋の下まで来ると、犬が吠え出した。リキは犬に気を取られ集中が切れそうだ。リキは小屋から離れるように護岸の方へ追跡方向を変えた。マリアも避けて逃げたのだろう。すると、コンクリート護岸の上にスプレー缶が一本置いてあった。虫よけのスプレー缶だ。見覚えがあった。藪蚊が多いので以前マリアが持ってきたものだった。リキがその臭いを嫌がるので一度使っただけだった。
リキはその場所でマリアのニオイを完全に見失ってしまった。というか、虫よけの臭いで追跡する意欲を失ってしまった。
たぶん、マリアは全身に虫よけスプレーをかけ、まわり中にも撒いたに違いなかった。
「完全にルール違反だぞ。煙幕張りやがって！！」
◇
ボクはリキに引かれダラダラと公園へ戻った。マリアが門の横のベンチに座ってスマホをいじっていた。ボクらに気がついて平然と言った。
「遅かったわね。わたしの勝ちね！」
「きたねえぞ！ ルール違反しやがって！」ボクは靴下やタオルが入ったビニール袋をマリアに投げつけた。スプレー缶も投げようとしたが、当たったらマズイと思い、どうにか堪えた。
「嘘だぴょーん。ゴールおめでとう！！」マリアは祝福の拍手をした。
「……ゴール？ ゴールしたのか？ ボクら」
「スプレー缶を良く見てごらんよ」マリアが缶を指して言った。ボクは缶を子細に確かめると、缶の底に小さな字で『GOAL』と書いてあった。
「小さいよ！ 英語だし。こんなのわかるか！！」ボクは今までの怒りをどこに向けていいのか分からなくなった。
「靴下二つにタオルとハンカチ。チェックポイントも全部通過したね、すごいじゃない！」ビニール袋を広げてマリアが言った。
「チェックポイント？ トラップじゃなかったの？」ボクは頭が混乱してきた。
「全クリだよ。完ぺき！」マリアはさらに褒めた。
「全クリ、本当か？ 本当かよ！！」ボクはまた騙されているような気もしたが、嬉しくなってきた。
「リキ、すごいね！ もう立派な警察犬だよ」マリアはリキの体を乱暴に撫でまわし褒めた。リキはマリアの顔を舐めようとしたが、マリアはやめて、やめてと顔を振ってイヤイヤをしている。ボクはひとりポツンと、リキとじゃれあっているマリアを見ていた。
楽しそうなリキ、楽しそうなマリア、その光景を眺めていると、ひとり腹を立てているボクが滑稽に思えて、気持ちがだんだん落ち着いてきた。そうか、リキはもう警察犬か。警察犬の訓練なら、このくらいの事はするかもな。
「これ見て」しばらくして、マリアがスマホを見せた。マリアが土手の上から隠し撮りした動画だった。ボクらが再スタートする場面だった。ボクが緊張した面持ちで「サーチ」と指示を出していた。
「再スタートさせた判断は、最高に良かったわね」マリアが褒めた。
「こんなの撮ってたのか」ボクはスマホの画面に釘づけになった。
ボクがベンチでスマホの動画を見ていると、隣のマリアが突然、ほっぺたにキスしてきた。ボクはビックリして、
「なにすんだよ！ きったねえな」ボクは手で頬をぬぐった。
「お礼だよ。わたしと遊んでくれて、ありがと」マリアは真面目な顔で言った。
「意味わからん。バイキンうつるだろ」ボクは猶も手で拭っていたが、なぜか顔全体が熱くなってきた。マリアも少しソワソワしていて、服の汚れを払っている。聞くと、途中で誰かが仕掛けた『草のワナ』で転んでしまったと笑った。
「ハハハ、ダッセー。今どきそんなワナに引っかかる奴いるんだ？」ボクは自分のことは言わずに、マリアを茶化した。やっぱりマリアじゃなかったんだ。疑って悪いことしたか。
その時、遠くから防災無線放送が聞こえてきた。帰宅時間には、まだ早かった。
「こちらは防災無線放送です。警察署より迷い人のお知らせを致します。
本日午前中より、中町2丁目の70歳の女性の行方が分からなくなっています。
特徴は、身長155センチくらい、やせ型、服装は茶色のシャツに……
……お心当たりのある方は、最寄りの交番か、警察署まで…… 」
「マリア、最高に面白いこと、思いついたよ！」そう言ってマリアを見ると、彼女もボクと同じことを考えているようだっだ。
前編 終わり
